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そして恋になるまで

「さあ、次の方どうぞ～」

　法廷のなかに、司命の声がひびく。

　その声に導かれるようにして入ってきたのは、怯えたように身を縮ませている十代後半ほどの、少女霊だった。

　彼女の後ろには、死霊の逃亡をふせぐために牛頭（ごず）がついている。

　牛頭は筋骨隆々の大男で、頭部だけが牛の頭をしている。

　獄卒のなかでも、馬頭（めず）と双璧（そうへき）をなす、獄丁（ごくてい）のリーダーだ。

　獄卒にはさまざまな役割があるが――死者を法廷の中央台に連れてくるというのも、そのひとつである。

　ただ、その日の牛頭は、いつもと少し様子が違っていた。

　上半身裸体で、しなる鞭を持ち――つねに周囲を睨み据えて、威圧感を漂わせていた牛頭が――どこか途方がくれたように、閻魔王である自分を見つめている。

　おそらくはその元凶であろう、その少女に目を向ける。

　彼女は好奇心満載といった眼差しで、法廷内を見まわしていた。

「わぁ……なんて、見事な地獄絵図でしょう……っ」

　彼女は、目をきらきらさせながら、法廷の天井に描かれた八大地獄を見上げている。

　俺のとなりにいた司命が、耳打ちしてきた。

「なあ、閻魔。もしかして、あの子……ちょっと頭が弱い子かな」

　周囲に視線を飛ばしていた少女は、ようやくこちらに気付いたらしく、顔を向けてきた。

　その直後――、花が咲くように表情をほころばせる。

「まあ、なんて素敵なお人形さん」

　彼女は俺のところまで、軽やかな足取りでやってきた。

　ぎょっとしたのは、司命と司録であったようだ。

　下座の卓に腰かけていた司録が、驚いたように立ち上がる。

　少女は俺の間近までやってくると、俺の顔をじっと覗き込んできた。手を伸ばせば届く距離だ。

　――どれくらい、見つめ合っていただろうか。

　目の前の少女を見つめること以外にすることもないので、こちらも、つい観察してしまう。

　まとっている衣装からすると日本人なのだろう。おそらくは地毛なのだろうが――髪と瞳は、やわらかな色をしている。

　容姿の美醜については、よくわからない。こんなことを言うと、司命から『唐変木（とうへんぼく）め』と、怒られそうな気もしたが。

「きれい……」

　少女が伸ばした手が、俺の頬にふれた。

　うっとりとしていた彼女の表情が、すぐに驚きに染まる。

「あ、あたたかいです……っ！　なんて、高性能なお人形さんなのでしょう……。日本の技術力も、ついにここまで……。技術革新ですね！」

　少女は、「ねえ、そう思いませんか？」と、まるで同意を求めるかのように、司命を見やった。

　司命は、めずらしくどうするべきか、迷っているようだった。

「あー、もしかして……きみ、まだ死んだことに気付いていない……？」

「え……？」

　司命の言葉に、彼女は目を大きく瞬（まばた）かせた。

　ついに耐えきれなくなり、怒声を発したのは弟であった。

「無礼者！　兄上から手を離しなさい……！　兄上は、人間の女が、やすやすと触ってよい存在ではありません……！　牢屋に連れて行かれたいのですか！」

　弟の顔面は、怒りで紅潮していた。

　すぐに止めに入らなかったのは、彼女の行動に度肝を抜かれていたからのようだ。

　法廷に入るなり、嬉々として俺を触りにきたのは、目の前の少女が初めてである。

　司録に怒鳴られて、ようやく――その少女も、自分が何かおかしな行動をしていることに気づいたらしい。

　俺の頬にふれていた指先が、わずかに震える。

「え……？　この世界って、わたしの夢とかではないのですか……？　で、でなければ、大掛かりなドッキリとか……」

　少女は困惑しているようだ。

　司命があきれ顔で、俺にむかって言った。

「おいおい、閻魔もなにか言えって。お前が無表情すぎるから、人形だと勘違いされているんだろうに……」

「え……？」

　彼女が凍りついた。

　ものすごく緊張しているのか――音が鳴りそうなほど、ぎこちない動きで、彼女は俺と視線を合わせる。

「あ、あなたは……？」

　俺は、ため息を落とす。

　彼女の手をとり、己の頬から引きはがした。

「第１９９代――閻魔王、と呼ばれている」

　そう答えるなり、少女が悲鳴をあげた。

　＊　＊　＊

　彼女については、すべてが前代未聞だった。

　視史（しし）にも、彼女の生前の映像を見ることができないのだという。つまり、罪の重さをはかる指針がない。そして天命録にも記録がないという。

　官吏たちはやむをえず、閻魔王である自分の采配（さいはい）を仰ぐために、こちらに連れてくることにしたらしい。

　俺は、裁判を無期限の――延期とする、判決を下（くだ）した。

　少女は落胆したような――それでいて、安堵したような感情を面（おもて）に表した。

「では……わたしはどうしたらいいんでしょう？」

　途方にくれたような、つぶやきだった。

　彼女の質問に答えるように、淡々と告げたのは司録だった。

「裁判を延期にする以上は――やはり、拘留（こうりゅう）ということになりますね。庁舎の敷地内にも拘置所（こうちじょ）もありますし、問題はないでしょう」

「拘留……」

　少女の顔が青ざめている。

　何やら、おそろしい想像をしているようだ。

　弟の言葉に、司命が首をふった。

「いやー、さすがにそれは駄目でしょう。こんな事例は初めてのことだ。何日……もしかしたら何年もかかるかもしれないわけだし……。さすがに、あんな寒々しいところに、女の子をずっと閉じ込めておくのは可哀想じゃないか？」

　弟は、大げさな身振りで肩をすくませた。

「しかし、そうは言っても得体がしれない者を野放しにもできませんし……。拘置所が一番安全ではありませんか。あそこならば結界もありますし、我々が目を光らせておけます」

「いやー、それを言うならさぁ。俺たちの屋敷でもいいわけでしょ？」

「……は？」

　司命の言葉に、弟が怪訝そうな顔をする。

　――司命が突飛な発言をするのは、いつものことだ。

　ちっちっち、と司命は人差し指をふる。

「俺たちの誰かの屋敷に、彼女を居候（いそうろう）させてあげればいいじゃん！　いいねぇ、ひとつ屋根の下の男女……！　これは期待できるっ！」

「……死んでください、メイさん」

　弟の冷たい返答にも、まったく司命は気にするそぶりがない。

　当事者である死霊の少女は、司命の発言に免疫がないためか――真っ赤な顔をして、身をよろめかせた。

　おそらくは彼女の脳裏で、ひとつ屋根の下の男女の物語が展開されているのだろう。

　俺は彼女に、「……司命の発言は本気にとらえたら、苦労する。話半分――いや、話十分の一くらいの受け取り方で良い……」と、忠告してやりたくなった。

　もはや、慣れである。

　何百年もそばにいれば、司命のどんな発言にも動じなくなってしまう。

　最近では、どんなに卑猥（ひわい）な話を持ちだされても「……そうだな」と、流せるくらいになってしまった。

　しかしながら、司命と付き合いの浅い弟は、やつの発言をすぐに真に受けてしまう。

　純情な弟は、顔を真っ赤にさせて、身を震わせていた。

「常識はずれにも、ほどがありますよ！　メイさん……っ」

　俺は、ため息を落とした。

「……俺が、預かろう」

　ぎょっとしたような顔をしたのは弟だった。

「えっ、兄上のお屋敷に！？　そ……っ、それはいけません！　あんな得体のしれない者を、兄上のおそばに置いておくわけには……」

　――確かに、彼女には不明瞭な点が多い。

　しかし、たとえ何者であれ――ここの幽世にいる以上は、閻魔王としての自分には死者に対する責任がある。

　本来ならば、わざわざ自分が請け負わずとも、腹心（ふくしん）に預けてもいいのだが――司命と弟は、それぞれに問題をかかえている。

　一方は多情であり、一方は鉄壁の倫理観というやつだ。

　司命に預けたら彼女の貞操が危険にさらされてしまうし、かといって、弟は決して異性を自身の屋敷に預かることはしないだろう。

　つまり、適任は自分しかいない。

　こちらの意思がかたいことを察したのか――弟は震える拳をにぎりしめて、俺にむかって言った。

「……わかりました。ならば、彼女が兄上のおそばにいるあいだ――ぼくも、兄上のお屋敷に泊まります！　あの女が、おかしな行動をしないように、見張っています！」

「おいおい、過保護ぉ……。いい加減、兄離れの時期だと思うぞ、うん……。お兄さん、さすがに引いちゃう……」

　司命の言葉に、弟はむきになってしまったようだ。

「うるさいですよ、メイさん！　ぼくは兄上をお護りしなければならないのです……っ」

　口論をはじめたふたりを無視して――俺は、呆然と立ち尽くしている少女にむかって言った。

「……そういう結論になった。お前の身は、しばらく俺が預かる」

「は、はい……」

　あまりに素直にうなずかれて、こちらの方がすこし困惑してしまう。

「……もしも気にいらなければ、別の屋敷を用意しよう。衣食住の心配はしなくても良い」

「兄上、そこまでせずとも……！」

　弟は文句を言おうとしたが、少女は場違いに嬉しそうな笑みを浮かべて首をふった。

「ありがとうございます。充分すぎるほどです……！」

　＊　＊　＊

　そうして、彼女との奇妙な同居生活が始まった。

　最初こそ、恐縮しきりだった彼女も――数日もすれば、慣れてきたらしい。

　あくる日に、乙葉は俺にむかって、こう訊（たず）ねてきた。

「閻魔さま、わたしに何かできることはありませんか……？」

「……特にない」

　そう答えながらも、俺はすこしばかり落胆していた。

　――彼女も他の者と同じなのだ。

　誰しも、死を目前にすれば、閻魔王である自分に媚（こび）を売る。そして命乞いをしようとするのだ。

　――官吏たちとて、同じことだ。

　本当の意味で俺に忠誠を誓っている者などいない。

　誰しも、生きているかぎり欲があり、もっと上を求めてしまうのだ。

　彼らのこちらにむけてくる笑顔の裏に見える――権力への欲望に、反吐（へど）が出そうになる。

　――これが本当に良い地位か？

　王と呼ばれていても、実際にはただの囚われの身の上だ。

　死霊から助けてくれと、どんなに乞われても――俺には彼らに、救いの手を差し伸べてやることもできない。

「閻魔さま……！　子猫をひろいました！」

　あるとき、乙葉が大事そうに何かをつつんで、廊下の端からこちらにむかって走ってきた。

　彼女の両手のなかを見おろすと、そこには生まれたばかりらしい――まだ目も開けていない、鵺（ぬえ）がいた。

　小さいながらも、尾は立派にヘビのようなうろこを持っている。

　どこをどう見て、彼女が猫と判断したのか不明だ。

「……乙葉、これは猫じゃない。鵺だ」

「……ぬえ？　へえ、鵺さんというのですか」

　乙葉はしまりのない顔で、手のなかの子鵺を見つめている。

「……どこにいた？」

「お屋敷のお庭にいらっしゃいましたよ。わたしがぶらぶらと散歩をしていたら、ドサッと何かが落ちるような音がして――木の根元に、この子がいたのです……」

　彼女の表情は、痛ましいものを見るように強張っていた。

　その言葉で、だいたいのことは察しがついてしまう。

　――親から捨てられたのだ。

　妖怪の世界ではよくあることだが。

　おそらく人間である彼女は、完全には理解していないだろうが――地獄では、力こそがすべてだ。

　敗者は勝者にすべてを、むしり取られて当然という意識がいまだに根強い。

　この幽世では、人間世界のように『法律』などは、あってもほとんど機能していない。

　ただ、頂点に君臨する者がすべてを押さえつけ、従わせる。

　――だからこそ、閻魔王は恐れられる。

　――だからこそ、閻魔王は最強でなければならない。

　かつて、先代閻魔王である義父の口から、語られた言葉だった。

「どうぞ、閻魔さまも触ってみてください」

　乙葉はそう言って、こちらにむかって子鵺を押し付けてきた。

　丸くて、綿のような産毛が生えていて――妖怪としては、あまりに頼りない。たとえ子供でも、小さな雷くらい出さなければ、この年の頃としては失格である。

　乙葉は、嬉しそうに笑っている。

「生きていますね」

「……ああ」

　その小さな重さとぬくもりが、妙に心地よく感じた。

　手のなかの子鵺は、まるで俺のことを親だとでも勘違いしているのか――すりすりと、頭を親指にこすりつけてくる。

　まだ目も開けていないというのに。

　――俺が、閻魔王だということにも、気づいていないだろうに。

「きっと、閻魔さまがお優しい方だって、この子も気づいてしまったのですね」

「……優しい？」

「ええ。だって、住所不定のわたしを、閻魔さまが保護してくれたではありませんか。おかげで、わたしは家なし子にならずに済みました」

　彼女は、他意のない――本当に感謝しか感じられない笑みを浮かべていた。

　俺の心に襲いかかってきたのは、冷えた感情と苛立ちだった。

「……俺は、閻魔王だ。裁判が終わるまでは、死霊に対する責任がある」

「ええ。……けれど、わたしを哀れに思ってくださったのでしょう？　それは、間違いないはずです。でなければ、牢屋にでも入れておけば良いだけなのですから」

　つい、彼女を凝視してしまう。

「……地獄に落とされるのは、怖くないと？」

　無意識にしてしまった、意地の悪い質問だった。

　その問いに、彼女は大きく瞬（まばた）きする。

「う～ん……そうですねぇ。すこし怖いです。見たことがないので、そこがどんな世界なのかも想像がつきませんが。……あっ、ご心配なさらないでください！　わたしは、ちゃんと……身の程をわきまえておりますので……っ。こうして、わたしにお情けをくださったということだけで、充分なのです！」

　彼女は慌てたように弁明する。

　その言葉に、嘘は感じられなかった。

　目の前に己の命運を決定する閻魔王がいるというのに――彼女には、こちらへ媚びる気配すらない。

　ただ、愚かにも本心をさらけだしているだけのようだ。

　深い意図（いと）も、こちらに対する期待すらなく。

　――急速に、興味を惹かれていくのがわかった。

　かつて、司命は俺にむかってこう言った。

『誰かに対して怒りが湧くのも、落胆するのも――そいつに、期待してしまったからだ』

　――と。

　期待なんてしなければ、最初からそんな感情など抱かない。

　けれど、何者にも頼らず、孤高でいられるほど強い精神の持ち主など、そうそういるものでもない。

　――彼女は何者なのだろうか。

　人間らしい『生』への欲望を捨てているふうでもないのに、閻魔王である自分を目の前にして慈悲も乞わない。

　もしも、そんな人物がいるとしたら――。

　それは貴人のように誇り高き心の持ち主か、

　あるいは愚者か、

　……そのどちらかだ。

　じっと彼女を見下ろしていると、乙葉は恥ずかしそうに身じろぎした。

「え、閻魔さま……？」

　気づけば、俺は彼女の頭に手を置いていた。

　――自分でも、なぜこんなことをしてしまったのか理解できない。

　とにかく置いてしまった以上、所在なくそのままにしておくわけにもいかないので――前後に動かしてみる。

　とりあえず、撫でているという体裁をとりつくろった。

　最初こそ、ふしぎそうに首を傾げていた彼女も――どうやら、ただ撫でられているだけらしい、ということに気付いて、嬉しそうに微笑む。

　その笑みに視線を奪われたように、魅入ってしまう。

　先ほどまでの荒々しい感情が、嘘のように消えていた。

　目の前の少女が、まだ目も開けていないのに自分を慕う――子鵺と重なってみえた。

　――それがどうしようもなく哀れで、愛おしくて、心を揺さぶる。

「……確かに、生きているな」

　俺はそうつぶやくと、「え……？」と、乙葉は戸惑ったように顔をあげた。

　ふと、目を閉じて、自分が生きていることを痛感する。

　ただ日々の業務を死んだようにこなしてきたが――それは自分がそうでありたい、と願っていただけなのかもしれない。

　――俺は、確かにこの幽世に存在している。

　あらゆることに期待し、死者を救うことができない己に落胆しながらも、生きている。

　閻魔王と呼ばれても、ただの俗物（ぞくぶつ）なのだ。

　己の欲望からは、どうしても逃れられない。

　ただ周囲のものから隔絶したように、外面（そとづら）では装っているだけだ。

「……生きるとは、何なのだろうな」

　気付けば、俺は、そうつぶやいていた。

　乙葉は、ぽかんとしたような表情をしていた。

「閻魔さまって、難しいことをお考えになるのですねぇ。わたしには、そういうことはわかりませんが……ただ生きているというだけで宜しいのでは？　楽しく過ごせるのなら、それで充分だと思います」

　――ゆるい……。

　だが、彼女ならば、どこの地獄でもそれなりに、やり過ごせそうである。

　ある意味、これほど『閻魔王泣かせ』な人物も、そうはいないだろう。

　そして、こんなに自分が安心して近づける相手も――司命や司録を除けば、なかなかいないのだ。

　――何だか、危険なところに足を踏み入れ始めているような気配を感じたが、俺は己の自制心に自信を持っている。

　……愚かな決断は、しないだろう。おそらくは。

　ただ、ひととき――彼女が己のそばにいる間だけ、ともに語らい、新しい考え方にふれてみるのも良いのかもしれない。

　そう自分に対して何やら言い訳じみたことを考えるほどには、彼女に興味を惹かれてしまっていた。