空翔ぶシャングリラ

５６．地を濡らす赤

「マスター……」

「決着はついたようだけど、結界が破られるのなら介入せざるを得ねーのよ。理解してくれるわね？」

「それは、はい……もちろん」

　緊迫した雰囲気の中でも、ギルドマスターの纏う空気は変わらない。にっこりと微笑むと「いい子ね」と褒められてしまう……見た目は幼女なものだから、何だか落ち着かない。

　わたしは深く息を吐いて立ち上がる。折れている鎖骨も痛いし、ぶらぶらしている左腕も痛い。捻ったのか足首も痛いけれど、あとで纏めて回復できる。

「アヤオ、あんた怪我してるじゃない」

「大した事ないんで大丈夫です。それより……」

　わたしに駆け寄って体を支えてくれるシャーリーさんに、問題ないと首を横に振って見せる。それよりも――わたしを含む全員の視線が結界へと向けられた。

「離れろ、シルヴィス。このままだと結界に取り込まれてお前は死ぬぞ」

「結界？　それを壊して、僕はアルヘオ(古代種)とひとつになるんだ。もう誰にも邪魔をさせない」

　結界に触れたシルヴィスを引き剥がし、ラルは自らの体をその間に割り込ませた。結界を背に、シルヴィスと向かい合ってその肩を掴んでいる。

「お前たちはあの弟を拘束しておいで。だいぶ削られて力を奮う気力もないようだけど……ああいう手合いは何をするか分からねーもの」

「おう」

　マスターの指示にライノとメイナードさんが、小さく頷いてラル達の元へと駆けていく。メイナードさんの手には薄く光を帯びた鎖が握られている。拘束に使う魔導鎖だろう。

「それにしても……結界も一枚は割れたし、残っているのも随分とヒビ割れちゃったものね。さすがはハルピュグルといったところかしら」

　結界の向こうから感じる威圧感も気にせずに、マスターは肩を竦めている。

「マスター、あの……アルヘオハルピュイアがそこまで……？」

「来ているでしょうね。結界が割れれば出られるんだもの。この機会を逃すつもりもねーでしょうし」

　結界が割れて、封印されているアルヘオハルピュイアが出てくる。そうなった時に、また封印する事が出来るのだろうか。

　背筋に冷たいものが走って、わたしは体を震わせる。そんな様子にもマスターはにっこりと笑うだけだった。

「私がいるのよ。あの結界を直しておしまい」

「そう、ですよね」

　そうだ。このマスターなら結界を簡単に直してしまうのだろう。問題なんてない。あとはシルヴィスの処遇をラルは……なんて考えていた時だった。

　先程までよりも強い熱波がわたしを襲う。わたしを庇うようにシャーリーさんが抱き締めてくれる。

　息も出来ない灼熱に身を小さくしたのも一瞬で、わたし達は薄い光で覆われていた。光を出す細い杖を振っているのは――マスターだ。

　その熱波の発生源に目をやると、倒れ伏したライノが顔を歪めているのが見える。メイナードさんは巨大な盾を支えに立ち上がろうとしていた。

「くっそ……ジェラルド、お前の弟とんでもねぇな！」

　ラルも吹き飛ばされたのか、少し離れた場所に倒れている。火傷のひどい腕を使って立ち上がるその様は痛々しい。

「弟は昔から気が強くてねぇ」

「気が強いなんてもんじゃねぇだろ。反抗期か？」

　軽口を叩きながらライノが剣を抜く。

　シルヴィスは結界の前で、全身から炎を立ち上らせていた。虚ろな瞳は青ではなく、炎と同じ真紅に染まっている。

「命を燃やしているのね。あのまま結界に突っ込むつもりかしら」

「そんな事したら結界は？」

「割れるでしょうね。そして魔物が飛び出してきた瞬間に同化するつもりかもね」

　マスターとシャーリーさんの言葉が耳をすり抜けていく。まるで炎そのもののようなシルヴィスは、ゆらりと揺れながら結界へと一歩を踏み出す。

「シル、終わりにしよう」

　鉤爪を出したラルが、一足で結界とシルヴィスの間に入り込む。炎に包まれた片腕をシルヴィスが振り上げると、向こうの景色が歪んで見える程の熱がその腕に溜まっていく。ラルに向かって振り下ろされたその腕を防いだのは――メイナードさんの大盾だった。止められた腕をシルヴィスが凪ぐと、熱波にメイナードさんがたたらを踏む。

　そこに割り込んだのはライノだ。下から振り上げるような剣はシルヴィスの首を狙っていた。後ろに体を反らして剣を避けたシルヴィスの首を、ラルの鉤爪が捉えた。

　首を掴んだラルはそのまま後ろにシルヴィスを倒そうとするも、シルヴィスがそれを堪える。炎で形取られた手をラルの腕に添え、ラルの腹を結界へと蹴り飛ばした。

「ぐっ……！」

「ラル！」

　腹部を押さえる足によって、ラルの体は結界に縫い付けられている。掴まれたままの腕は、シルヴィスの炎によって焼かれ続けていた。駆け出しそうになったわたしの腕を、マスターが掴んで引き留めた。

「近付くんじゃねーわ」

「でも……！」

「奴(・)が来ている」

　奴？　と問いかけるよりも早く、マスターが口を開いていた。

「お前達、避けな！」

　気迫の籠った声に空気が震える。

　シルヴィスとラルの間に割り込もうとしていたメイナードさんも、シルヴィスの炎を切り裂いていたライノも後ろに飛んだ。ラルも自由な片腕でシルヴィスの足を振りほどいて身を捩る。

　その刹那だった。

　神殿から放たれた真紅の熱線が、結界さえも越えて、シルヴィスの腹部を貫いたのだ。

「が、はっ……」

　聞こえるのは苦悶の声。全身から噴き上がっていた炎が一瞬で消え、シルヴィスは口から血を吐きながらその場に崩れ落ちた。

「シル！」

　すぐさまラルが駆け寄って、その体を抱え起こす。腹部から溢れる血は止まる事を知らず、ラルを、大地を赤く濡らしていく。

『騒がしいと思えばハルピュグルの力を奮う者か』

　くぐもった声は結界の向こうから聞こえた。

　息が詰まるほどの威圧感。

　現れたのは漆黒の髪を長く伸ばした男の人。青藍(せいらん)の瞳を持つその人は、ラルにも、シルヴィスにも似ているようだった。