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プレイ時間：123時間〜

　あんたも噂は聞いているだろう、とウォールェンが言った。

「例の、パーティの初期メンバーじゃないと攻略できない、っていう奴？」

「そうそう。新月騎士団もだいぶ苦労しているらしい」

「人工知能が判定しているようだけど、抜け穴はないのかな」

　どうかねぇ、とウォールェンが唸る。

　トシナも話に加わってくる。

「別に新月騎士団が初めての攻略者になる必要はないわけだし、今回はよそに任せて、その次で戦えばいいんじゃないか？」

「それが正しい認識なんだろうが、トシナ、あんたも知っているだろう。最上層をクリアしている連中の半分以上が、新月騎士団に関係している」

「つまり、今のトップランカーは排除されちまって、後に続く奴がいない、そう言いたいのか？」

　そうなるな、とウォールェンがこちらを見やる。

「ハルハロン、あんたのパーティはどうだい」

「え？」

　思わず目が点になったが、アバターは無表情だっただろう。

「僕の仲間はそこまで強くない」

「今、どの辺りにいる？」

　答えづらい質問だけど、正直に答えるしかない。

「第13層を攻略したところだよ」

「はぁ？」

　ウォールェンが体を震わせる。コントローラーのスティックを揺らしてしまったようだ。

「でも、あんた、その身なりは」

　僕の服と鎧のことを言っているんだろう。鎧はデギオンがくれたものを使い続けている。真銀の鎧は更新を繰り返しているけど、そもそも耐久度はかなり高い。一級品のアイテムだった。

「僕は一人で攻略を先に進めている。今、第50層が終わった」

「その割には、あんた、落ち着いて見えるな」

　ウォールェンはまだ疑っているようだった。

「一人で攻略するのがあんたのスタイル？」

「そうでもないけど、ただ、仲間を育てるのは得意じゃないかも。それよりも、早く先に行きたいんだ」

「だったらパーティを組んで、仲間と戦えよ」

　それが普通なんだろうけど。

　どう答えていいか、初対面の相手にどこまで話せるか、少し考えた。

　決め手は、ウォールェンがどことなく信用できる、という勝手なイメージしかなかった。

「昔、組んでいた人たちが、トップレベルの使い手で、それを追いかけている。早く追いつきたい一心で」

　へぇ、というのがウォールェンの反応で、僕は少し拍子抜けした。

　もっと根掘り葉掘り聞かれたり、呆れられると思ったのだ。

　まあ、頑張りな。それがウォールェンの言葉だった。

　それから三人ともがよく知らない第103層に関する情報と意見を交換し、先にウォールェンが武器を受け取った。やっぱり短剣で僕は無言で現実の口元を緩めていた。

　少しの間の後、僕の手元に盾がやってくる。

　盾の名称は「武王の盾レオンハルト」というものだった。

「一点ものだから、大事に使ってくれよ」

　礼を言って、僕はトシナの店を出た。

　これでとりあえずは先へ進めそうだ。

　しかし今日はもう時間が遅い。ログアウトして、明日の楽しみにするとしよう。

（続く）