築き上げた努力

カイゼルは努力していた。

朝は誰よりも早く起き、机に向かう。夜は灯りが消えるまで書物を閉じない。指先はインクで汚れ、紙の端は何度もめくられて擦り切れている。

政治、歴史、経済、外交、魔法理論。

理解できなければ繰り返す。覚えられなければ書き写す。

時間を積み上げれば、すべてをねじ伏せられると信じていた。

宰相家に生まれた。

将来は国を動かす側に立つ。

それは疑いようのない未来だった。

だから努力した。

誰にも何も言わせないために。

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だが、一つだけ。

どうにもならないものがあった。

魔力の才能。

幼い頃に受けた魔力審査。

水晶に手を触れた時、風がわずかに揺れただけだった。

風魔法、一属性。

それ以上は何も起きなかった。

貴族は二属性が当たり前。

それが前提の世界で、一つしか持たないという事実は、どれだけ努力しても覆らない。

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婚約者は、それをよく知っていた。

「カイゼル、あなた、風魔法しか使えないんですって？」

紅茶を傾けながら、楽しそうに言う。

「私は四属性も使えるのに？」

カイゼルは答えなかった。

テーブルの下で、手を強く握る。

「何か言ったらどう？つまらないわね」

「風魔法の制御なら負けない。君は先日、魔力暴走を起こしたと聞いたぞ」

一瞬、空気が止まる。

だがすぐに、軽い笑い声が返る。

「ふん。四属性で高魔力な私が特別なだけ。少しくらいの失敗で騒ぐなんて、小さい男」

周囲の視線がわずかに動く。

侍女や護衛も何も言わない。

それでも、空気は変わっていた。

カイゼルはそれ以上言わなかった。

確実に言えることは、カイゼルは、この婚約者が大嫌いだった。

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やがて魔法学院に入る。

石造りの廊下。高い天井。足音が静かに響く。

その中で、一人の少女と出会った。

「勉強ばかりで世間を知らないなんて、真の政治家になれないわ」

振り返る。

まっすぐな視線だった。

「そうかもな」

自然と、否定は出なかった。

少女は少し驚いたように目を細め、それから小さく笑った。

「あなたの努力は認める。でもね、方向が違うの」

「方向？」

「人は理屈では動かない。最後に動くのは感情よ」

廊下の窓から光が差し込む。

少女の横顔が白く浮かぶ。

「カイゼルは正しい。でも、それだけじゃ足りないの」

その言葉が、頭に残った。

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それから何度か言葉を交わすようになった。

短い会話。

すれ違いざまの一言。

それだけで十分だった。

気付けば、探していた。

姿を。

声を。

言葉を。

そして、それが恋だと理解した。

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だが現実は変わらない。

風魔法一属性。

宰相家の嫡男。

四属性を持つ婚約者との結婚は、必要なものだった。

この婚約を破棄する事は出来ない。

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二人は、少しずつ疲れていった。

言葉が減る。

視線が合わなくなる。

未来の話をしなくなる。

「今世で結ばれなくても、来世で結ばれるかも」

少女がぽつりと言った。

風が吹く。

髪がわずかに揺れる。

カイゼルは笑った。

力のない笑みだった。

「行くかい？」

わずかな間。

「来世に」

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夜。

月明かりが水面を照らしていた。

池は静かで、風もない。

水面は鏡のように光を返し、周囲の木々が黒く沈んでいる。

二人は何も言わなかった。

ロープを取り出す。

互いの腰に巻く。

結び目を確かめる。

外れないように、強く締める。

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少女が一歩踏み出す。

「最後くらい、踊りましょうか」

冗談のように言う。

カイゼルは少しだけ目を細め、それから頷いた。

手を取る。

指が触れる。

冷たい。

抱き寄せる。

ぎこちない動き。

それでも形を保つ。

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水に足を入れる。

冷たい。

足首。

膝。

腰。

布が重くなる。

水が絡みつく。

それでも、手は離さない。

お互いリズムをとりながら揺れる。

顔が近い。

息がかかる。

二人とも笑っていた。

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そのまま、沈んでいく。

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二人の遺体は、二日後に見つかった。

池のほとり。

水に濡れた服が重く貼り付き、指先は固く絡まったまま。

離れないように結ばれたロープだけが、

最後まで、二人を繋いでいた。

築き上げた努力は泡と消えた。

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この短編は、乙女ゲームのバッドエンド絵師、ゲーム世界に転生する 〜バッドエンドしかない世界で、運命を捨てる〜の中に出てくるゲームの内容です。