第22章 魔王への報告
黒き城――。
その玉座の間は、静寂と冷気に満ちていた。
重々しい扉が開く音が響く。
篝火の炎が揺れ、長い影が伸びる。
跪いたのは、魔王軍の幹部たち。
血斧ガルド、幻影ヴァルナ、双牙のバルゴ＆バルガ。
そして、その背後に控える数十の将たち。
全員の表情が硬い。
「……報告を、致します。」
ガルドが深く頭を垂れた。
「第1回ワールドカップ――我ら魔王軍は、帝国体育大学に敗北しました。」
玉座の奥、闇に沈む王の姿が微動だにしない。
低く、地を這うような声が響く。
「……敗北、だと？」
その一言に、城全体が震えた。
天井のシャンデリアがかすかに鳴り、
バルガの尻尾が無意識に震える。
「い、いかなる理由があろうと、敗北は敗北。貴様ら――」
轟音。
玉座の前に炎が立ち上がる。
その中から、漆黒の鎧をまとった魔王が姿を現した。
赤い瞳が、凍るような怒気を宿している。
「人間どもに、負けたと申すか？」
「……はい。」
「剣も、魔法も使わずに、球を蹴り合って？」
「……はい。」
沈黙。
空気が張り詰め、誰も息を吸えない。
「――愚か者ども！！！」
魔王の咆哮が響き渡った。
床がひび割れ、石柱が崩れる。
ガルドもヴァルナも立ち上がれず、頭を地に押しつけた。
「我らの軍勢を率い、戦いを遊戯に変えるとは……恥を知れ！」
「……申し訳ありません！」
しかしそのとき、静かにヴァルナが口を開いた。
「魔王陛下。……それでも、我々はあの戦いを悔いてはおりません。」
「何？」
ヴァルナの瞳はまっすぐに魔王を見ていた。
「剣も血も使わず、ただ体と心でぶつかる戦い――。
あれほど熱く、あれほど清々しい“戦”を、我は知らなかった。」
双子のバルゴとバルガも拳を握る。
「俺たちは確かに負けた。けど、心が燃えたんだ。」
「戦って、笑って、立ち上がって。……あんな戦い方、初めてだった！」
ガルドがゆっくりと顔を上げる。
「陛下。もしこれが“愚かな遊戯”なら……俺は、もう一度その愚かさに賭けたい。」
魔王の紅い瞳が細められた。
一瞬、怒気が揺らぐ。
「……貴様ら、どうかしておる。」
その声は低く、だが先ほどのような怒りは薄れていた。
「だが……その“熱”――確かに感じた。」
魔王はゆっくりと玉座を降り、巨体を立ち上げた。
「人間どもが創った“スポーツ”とやら。
我が魔族の誇りを揺るがすほどのものか……。」
ヴァルナが静かに頷く。
「ええ。あの炎は、戦場の血煙とは違う。魂を燃やす光でした。」
「……ふん。」
魔王は背を向け、窓の外に広がる夜空を見上げた。
遠く、帝体大の街の方角に、まだ篝火の光が見える。
「ならば――我が自ら確かめてやろう。」
その場にいた全員が息を呑んだ。
「次の大会、“ワールドフェスティバル”とやら――」
魔王は振り返り、口元に微かな笑みを浮かべる。
「魔王軍は、再び参戦する。
そして今度は、この“魔王”が自ら出場する！！！」
「「「な……なにぃぃぃぃ！！！」」」
玉座の間にどよめきが走る。
バルゴとバルガは目を輝かせ、ヴァルナは口元を押さえて笑い、
ガルドは拳を握りしめた。
「陛下……！」
「スポーツとやら、我がこの手で掴み取ってやる。」
魔王はマントを翻し、漆黒の炎をまとって玉座へ戻った。
その足跡が、まるで新たな戦の道を刻むように響く。
「準備せよ。次こそ我らの番だ。」
赤い瞳が煌めいた。
その光には、怒りでも憎しみでもない――
純粋な“闘志”が宿っていた。
＊＊＊
こうして、帝体大との戦いを経て、
魔王軍に“新たな炎”が芽生えた。
それは、戦いではなく――競い合うための炎。
剣と魔法の世界に、再びスポーツの嵐が吹き荒れようとしていた。
