七月三十一日（金曜日） (5)
七月三十一日（金曜日） (5)
デギオンが自己紹介した。
「俺の名前は井出桃李。ハルハロンはなんていう名前だ？」
「織田春樹です。よろしくお願いします、その、現実でも」
嬉しそうに笑い、デギオンが頷く。
情報交換が手短に行われて、デギオン、いや、井出さんは大学院生で、22歳らしい。普段は大学にいるか、バイトをしているという。
TWCは初期からのプレイヤーで、ここで彼が新月騎士団の初期メンバーだと教えられた。
「アカリアもそうだがな」
反射的に真澄を見ると、澄ました顔でタルトタタンをつついている。
お互いを理解するには、とてもじゃないけど、これから一時間やそこらでは足りない。
できることなら今夜一晩くらい、話したかった。
でも僕も真澄も、帰らないといけない。
あの田舎の、小さな街に。
「今回、顔を合わせたのは、礼儀だと思ったからだ」
井出さんが言う。
「ここ数ヶ月で、春樹がそれ相応に使えるようになったのは、真澄を介して知っているんだ。俺も真澄も、それぞれにレベルを上げてもいる。その理由は、第103層だ」
「どういうことですか？」
「新月騎士団の連中を出し抜いて、俺たちが攻略する」
この男性は何を言い出したんだ？
僕は彼の顔を凝視し、それから真澄を見たけど、真澄は何かを試すような視線を返してくる。
「僕のレベルは、80をいくらか超えただけですよ」
かろうじて頭に浮かんだ言い訳を口にしても、気にしないよ、と井出さんは受け流した。
「俺のレベルは今、297。真澄は？」
「私は、288」
とんでもない強さじゃないか。
「俺の計画では、これからの一ヶ月で春樹をレベルアップさせて、他にも使えそうなプレイヤーも加えて、最上層に挑む。できると思うか、できないと思うか、どちらだ？」
無理だ、と思った。
ただそれを口にしなかったのは、きっと井出さんが真剣な顔で話しているからだ。
とてもゲームの攻略を話題にしているような感じではない。
現実世界の選択を問うような、後戻りできない問いかけのような言葉の響きだった。
誰もしゃべらずに、静かな時間が流れる。
「やってみたいとは思います」
そう僕が口にすると、よろしい、と井出さんが頷いた。
「それじゃあ、すぐに始めよう。明日の夜からだ」
ぐっと井出さんが拳を突き出す。
TWCの中でやっていた拳をぶつけ合うモーション。
真澄がその拳に自分の拳を当てる。
僕も腕を伸ばし、二人の拳に自分の拳をぶつけた。
「ここの払いは俺が持つから、好きなだけ食べろよ」
そういう井出さんに、昼食を食べたばかりなんだよ、と真澄が言い返すと、「包んでもらうこともできるぞ」と井出さんが自然と答える。
阿吽の呼吸だ。
ウエイトレスを呼んで真澄がメニューを持ってきてもらった。
僕はまだ頭の中でTWCで何が起こるのかを想像し、予想するのに終始していた。
「あまり深く考えるな」
井出さんが僕の頭を軽く小突いた。
「どうせゲームだ。気楽にやろう、坊や」
僕は本当にデギオンと、アカリアと再会したのだと、実感が湧いてきた。
（続く）
