出戻り救世主の忘れられた初恋

2-2

「あら、マイ様？　マイ様じゃないですか！」

　町中を歩いていると、市に差し掛かって間もなく、買い物中だった以前の知り合いに声をかけられた。

「おはよう、ティル！　久しぶり！」

　壺屋の前で立ち止まると、

「あれ、本当だマイ様だ」と壺屋を営む陶工も舞に気づいたようだった。「聖血召喚の儀式があったって聞いてましたけど、あれってまさか……？」

「ええ、そうなの、また召喚されて……」

「ははあ！　やはりベーパ神はマイ様がこの地に必要な方だと、お見抜きなんだな。ベーパのお恵みを！」

　額に軽く握った拳の甲を当てる、祈りのポーズを素早く取られ、舞は苦笑しながらポーズを返す。

「あはは……どうかしらね。ベーパのお恵みを」

「しかし、ありがたいことです。また召喚に応えていただけるとは」

「まあ、応えたっていうか、問答無用っていうか……」

　話していると、道交う人が次々に足を止め、すぐに人だかりができてしまった。

「おや、マイ様！　戻ってらしたって本当だったんですねえ」

「うん。また施療院で働くから、スヴェンも遊びに来てね」

「聖血のお披露目式はいつになりそうです？　祭りの支度をしなきゃ！」

「あ～……今回は、しないんじゃないかしら、アトラン。ほら、来たのがまた私だし、もう、お披露目式は一回やってもらってるから」

「そんなあ！　ベーパへの冒涜だ！　八年に一度の祭りですよ！」

「そ、そうね……まあ、伝えてはおく、かな？」

「おはようございます、マイ様。どちらへ？」

「ああ、ウィアー。おはよう。今から施療院よ」

　飛び交う言葉に返事をしていると、

「領主様はお元気ですか？」

　と、答えにくい質問が飛び出す。舞は思わず目を泳がせた。

「そ、れは……どうかしら。前に会った時は元気だったと思うけど」

「喧嘩でもしたんですかあ？」

「いいえ、喧嘩はしてない」

　すぐさま否定するが、嘘だ。喧嘩はした。ただ、領民に軽々に内情を話すのははばかられた。いや、別に、フレデリックのことなんかどうでも良いが、聖血と領主の不仲は、領民の不安のタネになってしまいかねない。が。

「ただ、あの……私、今、城から出て、一人で生活してるの、だから……」

　今の状況はどう説明しても、仲睦まじそうには聞こえなかった。

　案の定、周囲の空気は明らかに変わった。みんなの顔には、なぜ？　と書かれていて、なんなら頭の上に？　マークが浮かんでいる気さえした。

「なにか、うちの領地にご不満でも……？」

「えっ」

　思い切った、というような質問に、舞はおののく。

「あの、私ら、できることはなんでもしますから……」

「いや、あの、」

　戸惑っていると、耳が不穏な囁きを捉えた。

「なあ、聖血様に嫌われたなんてことになったら、ベーパ神の怒りに触れるんじゃ……」

「そりゃ当然よ、前にマイ様が帰った時にはクーデターがあったんだから」

「でも、それは国全体のことじゃないか」

「じゃあその後の氾濫は？　まず国へベーパの怒りが落ちて、その後私らが裁かれたんだよ！」

「ち、違うの！！」舞は声を張り上げた。「そうじゃなくて……これは私の望みなの！」

　怪訝な視線が集まり、舞は冷や汗を流しながらとっさに思いついた言い訳を並べた。

「あのね、実は、……ずっと一人暮らしがしてみたくて！　この世界なら、皆さん優しいし、その……チャレンジにはうってつけなんじゃないかと思って！　それで、領主様にお願いをしたのよ！　フレデリックは私のお願いを快く聞き届けてくれただけで……不仲とかではないから！　全然！」

　誰かが訝しげに言う。

「それで孤独な老人の真似事を？」

「え、ええ。そんなところ。……全部一人でやってみたいから、って無理を聞いてもらって、ベン爺に家を借りるところから自分でやってるの！　本当に、ただそれだけ！」

「はあ……」

「も、元の世界では流行ってるのよ、そういうのが。……ほ、ほら！　私って、前から変わってたでしょ！？」

　しどろもどろのつっかえつっかえ、とうとう自分は変人なのだとアピールする舞に、住民たちは顔を見合わせる。

「……まあ、確かに、そうかも……？」

「こんなに気安い聖血様も初めてだって、じいちゃんも言ってたしなあ」

「普通、あんまり町には降りていらっしゃらないものね、聖血様は」

　みな思いおもいに口に出し、最終的に

「「「じゃあ、ベーパが怒ったりはしないんだ」」」

　との結論を出した。

「その通り！！」舞は言って、「ああ、私、もう本当に施療院に行かなくちゃ！」とその場から逃げ出すように切り上げる。しかし。

「あ、じゃあマイ様、これを！」

　と誰かが手にねじ込んだ果物を、はて？　と見つめたのがマズかった。

「これは……」

「一人だと、何かと入り用でしょう？」

　それを皮切りに、人々が思い思いに商品や、今さっき買ってきたものを舞の手にねじ込もうと、ワッと寄ってきた。

「あら、それじゃあ私のところのも持って行ってくださいな！　今年も綺麗に染まったんですよ」

「マイ様、この壺も！　水でも入れるのに使ってください」

「いやあ、やっぱりとれたての魚だろう！」

「ほら、みんな！　マイ様に差し上げるものは、全部この籠にまとめて！」

　と、あれよあれよと言う間に貢ぎ物が一山できてしまう。

「いや、あの、みんな」「違う、一人暮らしってそうじゃなくて、」「何かを恵んで欲しいわけじゃなく……」と口を挟もうとした舞の声は、みんな無視された。

　ずずいと差し出された籠を仕方なく受け取り、

「ありがとう……。でも今後は、こういうのは、」

　と言いかけ、みんなのキラキラした顔を見て、やめた。

　また、うちの領地に不満があるんだ、なんて怯えさせるのは得策ではない。貢ぎ物が足りないと思われるのも嫌だ。今後は城下町を迂回して施療院に行けばいいだけだ、と自分を納得させる。

「本当に、みんなの心遣いに感謝してる。……それじゃ！　私のチャレンジを応援してね！！」

　半ばヤケクソな気持ちで言い、舞はこれ以上引き止められる前に遁走した。

　まさか変人アピールで切り抜けられるとは。私のこの地での評価って一体……と、思わないでもなかったが、贅沢も言っていられない。この国で生きる人々にとって、聖血は正しく、ベーパの恩寵なのだった。