第5話:《鍵》を握る“未処置の小瓶”
王宮に立ちこめた薬草の匂いは、どこかしら生乾きの洗濯物を思わせる湿った香りを帯びていた。
診療室の窓辺に座したセツカは、掌の上の小瓶を見つめたまま眉根を寄せる。
——これは、なぜ未使用のまま保管されていた？
毒見役の侍女・カナエの遺体に残された“解毒の痕跡”と、毒そのものの検出されなさ。そしてあの《灰色の水痘》のような斑点。
そのどれもが一見すると一致しないように見えていた。
「セツカ様……、その小瓶、何か——？」
そっと声をかけてきたのは、監察医の男、ヨウだった。彼もまた、かすかな違和感を嗅ぎ取っていたらしい。
セツカは視線を上げず、答えた。
「解毒薬だ。いや、正確には“そう見えるようにラベルを貼り替えられた”何かだ」
「……偽物、ですか？」
「中身まではまだ不明だが、どうにも気になる。ラベルは丁寧に写筆されていたが、封蝋にわずかな剥離跡がある」
それはつまり、一度開封され、中身が入れ替えられたかもしれないということだ。
セツカは掌の上の小瓶をそっと手のひらに包んだ。
「王宮で扱われる薬物には、処方と保管の記録が必ず残る。だが、これは“帳簿にない”」
「つまり非公式に——？」
「そういうことだ。だが、ここで一つ、おかしな点がある」
セツカは立ち上がり、棚にあった別の瓶をいくつか引き出す。それは、いずれも“使われたはず”の、解毒薬の空瓶だった。
そして、その一つひとつの封蝋には、わずかに異なる特徴があった。
「この未処置の瓶……他のどれとも、封の形式が違う。製造年代が違うのではなく、用途そのものが違うように見える」
ヨウが口を開こうとした瞬間、扉が軽くノックされた。
「……失礼いたします。セツカ様、陛下の命により、侍医アリセ殿がお越しになっております」
先王の侍医であり、王宮内でも最古参の薬術師、アリセ——。
その名が出た瞬間、セツカはわずかに表情を引き締めた。
アリセの姿は、まるで王宮そのものが形を取ったような老成の象徴だった。
白衣の裾にまで細かい刺繍が施され、歩みには一切の無駄がない。
「……私に、何か？」
アリセの声は静かであるが、低く響き、自然とこちらに“試されている”という感覚を呼び起こす。
セツカは手にしていた瓶を示す。
「この瓶について、少し教えていただきたいのです」
アリセはその瓶に視線を落とし、僅かに目を細めた。
「……その封蝋は、旧制式だ。十年以上前の処方にしか見られない。だが、それが何か？」
「問題はそこです。“十年以上前の制式の薬瓶”が、“最近の帳簿に存在しないまま”保管されていた」
アリセは何も言わず、ただ視線をそらした。
その沈黙が、すべてを物語っていた。
夜半、セツカは城内の調薬室へ忍び込むように足を運んだ。
目的は一つ、《瓶の中身》の成分を、精密に分析すること。
火を起こし、蒸留器に薬液を滴下する。
しばらくして——薄い蒸気が漏れたその瞬間、彼女は目を細めた。
「やはり……これは、解毒薬じゃない」
成分の中に含まれていたのは、微量の麻痺性アルカロイド。
服用すれば、脈が弱まり、体温が下がる。だが、解毒薬として処方されれば、誰もがそれを“治療の一環”と誤認するだろう。
——つまり、“毒殺を治療に見せかける”偽装が可能になる。
カナエの遺体に“解毒の痕跡”があったというのも、見せかけの処置だったのだ。
逆に、“それを投与されたこと”こそが、死の原因である可能性すらある。
翌朝、セツカは再びアリセと対面した。
彼女の手には、一通の記録帳と、証拠品の瓶がある。
「アリセ様。この瓶の封蝋、成分、帳簿との照合結果。すべてが一致しません」
老侍医はしばらく無言のまま、しかし確かに、微かに肩を落とした。
「……我が師が、残したものだ。先王に仕えた頃、ある“毒”を隠すために製造された、偽薬だった」
毒ではなく、“毒を解毒薬と偽って用いる”ことで、“王の毒殺未遂を偽装した”ということか。
「なぜ、今も保管されていたのですか？」
「——私にも、わからぬ。ただ、あの瓶がこの事件に再び姿を見せたということは……。誰かが、“同じやり方で誰かを殺そうとした”」
そうしてアリセは、静かに語った。
「……そして、おそらくそれは、王太子の周辺だ。王位継承が近い今、再び“毒”が蠢き出している」
セツカは静かに頷いた。
「——この件、私が調べます。王宮の中枢に近づくには、手足が必要です。手配していただけますか、監察医殿」
ヨウは一礼した。
毒と解毒、虚と実、偽りと真実が交錯する王宮。
その中で、異端の医者が踏み込んだのは、決して“病”だけではなかった。
書き溜めた話の掲載が終わったので、一度完結済みにします。
明日以降執筆が終わり次第、再開します。
