自分を陥れようとする妹を利用したら、何故か王弟殿下に溺愛されました

15．愚かな父娘

「やっと明日から学園に通えるわ！」

　久しぶりに家族のそろう夕食の席で、ケイティは弾んだ声を上げた。

「よかったな、ケイティ。よく耐えた」

「お父さま、ありがとう！」

　ケイティは嬉しそうに微笑む。そして、レイチェルに向き直った。

「お姉さまも何か言うことはないの？」

「そうね……これからは軽挙妄動は慎むことね」

　レイチェルが素っ気なく答えると、ケイティは頬を膨らませた。

「なによ、お姉さまったら冷たいんだから！　かわいそうな私にもっと優しくしてくれないと駄目なのに！」

「そうだ、レイチェル。お前は冷たすぎる！　妹の謹慎が解けたというのに、喜びもしないのか！？」

　父からも責められて、レイチェルはため息をついた。

「そもそも、ケイティの自業自得でしょう。むしろ、減刑を願って働きかけた私に感謝してほしいものですわ」

「そうやってすぐに己の手柄を誇示しようとするところも、可愛げがない！　女の分際で生意気な！」

　父が怒りを込めて怒鳴る。しかし、レイチェルは無視して食事を続けた。

　継母マイラはおろおろしているばかりだ。

　兄ジェイクは冷めた目で父とケイティを見ただけで、何も言わない。

「お前がそのように高慢な女だから、王太子殿下のお心も離れたのだ！」

「っ、それは！」

　突然、ケイティが叫ぶ。その瞳には涙が浮かんでいた。

「お父さま、お姉さまをそれ以上責めないで……殿下がお姉さまではなく私を選んだのは、私が可愛いから仕方がないんだもの……」

「ケイティ、そうだ。お前は悪くないぞ」

　父は優しい眼差しで娘を見つめ、そっと頭を撫でた。

「ああ、ケイティ。お前は本当に優しくていい子だ」

　ケイティは父にすがりつくように抱きつき、泣き始めた。

　レイチェルはうんざりしながらその様子を眺める。

　魅了の効果が切れても、父がケイティを贔屓する態度は変わらない。むしろ、今まで以上に溺愛しているようだ。

　ケイティもそれを当然のように受け入れている。

　もしケイティがもっとまともだったなら、小説に登場しないカーティスについて相談することもできたかもしれない。

　結界についても、話し合うことができただろう。

　しかし、今のケイティにそんなことができるはずもない。

「あの……ケイティ。あなたはもっと立場をわきまえ……」

「お母さま！　私だってリグスーン家の令嬢なのよ！　お母さまは公爵夫人なんだから、もっと胸を張っていてよ！」

　マイラが注意しようとすると、ケイティが非難するような声を上げた。

「そ、それは……」

　マイラはぐっと言葉に詰まり、悲しそうに俯いた。

「そういうところよ！　もっと堂々していてもらわないと、私が惨めになるんだから！」

「ケイティ、もうやめなさい」

　さすがに見かねたレイチェルが口を挟むと、ケイティはキッとこちらを睨み付けた。

「お姉さまには関係ないでしょ！」

「少し落ち着きなさい。リグスーン家の令嬢というのなら、なおさら人前で取り乱すものではないわ」

「なによ、偉そうに！」

　ケイティはレイチェルの言葉など聞く気がないようだ。

　つかみかからんばかりの勢いで身を乗り出してくる。

「……うるさい」

　それまで黙っていたジェイクがぼそりと呟いた。

「は……？」

　ケイティが呆気に取られたようにジェイクを見る。

「うるさいと言っているんだ。こんな騒ぎを起こすような女が、リグスーン家の令嬢を名乗らないでくれ」

　ジェイクは無表情のままそう言うと、席を立った。

「行こう、レイチェル」

「ええ」

　レイチェルは頷き、兄と共に食堂を後にする。

　残されたケイティのわめく声が、廊下を進む間もずっと聞こえていたが、振り返ることはしなかった。

「……父上も愚かだな」

　しばらく歩いたところで、ジェイクが口を開いた。

「僕も魅了されていたときは、似たような態度を取っていたのかと思うと、恥ずかしくなってくるよ」

　ジェイクはそう言ってため息をつく。

「あれは魅了されていたのだから、仕方がありませんわ」

「そう言ってもらえると気が楽になるよ。……だけど、父上はどうして今もケイティを溺愛しているんだろう。いや、考えてみればもともとそういう傾向はあったか」

「そうですわね……」

　レイチェルが同意すると、ジェイクは苦笑した。

「王太子殿下もそうらしいね。ケイティの魅了が解けたあとも、彼女に対する態度は変わらないんだって？」

「ええ、そのようですね」

「呆れた話だ」

　ジェイクはそう言って肩をすくめる。それからレイチェルに向き直った。

「いっそ、本当に王太子殿下の婚約者をケイティにしてしまったらどうだ？　王太子殿下にレイチェルはもったいない」

　冗談のような口調だったが、ジェイクの瞳は真剣だった。

「それは……」

　レイチェルは考え込んだ。

　すでにレイチェルはカーティスの手を取った。王太子の婚約者を取り替える展開は望むところではあったが、兄にそのことを告げてもよいものだろうか。

「どうしたの？　考え込んで」

　ジェイクが不思議そうに見つめてくる。その瞳には、兄らしい気遣いの色があった。幼い頃からレイチェルのことを大切に思ってくれている兄だ。

　きっと、話せば力になってくれるに違いない。

　それにジェイクは次期リグスーン公爵だ。彼の協力を仰ぐ必要があるとは、カーティスとも話していた。

　もう少し様子を見てからにするつもりだったが、今がその機会なのかもしれない。

「あの、お兄様……」

　レイチェルは意を決して口を開いた。

「ご相談したいことがございますの」

「相談？」

　ジェイクは驚いたように目を見開いた。

　だが、すぐに表情を引き締めると、レイチェルを促す。

「では、部屋で聞こうか」

「はい、ぜひ」

　レイチェルは微笑んで頷くと、兄の後についていった。