第17章 帝体大 vs マジーナ王国
試合開始の笛が鳴り響く。
第1回ワールドカップ――第2試合「帝体大 vs マジーナ王国」。
グラウンドを包む歓声は、まるで地鳴りのようだった。
王国の兵士たちは昨日の雪辱を果たすために、燃えるような気迫で並んでいる。
その眼には、怒りと執念、そして何よりも“意地”が宿っていた。
「王国の誇りを取り戻せぇぇぇ！！！」
キャプテン・アレクサンドロスの雄叫びとともに、試合が始まった。
＊＊＊
試合序盤、主導権を握ったのはマジーナ王国だった。
彼らは魔王軍との戦いで学んでいた。
“このサッカーは、倒れた者が負ける”。
だからこそ、序盤から肉弾戦を仕掛けてきた。
大柄な騎士たちが体当たりで帝体大の選手を吹き飛ばし、ボールを強引に奪う。
観客席からはどよめきが起こる。
「やべぇ、気迫が違う！」
「昨日より速ぇぞ……！」
神宮寺が身体をぶつけ、なんとかボールをカットするが、受けた衝撃で砂を蹴り上げた。
「……強くなってやがる。昨日の敗北で、目が覚めたか」
黒崎が矢田へとボールをパスするが、すぐに騎士団のタックルが飛び込んでくる。
矢田はギリギリでかわすも、勢いで転倒。
「痛ってぇ……！あいつら、マジで殺す気かよ！」
王国の攻撃は止まらない。
力任せに押し込み、何度も帝体大のゴール前に迫る。
守護神・北野が全身を投げ出してボールを弾く。
「ナイスセーブ！！！」
応援席からの歓声が響いた。
だが、帝体大のベンチは焦っていなかった。
「帝体大はこんなもんじゃ負けはしない。」
矢田が立ち上がりながら、静かに呟く。
「よし……想定通りだ」
＊＊＊
10分を過ぎたころ、帝体大が徐々に息を吹き返す。
肉弾戦を避け、ボールを横に、後ろに、斜めに。
パスの連鎖が広がり始めた。
「黒崎、右サイド流せ！」
「了解！」
矢田、黒崎、神宮寺――それぞれの個性が見事に噛み合い、ボールが滑らかに動き出す。
ラグビー部の神宮寺は体幹の強さで相手の突進をいなし、剣道部の黒崎は竹刀さばきで培った精密なフットワークを披露。
陸上部のスプリンターがサイドを駆け上がり、相撲部の大江山が敵の進路をブロックする。
まるで多種目の競技が一つの舞台で融合したような、異世界サッカーの真骨頂。
矢田が笑う。
「なぁ、これが“帝体大スタイル”ってやつだろ？」
ボールが前へ、前へ。
観客が息を呑む。
黒崎が中央へ切り込み、ラストパスを出す。
矢田が走り込み――
ドンッ！！
一直線に放たれたシュートが、王国のゴールを貫いた。
ゴオオォォル！！！
帝体大応援団が爆発したように歓声を上げる。
「帝体大！帝体大！帝体大！！！」
「ふざけるなあああ！」
王国の守護者ミューラーが怒号を上げ、再び突撃する。
だが、帝体大は冷静だった。
「焦るな。相手は荒れてる。冷静に技術で圧倒しろ」
神宮寺がチームに声をかけ、ボールを落ち着かせる。
その後の展開は、まるで芸術のようだった。
帝体大は一切の無駄な接触を避け、技術と連携だけで試合を支配。
パス、ドリブル、トラップ、フェイント――
それぞれが学生時代の訓練の積み重ねであり、“スポーツ”そのものだった。
そして後半30分、再び矢田が放った弧を描くシュートが、ゴールネットを揺らした。
スコア――2対0。
帝体大の勝利。
＊＊＊
試合終了の笛が鳴ると、王国の兵士たちは膝をついた。
悔しさを滲ませながらも、どこか晴れやかな顔をしていた。
アレクサンドロスが神宮寺に手を差し出す。
「見事だ……お前たちの“戦い方”を、学んだ」
神宮寺はその手を握り返した。
「俺たちは戦いじゃなく、スポーツで勝った。それだけだ」
矢田が笑って付け加える。
「またやろうぜ、次は普通のルールでな！」
観客席からは拍手と歓声が沸き起こった。
スポーツの力が、国境を越えた瞬間だった。
＊＊＊
しかし、その様子を黙って見ている者たちがいた。
遠く、観客席の最上段――魔王軍の選手たちである。
「人間が……あの程度で喜んでいるか」
“血斧”ガルドが腕を組み、牙をむいた。
「まるで遊びだな。だが、その“遊び”を次で終わらせてやる」
赤髪のヴァルナが妖艶に微笑む。
「ふふ……ようやく、私たちの番ね」
黒と赤の旗が静かに風になびく。
帝体大の勝利に沸くグラウンドの空気を裂くように…
魔王軍の瞳が、次なる獲物を見据えていた。
最終決戦、「帝体大 vs 魔王軍」
運命の笛は、すぐそこまで迫っていた。
