空翔ぶシャングリラ

１９．危険を報せる音

　髪をまとめてお団子にする。うん、綺麗に丸くなっていい感じ。

　耳元に光るのは、小振りのピアス。雫型の青紫の石がわたしの動きに合わせて揺れた。このピアスがあまりにも可愛いから、他のピアスホールには小さな真珠だけをつける事にした。

　いつもの仕事着にローブを羽織る。腰に下げたポーチと短剣を確認して――良し。

　部屋を出るとダイニングではラルがコーヒーを飲んでいた。その左耳を飾っているのは、わたしとお揃いのピアス。そういえばこの石は、ラルの瞳にも似ているな。どうしてか恥ずかしくて、それを口にする事は出来なさそうだけど。

　二人で並んでギルドまでの道を歩く。

　薄曇りが少し肌寒いのは、そろそろ夏も終わりだからかもしれない。秋になったら冬籠りの支度も始めないと。

　そんな事をラルと話していた時だった。

　警報が響く。

サイレンにも似た耳障りな機械音。規則的に繰り返されるその音は不安を煽るばかりだ。日本にいた時に耳にした、何とかアラームにも似ている、大気をつんざくような警報音。

　その音を耳にした人たちは、急いで家に入る。鉄で出来た雨戸もしっかりと閉じた。

　露店の店主達も手際よく店仕舞いをしている。その顔は真剣そのものだ。

「行くよ、ラル」

「この音は？」

「街に危険を報せるものなんだけど……魔獣の襲撃があったのかも。とりあえずギルドに行こう。わたし達にも出来る事があるかもしれない」

　この街に住んで半年以上になるけれど、この警報音を聞くのは二度目だ。

　前回は街の側まで魔獣の大群が押し寄せて、街の守護団と冒険者達、領主様が遣わせた騎士団でようやく制圧した程だった。

　不安で鼓動が速くなる。心臓の音が耳の近くで鳴っているみたいに喧しい。

「大丈夫だよ、アヤオ」

「……うん」

　わたしの不安に気付いたのか、ラルが手を握ってくれる。その優しい表情に少しずつ気持ちが落ち着いていく気がした。

　きっと大丈夫。そう願いながら、わたしはラルの手をきつく握り返した。

　ギルドでは人々が慌ただしく走り回っていた。

　皆、不安や焦燥に表情を曇らせている。

「アヤオ！」

　あたふたと葉っぱを震わせている魔植物の向こう、いつものカウンターからキリアさんが声を掛けてきた。カウンターの跳ね扉を開けてわたしの元まで駆け寄ってくる。

「ちょうど良かった。今、アヤオの家に遣いを出すところだったの」

「回復師が必要なのね？」

「そう。もうすぐ竜車の二便が出るから、それに乗っていって。詳細を話すから……先にタグをくれる？」

　わたしとラルは揃ってドッグタグを首から外すと、それをキリアさんに渡す。機械を操作しながら話すキリアさんの顔色も冴えない。

「デルメルン大森林には神殿があるのを知っているわよね？　そこには魔物が封印されている事も」

「うん、だから大森林には強い魔獣がいるんだよね」

「そう。魔獣の動きが活発になって、森から溢れてきたの。今回の警報はそれが原因。魔獣は獲物を求めて、近くの村を襲ったそうよ」

「そんな……」

「大森林の側という事もあって守りは強固。騎士団も常駐していたけれど、被害は少なくなかったらしいわ。そしてその魔獣達はこの街へも向かってきてる」

　キリアさんの操作する機械から『負傷者の回復任務』と『回復師の護衛』という文字が光となってタグへと吸い込まれていく。

「この街への魔獣は守護団と騎士団で対応するわ。冒険者達には大森林の魔獣を討伐するのと、神殿の封印が解けていないかを確認して貰う事になったの。負傷者も出ているから、アヤオには後方で回復をお願いするわ。ジェラルド君はアヤオを守ってね」

「はい」

　気負う事なくラルが頷いた。こういった事態は初めてなはずなのに、緊張している様子もない。むしろわたしの方が心臓ばくばくなんだけど……。

　それでも落ち着いているラルを見ていたら、きっと大丈夫だと思えるから不思議だ。

「現地にはギルドマスターとサブマスターが向かっているの。マスターは前線の指揮を、サブマスターは後方の指揮を執る手筈になっているから、二人はサブマスターの指示に従ってね」

　いつもよりも些か早口なキリアさんは、ゆっくりと息を吐き出した。タグを首に掛けたばかりのわたしの手を両手で掴むと、祈るようなその手を自分の額にそうっと寄せた。

「……無事に帰ってくるのよ。無茶はしないで。いいわね？」

「キリアさん……」

　心配してくれているその様子に、目の奥が熱くなってくる。滲みそうになる涙を堪え、わたしは明るく笑って見せた。

「ありがとう。絶対に帰ってくるから、頑張ったねって褒めてくれる？」

「もちろんよ。ジェラルド君、アヤオをよろしくね。君も無事に帰って来なくちゃだめよ」

「はい」

　しっかりとした声に、キリアさんは漸く緊張を和らげたように笑みを浮かべてくれた。

　あとでね、と手を振ってその場を後にすると、魔植物も葉っぱをゆらゆら動かして見送ってくれているらしい。

　ギルドのすぐ側にある馬車着き場には冒険者達が集っていた。

　皆一様に顔を強張らせている。わたしはその中に『クオーツ』の面々を探したけれど、見つける事は出来なかった。

　第一便で既に前線に向かったのかもしれない。後方に配置されるわたしとは会わないだろうけれど……いや、会わない事を願うばかりだ。

「ラル、わたしから離れないでね。何か怪我をしてもわたしが必ず治すから」

「離れない。オレはアヤオの護衛だからね。怪我ひとつさせないで守ると誓うよ」

　緊迫した状況でも、ラルの雰囲気は穏やかなままだ。でもそれが、わたしを不安にさせない為のものだと分かっていた。

　ラルの手を取ると、いつもよりも少し冷たい。緊張しているのかもしれない。

　指を絡めるようにしっかりと手を握ると、わたし達の体温が同化していく。それはわたしの強張りまで溶かしていくようだった。

「わたしも守るからね」

　誓うように口にした言葉に、ラルは目を瞬いたけれどすぐに青藍(せいらん)の瞳を細めて笑ってくれた。

　地竜が引く大型の幌車が到着する。

　目的地はデルメルン大森林。強力な魔獣が闊歩する恐ろしい地。

　嘶きを合図に、幌車を引く竜は走り出した。