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プレイ時間：48時間〜

　夜、19時過ぎにデギオンと待ち合わせていたので、僕はログインして、ラーメン屋を視界に収めた。

　すでにデギオンが待っていて、珍しくラーメンをすすっていた。

「どこか行くんですか？」

　そうテキストを打つのと同時に「お前もどうだ」と声があった。タイミングのズレを修正するために僕が黙っていると、デギオンのアバターがラーメンを食べながらしゃべる。

「少し体を動かしたくてな。70層あたりに行ってみる」

　70層。

　僕にはとても踏み込めない領域だ。

「こいつを渡しておく」

　そう言って彼のアバターが顎をしゃくると、目の前に鎧一式が現れた。

　名前は「真銀鎧アラバスクード」とある。ステータスをすぐにチェックすると、使用できる最低レベルは25になっている。

　そのことを指摘しようとすると、デギオンが解説してくれる。

「全部を身につけると、25は必要だ。しかし軽鎧として使用して、ギリギリまで防御範囲を狭めれば、15でも装着できる。やってみろ」

　半信半疑で鎧を一度、受け取って、ああでもないこうでもないと加減していくと、最後には言われた通りになった。

　鎧を身につける。身につけていない他の部分は、携行の欄に追加した。

「入学式だって言っていただろ、その記念だ。おめでとう」

　どういう言葉を返すのが正しいか、すぐにはわからず、「ありがとうございます」とどうにかテキストを入力した。

「ああだこうだと、口出ししたくなってたまらんな」

　ぼやくような声が返ってくる。

「どんな風に遊ぶかも、楽しむのかも、自由なのにな」

　やっぱり僕は即答できず、こんな時に気の利いたジョークでも言えればいいのに、と悔しい思いを噛みしめた。

「俺の手助けは余計かな」

　ちょうどずるずるとデギオンのアバターがラーメンの最後の汁を飲み干した。

「デギオンさんのことは、師匠だと思っています」

　そう入力すると、デギオンはすぐに答えなかった。

　ありがとな、と小さな声がして、デギオンが席を立った。

「約束をしようじゃないか、ハルハロン」

　デギオンがこちらを見る。

　彼はアバターに笑みを作らせた。

　爽やかな笑みだ。

「お前のレベルが25になるまで、俺はお前に関わる。それから先は自由にやれよ」

　そんな、と思った。

　尊敬している。慕ってもいる。

　まだ、導いて欲しい。

　そんな思いが溢れて、うまくテキストを入力できなかった。

「いつかは独り立ちするものだぞ、坊や」

　そんな言葉を残して、デギオンは店を出て行った。

　僕はどうすることもできず、彼の背中が消えても、動けなかった。

　独り立ち。

　僕が彼に頼りすぎたのか。

　何かを求めすぎたのか。

　後悔より前の困惑は、なかなか、心の中で静まらなかった。

（続く）