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四月二日（木曜日） (1)

　春休みの最後なのに合わせて、僕はゲーム断ちをしてみた。

　一日に1時間と決めて、今日から実行だ。いや、ゲーム断ちにしては緩いかも。

　デギオンとアカリアにはメッセージを送っておいた。

　反応はデギオンからは「学生生活を満喫したまえ」ということだった。

　アカリアの返事は「僕もそうしようかな」というものだった。

　それにしてもアカリアとは半月は頻繁にやりとりしているけど、本当に「彼」ではなく「彼女」らしい。

　声は作っているようだけど、口調はどこか女性っぽいし、何より、頻繁に「僕」ではなく「私」と言ったりする。

　別にそういうプレイスタイルに否定的でもないので、放っておいている。

　中年のむさ苦しいおっさんが、美少女のアバターを使っているとなるとものすごく不自然というか、やや悪どいけど、アカリアの場合は違うし。

　女の子が男の子のフリをするなんて、可愛らしい、と思える。

　でもどういう理由だろう。

　僕とどこか通じる部分があるのだろうか。

　声やしゃべり方を隠すように、アカリアも何かを隠したいのか。

　朝、早めに起きて散歩に出た時、そんなアカリアの秘密を想像したけど、もちろん、想像の域を出ない。

　駅前にほど近い大型書店で、高校一年生向けの参考書とかを読んでみるけど、何か違うと思って、TWCに関する攻略本を探しに棚の間をふらふらとさまよった。

　書棚についている札を眺めていくと、ゲーム、という札がある。ここかな。

　進もうとした時、見知った顔があって、やや驚いた。

　近藤真澄だ。

　僕が急に足を止めたのが彼女の視界の隅に入っていたらしい。

　彼女がさっと顔を上げて、こちらを見る。その手が何かの本を書棚に戻した。

　こうなっては無視するわけにもいかない。

　僕はまだコートを着ていて、店内には暖房が焚かれているけど、いやに暑い気がした。真澄もコートを着ていて、マフラーも見えた。

「こんにちは」

　歩み寄ってそう声をかけると、なにが目当て？　と真澄の方から訊ねてきた。

「ちょっと、ゲームに関する本」

「高校に入学して、モラトリアムを謳歌する、って心算？」

　モラトリアム、という言葉の選び方が古く感じて、思わず笑ってしまい、それを隠すために口元を手で隠した。真澄はちょっと不機嫌になったようだ。

「大洋なんて選んで、どういうつもり？」

　話題は学力に転じたようだ。

「あそこが僕の実力だよ。真澄とは違う」

「そうかなぁ。あんた、目立たないようにしたでしょ」

　買いかぶりだ、と言おうとしたけど、それは口にしないことにした。

　実は中学二年生になるまで、僕と真澄は同じ学習塾に通っていた。

　でも僕はそこを辞めた。

　ついていけないわけではなく、学校の同級生が同じクラスに数人いて、放課後も顔をあわせるのが負担だったからだ。

　塾をやめてから、僕の成績は落ちた。

　結局、家庭学習だけでは真澄には追いつけなかったことになる。

「お茶でも飲む？」

　僕の表情から何かを読んだわけではないだろうけど、そう言われて、財布の中に四月のお小遣いが全額、入っているのを考えた。考えながら、危うくわざとらしく財布を確認しそうになって、耐えた。

「良いよ」

　平静さを装ってそう応じると、行こうか、と真澄が先を歩き出した。

（続く）