無能弟子サブリナの救世巡礼

第一章 魔竜の巣穴跡地

２ 病める村

　背後から勢いよく飛びかかられ、クライドの腰がバキッと嫌な音を立てた。

「うがっ！」

　前のめりに倒れ、木にぶつかる。声にならない悲鳴が喉から飛び出し、クライドはゆっくりとふり返る。

「あっ……ご、ごめんなさいっ」

　突進してきたのは少女がローブのフードを引っ張りながら言う。

　琥珀と濃紺のグラデーションがかかった黄昏色のローブ──それは、

「サッ……！」

　──サブリナ！

　クライドは喉元まで出かかった言葉を飲み込んで彼女を凝視した。探していた少女、サブリナだ。

「えっと……なんで止めたんだ？」

　腰をさすりながら訊くとサブリナは慌てて言う。

「だって、ダメです。あ、すみません、急に。でもダメなんです、それを食べたら死にますよ！」

　急に怖いことを言い出すサブリナの顔つきは真に迫っている。

　クライドは転んだ拍子に落としたウクジの実を見た。

「死ぬって、そんな大袈裟な……」

　しかも宮廷魔術師の自分が、こんな小娘の気配を察せなかったことにショックでもある。

　そんな心情も露知らず、また彼女はクライドの顔に覚えがない様子で話を続けた。

「その実、変形してます。普通は綺麗な雫型で、底が丸く美しい。野生だともっとそうですが、これはゴツゴツとしています。この子たち、病気なんです」

「えっ？」

　サブリナの言う「この子たち」というのは、この辺り一帯に生っているものすべてという意味だろう。

「一見、ちょっと形が悪い実に見えますが、中身はもっとひどいことになっています。繊細な植物ですので、外気の影響を受けやすいのです」

「確かに……ウクジは温室で育てられて市場に出回る果実だったな」

　それゆえに野生は珍しい。そんな好奇心に危うく殺されるところだった。

「しかし、なぜ俺がこれを取った瞬間に気がついた？　君はその場にいなかっただろう。遠くから見てこの果実が変形しているとわかったのか？」

　訊くと、サブリナは当然のごとく言い放った。

「だって全部調べましたから」

「全部って、この辺りに生っている果実全部か？」

「はい、全部。このカゲバス村に生っているすべての果実です。おかげで一週間かかっちゃいましたけど」

　えへへと照れ臭そうに笑い、頬を掻くサブリナ。その笑顔をまじまじ見つめる。

「まさか、歩いて一つずつ確かめたっていうのか……!?」

「はい」

　クライドは驚愕のあまり言葉を失った。

　──そんなの、魔力検知しろよ！　非効率すぎる！

　サブリナの行動はクライドにとってあまりにも非常識に思えて仕方がない。

「そんなことより、この辺りは初めてですか？　行商人の方ですよね？　村は今、あまり元気じゃありませんから、私が寝泊まりしているところでよければ休んでいかれます？」

　無言でいるからか、サブリナはテキパキと話を進めていく。

「あ、あぁ……そうさせてもらおうかな。でも、君はいいのかい？」

「もちろんです！　男手があると助かることもありますし、あなたさえ良ければ！」

　満面の笑みで見上げられ、クライドはわずかに怯んだ。うかうかしているとサブリナのペースに飲まれそうだ。

　正体を偽ってはいるが、本来の自分は宮廷魔術師。サブリナより位が高い身分。断じて主導権を握らせてはならない。クライドは爽やかに笑い、大人の余裕を見せた。

「あぁ、それなら構わないよ。よろしくな」

「よろしくお願いします！　えーっと、お名前は？」

「お名前……」

　さっそくつまずき、思考が固まる。

　──どうしよう。偽名、考えてなかった！

「ギ、ギルバート……そう、ギルバートだ。よろしく」

　咄嗟に出る捻りのなさに悔しくなる。そんなクライドの心情もつゆ知らずサブリナはパッと花が咲いたような明るい表情を見せた。

「ギルさんですね！　私はサブリナ。気軽にサブリナとお呼びください！」

　笑顔の圧がクライドに襲いかかる。ほんわかとした空気が流れ、クライドは一抹の不安を覚えた。

　彼女は恐るべき大罪魔術師の弟子。気配を消す能力にも長けているようで侮れない。

　──アホに見えるだけで、実は魔術師としての才が秀でているのかもしれない……とにかく様子を見よう。

　先を行くサブリナの後ろをついて行きながら、もやもやと考えていた。

　＊＊＊

　サブリナは今、村はずれの森にある古い狩猟小屋で寝泊まりしているらしい。

「屋根や壁に穴があるんです。夜中、魔獣の唸り声がしてうるさいので、修繕して欲しいのですが……」

　薄い板を打ち付けただけの小屋はところどころ隙間風が入ってくる。

　クライドは渋い顔つきで中の様子を窺った。寝台とテーブル、椅子が不恰好に手作りしてあり、即席のようである。

「サブリナは魔術を使わないのか？　そのローブ、魔術師のものだろう？」

　思わず訊いてみると、彼女は村人から借りたと思しき修繕道具を運びながら答えた。

「あー……私、魔術は苦手でして」

「へぇぇ？　だから検知も修繕も魔術を使わないのか？」

「はい、不甲斐ないです」

　──なんだか、めちゃくちゃ後ろめたそうな顔をするなぁ……。

　クライドは困惑し、苦笑した。

　──とはいえ、俺も魔術なしじゃ何もできん。どうしたものかな……。

「私はちょっと調査のお仕事がありますので、その間に塞いでもらえると助かります！」

　サブリナはフードを深くかぶって顔を隠すと、がま口のショルダーバッグを手に小屋を出る。

「あ、どんなお仕事かは聞かないでください！　では！　夕食前に戻ります！」

　そう強く念押しし、サブリナはブーツを鳴らして村の中心部へ向かった。

　それを見送ると、クライドはすかさず杖《ロッド》を出し、小屋全体に魔術を放った。これくらいの修繕なら、目隠し(ノールック)でできる。

「【修繕《リペア》】」

　たちまちすべての穴が塞がり、ネズミ一匹通しはしない。

「しかし、魔獣の唸り声がすると言っていたな……そんなのと隣り合わせで寝泊まりしているのは危険だろうに」

　訝りながら小屋を出て周辺を検知していく。

　魔獣の気配は確かにあるが今は昼中だ。夜行性の獣たちを叩き起こすのは賢明ではない。

「まったく、結界も張っていないじゃないか。こんなんでよく旅ができるな」

　やれやれと呆れながら、杖《ロッド》をかざそうとする。しかし、ふと迷った。

「待てよ……魔術の痕跡がバレてはまずい。俺が宮廷魔術師《クライド》だって知られるのはまずい。いや、俺は別にいいんだけどね。その方が楽だし、いいんだけども……」

『いいか、絶対だぞ！　できるだけ忍ぶのだ。私の援助だと思われたくない』

　すぐにフレデリック国王の言葉を思い出し、冷や汗が浮かぶ。

「やっぱり、なるべく痕跡を残してはダメだな。結界もなし。俺の首が危ない……すまん、サブリナ。それもこれもすべて陛下が拗らせているせいなんだ……！」

　すでに小屋の修繕をしているので、その上からさらに強力な〝魔術消し〟を施した。これでサブリナに気づかれず、隠密行動ができるだろう。

「よし。それじゃ、様子でも見に行こうかな」

　クライドは意気揚々と外に出て、サブリナが向かった村の中心部へ歩いた。

　カゲバス村はノーブリッジング村と隣接しているが田畑はない。その代わりに森や川、山が近い自然豊富な土地だ。

　ウクジをはじめとする野生の植物が多くあり、それを求める魔獣も生息するが、村には屈強な狩人《ハンター》がいるので大きな事件は起きないという。

　村の中心部はサークル状の広場の周辺に家々が不規則に建ち並ぶ。そのどれもが王都のように高さのある建物はない。店も屋内ではなく露店がほとんどだが、今日はどうも閑散としている。

「……思ったより深刻そうだな」

　人の影がなく、暗く寒々しい印象を感じた。

　しばらく道なりに歩いていくと共同墓地があった。そこに、サブリナと若い夫婦らしき人物が寄り添って立っている。若い男に縋って泣く女。二人とも痩せ細り、具合が悪そうに見える。

　おもむろにサブリナが墓に花を供え、夫の方が静かに言った。

「魔術師の方にこのような施しをしていただき、本当に感謝しています。息子もきっとあの世で穏やかに過ごせているでしょう」

「お力になれず、申し訳ありません……私がもう少し早く到着していれば、ご子息を救えたかもしれないのに」

　サブリナは寂しそうに返した。

「何をおっしゃるんですか。サブリナ様がいらっしゃらなければ、私たちはとっくに死んでいました。この子に花を供えることもできなかった……本当に、ありがとうございます」

　妻が泣き腫らした目を向けると、サブリナは痛みを堪えるように微笑む。

「大丈夫です。もうじき、この村に蔓延る病は消えます。それまでの辛抱です。だから、どうか……どうか、生きてください」

　その言葉に、彼らは拝むように何度も礼をする。

　クライドは居た堪れなくなり、クルリと踵を返した。森の方面へ向かう。

　ここまで酷いとは正直思っていなかった。一体何が原因か──サブリナが一週間かけて調べたというウクジの森がその原因なのかもしれない。

　一つ実をもぎり、半分に割ってみる。

「……これは！」

　思わず顔をしかめて凝視した。

　その実の種はひどく黒ずんでおり、通常ならばたっぷりの水分が溢れる果肉が枯れて萎びている。匂いも酸味が強く、明らかに腐っていた。

「まさか、こんなものを口にしたのか？　それほどまでこの村は飢えていた？」

　他の実もいくつか調べたが、まだ青い実でさえ種周辺が黒ずんでいる。

「……収穫し、形の悪いものは廃棄していたそうです」

　背後から静かな声音がする。振り返ると、サブリナが眉をひそめて立っていた。

「しかし、それを野生の動物が食べてしまい、それを知らない狩人《ハンター》が屠殺し、そこから酷い感染症が蔓延したんです。患者は皆、腹痛と吐き気の症状、子供は熱を出し、薬を飲んでも治らず、最悪の場合、死を迎える人も」

「なぜそんなことが……」

　クライドは実を捨て、踏み潰した。それをサブリナは静かに見つめると鋭く言う。

「瘴気です」

「瘴気？」

「えぇ。出どころはおそらく、あの山」

　サブリナはおもむろに前方の山を指し示した。村の中心部よりも遠くにそびえる、まるで黒鉛のような色の山。

「あんなところから？」

「はい。それしか考えられません」

　サブリナの冷静な声に、クライドは息を呑んだ。

「あの山って、まさか……」

「魔竜《ドラゴン》の巣があるとされる場所です」

　前国王の魔竜《ドラゴン》──今はその主もいない。そんな場所から毒が散布されているというのか。

　そんな状況を、たった一人で解決に導くことができるのか。

　──のんきに隠密行動してる場合じゃない。一刻も早く国王に知らせないと……！

　すると、サブリナは彼の腕をちょんと指でつついた。

「そろそろ日も落ちます。ギルさん、夕食にしましょうか」

　彼女の表情はこちらの狼狽とは裏腹に穏やかだった。