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三十二、意識

「『おしら様』の話と、この町で起こっとる不吉な現象。それを照らし合わせれば、自ずと答えは現れる。」

　息苦しい中、俺はふらつきながら木に手をついて立ち上がった。

「女たちの怪我や病気の症状を、男たちにごっそり移し変える。それが、あんたらのしとることやろ。」

　着物の女は、さも忌々しそうに鼻で笑った。

『能力が分かったところで、男であるあなたに為す術はないわ。今この町の女たちにとって、私たちは崇め奉るべき神。頭が硬い人間の男どもは、大人しく制裁を受けるべきなのよ。』

「そか…。１つ聞くわ。あんたの今の意識、一体誰のもんや？」

　女はピクリと眉間にシワを寄せた。

「俺らは、この辺で封印が解けたと思われる馬の式神と、そいつに取り憑いた悪霊を探してここに来た。けどあんた視たとこ、この地域の『おしら様』伝説と能力があまりに密接に関わり過ぎやねん。」

『…何が言いたいの？』

「悪霊と式神、そして『おしら様』、融合しとるんちゃうか？全部。」

『っ！』

「おまけにその体、人間の気配まで混ざっとる。だから聞いてんねん。誰の意思で行動してるんかってな。」

『…この意思は、誰か1人のものではないわ。』

　女は俺を見下ろしたまま、ぽつりぽつりと話始めた。

『私が今使っているこの体…茉恋は、元々体が弱かった。彼女の両親は、医療でどうにもできなかった彼女の体を治す為に、遥々この土地にやって来たの。女の病を治すという、『おしら様』伝説が残るこの土地に…。』

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「おしら様…どうか…どうかお願いです！娘を…茉恋を助けて下さい！」

　お堂の奥、その部屋の中で、女性はすがるように祈っていた。色とりどりの布を着せられた、千体の人形たちに囲まれて、大粒の涙を流しながら。