第21章 勝者と敗者の宴
ワールドカップの熱狂が去った帝体大グラウンドには、夜風が吹いていた。
篝火の残り火が揺れ、焦げた芝の匂いがかすかに漂う。
勝利の余韻を胸に、学生たちはまだグラウンドに立ち尽くしていた。
その前に、ゆっくりと魔王軍のキャプテン・血斧ガルドが歩み出た。
巨体の影が揺れる。
彼の背後には、双牙バルゴ＆バルガ、幻影ヴァルナ――魔王軍の猛者たち。
その表情には怒りも憎しみもない。ただ、戦いを終えた者の静かな光があった。
「……人間ども。」
低い声が響く。
「お前たちは、俺たち敗者に――何を望む？」
会場が静まり返る。
宰相も、王国の兵も、学生も息を呑んだ。
矢田が一歩前へ出る。
その顔には笑み。
「そうだな……」
一拍置いて、拳を高く掲げた。
「とりあえず――宴だ！！！！」
「「「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」」」
グラウンドが割れんばかりの歓声に包まれた。
王国兵が笑い、教授陣が顔を見合わせ、魔族たちが一瞬ぽかんとする。
「……宴、だと？」
ガルドが唸る。
「ああ、そうだ！勝っても負けても、やることは決まってる！」
矢田が胸を叩く。
「うまい飯と音楽と笑い！一緒に戦った相手が隣にいる、それでいいじゃねぇか！」
神宮寺が頷いた。
「俺たちは敵じゃない。今日から、同じスポーツの仲間だ。」
＊＊＊
数時間後――
帝体大の広場は、再び光と笑いで満ちていた。
鉄板の上で肉が焼け、甘いソースの匂いが風に乗る。
炊き出しの大鍋では王国の料理人がスープをかき回し、
その隣で魔族の料理人が巨大な骨付き肉を振る舞っている。
「うおっ、この肉うめぇな！」
「ふん、我ら魔族の狩りの獲物だ。人間の舌に合うとは思わなんだ。」
「何言ってんだ、帝体大コロッケだって負けてねぇぞ！」
「こっちは肉汁で手がベタベタだぁ！」
グラウンドの中央では、応援団と魔族の太鼓隊がリズムを刻み、
チア部とヴァルナが即興のダンスバトルを繰り広げていた。
「おい、動きキレすぎだろ魔族！」
「あなたたちこそ、体幹がいいわねぇ！」
王国の将軍アレクサンドロスはジョッキを掲げ、神宮寺の肩を叩いた。
「今回はお前たちの勝利だ。だが……次は負けんぞ！」
「上等だ！今度はラグビーでもやるか？」
「ふはは！なんだか知らんが面白そうだな！」
そこへ、ガルドがゆっくりと現れる。
彼の巨大な手には、帝体大のジョッキが二つ。
ひとつを矢田に差し出した。
「……本当に、何も望まぬのか？」
その目には、まだ戦士の光があった。
矢田は笑い、ジョッキを受け取った。
「そうだな……」
泡が弾け、夜空へ消える。
「強いて言うなら――またやろうぜ。」
「……やる？」
「マジーナ王国と、魔王軍と、俺たち帝体大で！ワールドフェスティバル開催だ！！！」
矢田が拳を突き上げた。
「おぉぉ！！！次は、もっと派手にいくぞ！！！」
「「「おおおおおおおお！！！」」」
ガルドが噴き出すように笑い、
ヴァルナが微笑み、双子のバルゴ＆バルガが尻尾を振る。
「お前たち……本当に変な連中だな。」
「そうか？」矢田が笑う。
「でも、これが帝体大だ！」
＊＊＊
夜空に、無数の花火が打ち上がった。
赤、青、金――三つの旗の色が、光の軌跡となって交わる。
人間も、王国兵も、魔族も肩を組み、笑いながら歌をうたう。
「帝体大！帝体大！」「ワールドカップ！ワールドカップ！」
その輪の中心で、矢田が空を見上げて呟いた。
「戦いじゃなくて、正々堂々と競い合う世界。……それでいいんだ。」
神宮寺が隣で言った。
「ああ。スポーツってのは、勝敗だけじゃねぇ。お互い高め合い、認め合う“心”だ。」
篝火が燃え、笑い声が響く。
剣と魔法の世界で、人々が初めて“競い合う喜び”を知った夜。
こうして、帝国体育大学による――
異世界初の“スポーツの祭典”は、
笑いと友情の中で幕を閉じた。
