若君は吸血鬼

第一章 若君のお目覚め

若君との語らい

「キャアアア！」

　瞬間、あたしは今度こそ思いっきり悲鳴を上げた。

　理性のスイッチがふっ飛んでしまった。

　だって死体にいきなり怒鳴られたら、普通そうなるでしょう。

　悲鳴の一つや二つあげるでしょう。

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　でも実際に悲鳴を上げたのはあたしだけ。

「あら」

　母さんはちょっと口元を隠してそう言っただけ。

　いつもと変わらないおっとりした態度。

　父さんはまたすごかった。

「ふ、ふぇぁ」

　父さんは意味不明な声をもらし、どういうわけか背中をスッと延ばして棒アイスのように固まり、そのまま横にドサリと崩れ落ちてしまった。

　あたしは人が気を失うのをはじめて見たのだが、それはなかなか衝撃的な光景だった。

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　それはそうと、思いっきり悲鳴を上げたことで、あたしは妙に気が落ち着いた。

　なんだか考える余裕まで出てきた。

　そう、最初から驚くようなことではなかったのだ。

　これはつまり『眠(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)人(・)が(・)起(・)き(・)た(・)だ(・)け(・)』なのだ。

　なんで棺桶で眠っているのかは別として。

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「いったい、ワシをいつまで待たせるつもりじゃ！」

　その青年は棺の中から上半身だけむっくりと起き上がった。

　かなり上背がある。体つきは細かったけれど、かなり鍛えられている感じ。後ろでひとつにまとめた髪は、馬の尻尾みたいにつやつやして長かった。

「……まったく、また眠ってしまうところだったぞ」

　それから青年はゆっくりと棺から立ち上がり、ドンと日本刀を立てた。

　そして台の上からあたしと母さんをジッと見下ろした。

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「ひょっとして、あなたが若君様ですの？」

　母さんがその青年をその見上げながら尋ねた。

「うむ。いかにもそうじゃ。ワシが若(・)君(・)じゃ」

　その青年は自信たっぷりにそう宣言し、にんまりとした笑顔を浮かべた。

（普通、いい大人は自分の事を『若君』とは呼ばないと思うんだけどな）

　とは思ったが、もちろん口にする度胸はなかった。

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「いやぁ、今回はよく眠ったわ」

　その『若君』は台の上からひょいと飛び降りた。

　それから首をググッと曲げて伸ばし、肩をグルグルと回した。それでも足りないらしく、背中を伸ばし、とにかくありとあらゆる筋肉を伸ばした。

　どれだけ寝ていたか知らないが、ずいぶんとコッテいたらしい。

「それにしても、ずいぶんと主君を待たせてくれたものよ」

「すみません」あたしと母さんはつい謝ってしまった。

　この青年にはなんかそういう迫力というか、高(・)飛(・)車(・)な(・)態(・)度(・)が実に自然に身についていた。

　じっと見られていると、なんだか小さくなってしまいそうになる。

「まぁよい。今回は許す」

「ありがとうございます」

　あたしと母さんはホッとため息を漏らし、あらためて間近に若君を見上げた。

　意志の強そうな大きな瞳、すっきりとした鼻の線、顎はがっしりとしてたくましい。その顔にはりりしさと美しさが絶妙のバランスで共存していた。

　とても同じ人間とは思えないような、まるで別の存在のような完璧さがあった。

「ところで、おぬしたちは無論(むろん)、内羽の者であろうな？」

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　それにしても、若君の言葉遣いはずいぶん妙だった。まるっきり時代劇の人だった。それに態度も殿様風が板についている。

　まだ若そうなのに時代劇マニアなのだろうか？

　侍の格好して。日本刀まで持ったりして。

　とはいえ、そんな格好をしている割に、実はあまり違和感を覚えなかった。

　話し方はもちろん、着物の着方にしても、その態度、物腰までが実に自然だった。

　まったく芝居をしているという感じがなく『生まれたときからこうですよ』という自然さがあった。

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　そんな雰囲気が母さんにも伝染したのだろう。

　母さんもなんだか時代劇のように若君に答えた。

「はい。内羽の者にございます。わたくしは清兵衛の妻『かえで』、こちらは娘の『さつき』にございます」

「そうか。ではさっそく、屋敷まで案内(あない)してもらおうかの」

「はい。かしこまりました。では、さつき、まいりましょうか」と母さん。

「は、はい。おかあさま」と思わずあたし。

　なんだかあたしまで時代劇言葉がうつってしまった。

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「ところで……」

　若君はそういって、刀の先を地面に向けた。

　もちろん刀は鞘に収まっている。

　その鞘で指していたのは、床にのびている父さんだった。

「……こやつが内羽の当主か？」

　刀の先で父さんのわき腹を突っつく。

　が、父さんはピクリともしなかった。

　完璧に気を失っていたからだ。

「その……」母さんは小さな顎に指をあててしばらく考えた。

「……たぶん、そうではないかと」

「まったく、だらしのないやつだな、内羽の男はいつもこうじゃ」

　そう言いつつ、若君は帯に刀を差して、父さんの横にかがみんだ。

　そして、ぐんにゃりした手を肩に回し、そのままひょいと肩の上にかつぎ上げる。

　それも軽々と。まるで洗濯物でも取り込むように。

「では行こうかの」

　かなりの重さのはずだが、若君は涼しい顔でそう言った。

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　それからあたしたちは赤蔵を出て、来た道を家へと引き返した。

　道案内の母さんが先頭、父さんを担いだ若君が続き、あたしが一番後ろだった。

　ちなみに父さんは気を失ったまま、若君の背中で両手をプラプラと揺らしていた。

「ここはまったく変わっておらんなぁ」

　若君は竹林に入ると、嬉しそうな声でそう言った。

　途中で細い枝を折り、子供みたいにそれを手にした。

「竹の手入れもなかなかに見事じゃ。褒めてつかわすぞ」

　若君は急にくるりとあたしを振りかえり、ニッと笑ってそう言った。

　その笑顔のまたステキなこと！

「は、はい。ありがとうございます」

　とは返事したけど、竹の手入れをしてるのはあたしじゃなかった。

　いつもじいちゃんが一人で、黙々とやっていたのだ。

　手伝ったことすら一度もない。

　つい、嘘をついてしまった。

　これはきっと乙女心のせいよ、許しておじいちゃん。

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「それに……」

　若君はずり落ちてきた父さんの体を担ぎ直しながら言った。

「……内羽の当主が代々頼りないのも、ちっとも変わっておらん」

　若君はハッハッハッと高らかに笑った。

　母さんとあたしもなんとなくホホホと一緒に笑ってしまった。

　なんとも不思議と楽しい気分だった。こんなにもかっこいい人が笑顔を向け、楽しそうに話しかけてくれる。たったそれだけのことが妙に嬉しくなってしまうのだ。

　それぐらい、若君の美貌は破壊力抜群だった。

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「まぁもっとも……」

　若君はそう言葉をつなげた。

「……ワ(・)シ(・)が(・)用(・)が(・)あ(・)る(・)の(・)は(・)、お(・)ぬ(・)し(・)た(・)ち(・)の(・)ほ(・)う(・)じ(・)ゃ(・)が(・)な(・)」

　そしてまたハッハッハッと笑った。