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カイザーの首都に祝砲が上がる。魔法で色の付いた空砲が空を彩り、皆が一様に空を見る。その下の王宮の胸壁にユランダが姿を表すと、わっと大きい歓声が起こった。集まった民衆に手を振るユランダの頭には、八つの宝石が散りばめられた王冠が鎮座しており、彼が動く度に太陽が反射して、目を刺すほどに強く輝く。
舞たち領主と聖血たちはその様子をしばらく後ろから拍手とともに眺めていたが、ユランダの合図で同じように胸壁の前に進み出る。歓声に迎えられ、舞はフレデリックの横で口の端を引きつらせながら笑顔を作った。
頭のどこかで、偉そうに上から見下ろしちゃってさ、あ～ヤダヤダ、と庶民の自分が意地悪く囁く。おまけに教会で行われる戴冠式の時からずっと笑顔を作り続け、そろそろ顔が痛い。二重の意味で引きつる頬に、慣れないことはするものじゃないとしみじみ思う。
いつまで続くんだろうか。ユランダが胸壁から引っ込むと決めた時まで、と聞いたけれど。
チラと遠くにいるユランダを見る。満面の笑みで、あっちにフラフラ、こっちにフラフラ……まだまだかかりそうだわ。舞は心中げんなりした。
思いが顔に出ていたのか、隣から「顔」と諌めの囁きが届く。慌てて口角をキュッと上げ、微笑みかけるフリで囁きの主であるフレデリックを見た。
「もうほっぺが痛い」
「俺もだ。けど、まあ、これも領主の務めだから」
「領主の務め、多岐に渡りすぎじゃない？ 早く帰りたい」
「もう少しの辛抱だ。これが終われば、すぐにも城に帰れる。なんせ俺たちにはあの馬車があるからな」
「さっきザラタン領の聖血の人に言われたよ。あの馬車うちにも売ってくれませんかって」
「サジが聞いたら喜びそうだ」
お互いに微笑み合い、笑顔を作りながら小声で言い合っていると、「二人とも、そろそろ前を向いて」と、これまた小声でのグウェンの注意が飛ぶ。
「辛いのはみんな同じよ。私だって、本当はドタキャンしたいところをわざわざ来たんですからね」
「どうせ行かなきゃいけないなら、完璧にこなしたいのよ。あのボンボンに一切のケチを付けられないように」と事前に聞いていた通り、隙のない正装に、完全無欠の笑みを浮かべたグウェンからは、並々ならぬ覇気が感じられた。二人はおとなしく黙り、前を向く。
ユランダがやっと引っ込む気になったのは、それからゆうに十五分は経った後だった。舞は民衆から見えないところまで下がると思う存分頬を揉む。フレデリックが言った。
「跡がつくぞ」
「いいわよ、今日はもう偉い人のふりしないもの」
ほっぺを引っ張って舌を出して見せると、手ごと頬を包まれて笑われた。
「挨拶をしたら帰ろう」
「そうだね。昨日の晩餐会からの出席だったから、本当に、もうヘトヘト」
「ロード・リヴァイアサン！」後ろからユランダに声をかけられ、フレデリックは瞬時に姿勢を正した。外向きの格好だ。舞も倣って即座にフレデリックの肘を掴んで笑みを浮かべる。
「殿下……いえ、陛下。この度は大変めでたい式典に領主として列席できたことを大変光栄に、」
「いやあ、いい良い、そういうのは」ユランダは言いながらも、鼻の穴を誇らしげに膨らませていた。「ところで、グウェン嬢は？」
「え？ グウェンならそこに……あれ？」
フレデリックが辺りを見回す。が、グウェンの姿は胸壁上のどこにもなかった。「あいつ、逃げたな」フレデリックが口の中だけで呟く。
「あー、グウェンは少し調子が悪くて、先に馬車に戻りまして……くれぐれも陛下によろしく、と、ことづかりました」
舞が機転を効かせてフォローすると、ユランダは肩透かしを食ったような顔で「そうか」と言う。
「改めて礼を言いたかったんだがな。この度、私が即位できたのはひとえに彼女の功績あってこそだから」
そうなのだ。あの後……舞が見つかった報せを受けたグウェンは、馬車に乗り込む前にユランダに面会に行き、事の次第を報告がてら、こう尋ねたという。
「三ヶ月で私が票を一つあなたに鞍替えさせたら、もう二度と私やマイに結婚をねだらないでくださる？」
当時、ユランダは半笑いで「できるものなら」と返し、「約束よ」と微笑むグウェンを見送った。が、三ヶ月後、驚くことが起きる。
グウェンの宣言通り、ロード・モリガンがユランダ即位に票を変えたのだ。
フィランダーも口を開けて唖然とする急展開で、ユランダは狐につままれた気持ちで今回の戴冠式の準備に入ったそうな。
グウェンに言わせれば
「別に特別なことはしていないわ。舞が行方知れずになっている間、王宮で、全ての聖血を誘ってパジャマパーティを開いただけよ。ただ気を揉むよりも、ここで自分にできることをやっておくか、と思ってね」
らしいのだが……そこで何が起こったのかは、正直、分からない。だがとにかく、グウェンがゲームの盤をひっくり返したのだけは確かだった。
この話を聞いたフレデリックは
「俺は初めて会った時からずっと、グウェンのことが怖いよ……」
と、どこか疲れた顔で言っていた。
だが、全てがグウェンの思惑通りに運んだわけではない。
なぜかと言うと、これ以降ユランダが「結婚相手が駄目なら、ぜひとも右腕に」と、グウェンに猛アプローチを仕掛けてくる事態になってしまったからだ。
「君のような逸材は滅多にいない。きっと凄腕の宰相になる！」
と、手紙から始まり、プレゼント攻撃、はたまたリヴァイアサン領に本人が会いに来るまで、手を替え品を替えての猛烈アピール。何度断っても鼻息の荒いユランダに、グウェンはすっかり辟易してしまい、今ではこうして即位の祝福も挨拶もせずに御前からトンズラするまでになってしまった。そしてグウェンが断る度に、ユランダの不満の矛先はフレデリックに向かう。
今日も、ユランダは王冠を被った額に手を当て、苦悶の表情を作って大げさなため息をつく。
「はあ、しかしロード・リヴァイアサンにはしてやられたなあ。優秀な王宮魔導師も、生まれついての敏腕政治家も、不可能を可能にする聖血も、みんな君のものだなんて！」
フレデリックは「ははは」と追従めいた乾いた笑いをあげた。何度も言われているのでもはや慣れたものだ。サジが舞の『『融解』の神秘による解呪についての研究報告書』を王宮魔導研究室に上げてからは、やっかみの対象は舞にまで広がっている。
しかし、粛々と受け流すフレデリックに飽きたのか、即位の直後で機嫌がいいのか、ユランダは「まあいい」と、今日はすぐに話を切り上げてくれた。
「君が私を最後まで支持してくれたこと、心から感謝しているよ。礼を言おう」
「いえ。カイザー王国の領主として、この国の一員として、あなたへの支援は当然のことです」
ユランダは、はっはっは、と機嫌よく笑い、フレデリックに囁く。
「大丈夫だ、君との取引は忘れていないよ。こうなったのも君の支持あってのおかげだから、あの話は必ず押し進める。他の領主は大反対するだろうがね」
いたずらっぽく微笑み、ユランダは言う。
「これからもよろしく頼むよ、ロード・リヴァイアサン。君の力が、きっとすぐに必要になる」
フレデリックは「もちろんです、陛下」と答えて、最敬礼した。
