13/44

二日目

天候晴れ、朝八時に朝食を済まして出発。

『今日はのんびり走ろう』

暫く１０号線を南下、大分から１９７号線に乗って海沿いを走ることにした。

佐賀関から２１７号線に乗り換え佐伯まで下る。左手に海を臨みながら走った。

途中佐伯港に寄り、フェリー乗り場の食堂で昼食。

『このままフェリーに乗れば四国か・・・』

福は中学時代家出をして、四国へ行った時のことを懐かしく思い出していた。

一瞬、四国へ行こうかと迷ったがフェリー代が高かったので止めにした。

昼食後３８８号線で延岡に向け出発、リアス式海岸の景色を堪能しながら、午後一時に延岡に着く。ここまで、約１５０キロ。

『さて、これからどうしよう。このまま、１０号線でひたすら南下するのも、なんだかなぁ・・・』

福は暫くの間地図と睨み合った。

『海は十分見たから今度は山だな』

福は、天孫降臨の地高千穂に行ってみることにした。

１０号線に別れを告げ、２１８号線で高千穂へ向かう。

『ふ〜ん、この道は神話街道っていうのか』標識を見て、岩戸隠れの神話を思い出す。

暫くは平坦な田舎道を走ったが、だんだん登りがキツくなってきた。

バイクのギアチェンジが頻繁になり、エンジン音が大きくなる。

『苦しそうだな、頑張ってくれよ』

バイクに声をかけ、曲がりくねった山道を高千穂目指して進む。

約一時間半で高千穂渓到着、延岡から約４０キロの距離だった。

土産物屋の前にバイクを止め、観光客に混じって渓谷沿いの道を歩く。

遥か下の方に、エメラルド色の川の流れが見える。

岩ばかりの道を暫く歩くと大きな駐車場があった。

駐車場から川に降りる長い階段があり、下を覗くとボート乗り場が見えた。

『ちょっと、運動のためにボートを漕いでみるか、バイクに乗ってばかりだと肩が凝るもんな』

福は階段を降りて行く。

緑色に見えた川も、近くで見ると透明度が高く時々魚影が見えた。

ボートを漕いで、渓谷の緩やかな流れを下って行くと、美しい真名井の滝に行き着く。

しぶきが、火照った体に心地良い。

もうこれ以上ボートでは行けないというところでＵターンした。

来た時と、反対側の崖上の道を歩いてバイクのところへ戻る。

『さて、次はどこへ行くかな』福は周りを見渡して地図を探した。

道端に高千穂の周辺図が立っていた。天の岩戸が近い。

『天照大神（あまてらすおおみかみ）が籠もったと言う洞窟だな』

恐怖心の克服という命題が、ふと頭を過（よぎ）る。

『よし、今夜はそこでテント泊だ』

天岩戸神社に着いた福は、荷物を担いで葛折（つづらおり）の長い坂道を降りて行った。

洞窟に行く為に、石の丸橋を渡りきった時、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

洞窟の前には石積が無数に点在する天の安川原がある。

『賽の河原もこんな感じかなぁ』

観光地だというのに不思議に人影が見えない。

『そうか、今日は平日だもんなぁ』と、自分を納得させる。

河原にテントを張り、福は肥後守を取り出した。

肥後守というのは、和式の折りたたみナイフのことで、福が小学生の頃はみんな持っていた。鉛筆を削ったり、遊び道具を作ったりするのだ。

福は、吉川英治の小説宮本武蔵の中で、吉岡一門の名目人源次郎少年の霊を慰めるために、仏像を彫っていた事を思い出した。

『よし、俺も彫ってみよう』

福は手頃な枯れ枝を拾って来て、黙々と削りだした。

どれくらい削っただろう。こけしのような外観が彫り上がった時、あたりは薄闇に包まれていた。少し先に見える洞窟が、暗渠の入り口のように口を開けている。

『気味が悪いなぁ・・・』

ゆっくりと辺りを見回すと、大きな岩の上に一羽のカチガラスがとまっているのが見えた。

『高崎山でも見たが、まさか同じ鳥じゃないよな』

その時、突然カチガラスが鋭く鳴いたと思ったら、嘴（くちばし）を叩きつけるようにして騒ぎ始めた。

それを合図に突然霧が降りてきて、周囲が異様な雰囲気に包まれた。

「わわわわわわわ・・・！」

福は、急いでテントを畳もうとしたが、気ばかり焦って上手く行かない。

『神様が怒っているんだ！』そんな考えが頭を掠めた。

ようやく荷物を纏めて、逃げるように丸橋を渡った。

なにかが後を追ってくるような気がして、恐ろしくて振り向くこともできない。

全力で坂道を駆け上がる。心臓が破裂しそうだ。

駐車場に戻り、急いでバイクに荷物を括り付けた。キーを差し込みバイクに跨がってキックアームを思いきり踏み込んだ。

『えっ、エンジンがかからない！』踏み込んでも踏み込んでも、プスンプスンというだけで反応が無い。

「くそっ、バイク屋のオヤジめ、整備は完璧だと言ったくせに！」福は口汚く罵った。

ふと見ると、キーの位置がOFFになったままだった。

『あちゃー！』もう躰中が汗でビショビショだ。

キーをONにして、やっとの思いでエンジンをかけた。

『早く、人のいる所に行かなきゃ！』

福はバイクを飛ばしに飛ばして、やっと人家の見える場所に着いた。

坂道の両側に軒を接するようにして十数軒の宿が立ち並ぶ。

少し落ち着いたので、安そうな宿を物色することにした。

何度か坂道を往復して、古びた民宿に当たりをつける。

福は、[岩戸屋]という宿の引き戸を開けた。

帳場には誰もいなかったので、奥に向かって声をかけた。

暫くして返事があり、腰の曲がったお婆さんが出てきた。

「なんじゃな、予約のお客さんかえ？」

「い、いえ、予約じゃありません。すみませんが部屋は空いていませんか？」

福は、おずおずと訊いてみた。

「ああ、飛び入りかい。あるにはあるが、あんまり良い部屋じゃないよ」

「結構です、風呂と寝床さえあれば」福はもう、外に出たくはなかった。

「そうかい、もう遅いんで晩飯は出せんが安くしとくよ」

お婆さんは、そう言いながら福を階段の方に誘（いざな）った。

「部屋は二階じゃ。風呂はそう大きくはないが地下に岩風呂がある、ゆっくり入ってくりゃええ」

お婆さんは、二階の突き当たりの部屋を開けて、電気のスイッチを入れた。

「へぇ、なかなかいい部屋じゃないですか」

和室だが清潔で広い、これで安けりゃ文句は無い。お婆さんはなぜ、良い部屋じゃ無いと言ったのだろう。

福は、荷物を置いて風呂に入ることにした。

「後で、にぎりめしでよけりゃ持ってきてやるよ」

「ありがとうございます、助かります」

福は、お婆さんに礼を言って地下に降りて行った。

[男湯]と書いてある暖簾をくぐって脱衣所に入る。

客は誰もいなかった。きっと夕食を食べているのだろう。ちょうどそんな時間だ。

服を脱いで、タオル一本を持って岩風呂の戸をガラリと開けた。

中は湯気が籠（こも）ってよく見えない。灯りは裸電球が一つ点いているだけだ。

湯船の中にぼんやりと人影が見えた。

「なぁんだ、人がいる。一人じゃ怖いもんな」

福は二、三歩踏み出してギクリとした。明らかに、髪を結い上げた女の人の白い肩が見える。

「し、失礼しましたっ！」

福は慌てて岩風呂を出た。『・・しまった、ここは女湯だったのか、暖簾を見間違えたんだ』

脱衣所を出て暖簾を振り返る。

「あれ？やっぱり男湯だぁ」

紺の暖簾には、白い文字で確かに男湯と書いてあった。

ガヤガヤと話し声がして、四、五人の男たちが階段を降りてきた。団体の泊まり客だろうか、酒の匂いがする。脱衣所の外に裸で突っ立っている福を見て、怪訝そうに入って行った。

しばらくして、岩風呂の戸を開ける音がする、が、何も起こらない。

相変わらずガヤガヤと話している。

『不思議だ、女の人がいれば騒ぐはずなのに』

福は、もう一度湯殿に戻ってみた。女の人の姿は無い。

『さっきのあれはなんだったんだろう？』

福は、風呂に入る気力も無くして男湯を後にした。

部屋に戻ると既に布団も敷いてあり、卓の上ににぎりめしとタクアンが置いてあった。

しかし、食欲は全く無くなっていた。

仕方なく布団の上に寝転ぶと、いつの間にか眠ってしまった。

どれくらい経っただろう、突然、鞭で床を叩くような甲高い破裂音が響いた。

びっくりして飛び起きた瞬間、部屋の景色が反転した。明かりのついた部屋の中が真っ暗になり、真っ黒だった筈の窓の外が眩しいくらいに光っている。

躰が金縛りにあったように動かない。

その時、気味の悪い笑い声がどこからともなく聞こえて来た。

目だけを動かして部屋の中を見回すと白いものが蠢いている。

何かが足元から這い上がってくる。

「た、助けてぇぇぇぇぇ！」必死で声を張り上げると、フッと部屋の景色が元に戻った。

『トントン・・』その時、部屋の戸をノックする音がした。

「わっ！」福はびっくりして跳ね起きた。

「どうしたね、何か声がしたけど？」お婆さんがドアから覗いている。

福は、顔を引きつらせたまま、お婆さんを見つめた。

福は、今日の昼からの出来事を、お婆さんに話した。

「そりゃあんた、神様のバチが当たったんだがね。あんなところにテントなんか張るもんじゃないがよ」お婆さんは福を責めた。

福は項垂れたまま、お婆さんの言葉に頷いた。

お婆さんに話して落ち着きを取り戻した福は、部屋の明かりを消した。

その途端、福は再び声を上げる事になった。

「な、何だこれ！」

さっきと同じ様に、窓の外が明るく部屋の中が暗い。

違っているのは、躰が自由に動くことだ。

理由はすぐにわかった。なんのことはない、窓のすぐそばで街灯が煌々と灯っていたのだ。

「これかぁ、お婆さんがあまり良い部屋じゃないと言っていた理由は」

「これじゃ、まぶしくて眠れないじゃないか・・・」

福は、ブツブツ言いながらも、いつしか眠りに落ちて行った。

翌朝、宿を出る時お婆さんが言った。

「そのカチガラスが、あんたを守ってくれたんだよ」

福は、お婆さんの言葉を半信半疑で聞いていた。