70/210

プロローグ４

　グリフィン、グリフィン・ゾンビを撃退したユーリたちはクロネコを迎えに行く。

　意識を取り戻したクロネコは、ユーリに対する情報提示を無料で行うと約束をし、彼女は呪いの情報を欲した。

　快く依頼を受けたクロネコをリラーグへと送った数日後、ユーリたちは一旦タリムへと戻ることにし、リラーグを発つ。

　行きとは違い、四人になったこともあり、旅路は賑やかになっていた。

　旅は順調に進み、アルムの村まで戻ってきた。

　僕とフィーは、村を見渡して驚きの声を上げた……僕たちに文句を言っていた男たちが汗水を垂らし、畑仕事に明け暮れている。

　彼らは僕たちと目が合うと、作業と止めたがふいっと視線を逸らし……ワザとらしく仕事に戻った。

　驚いたのは、それだけじゃない。

　野菜は実り始め……もう、取れそうなのがあるんじゃないかな？

「少し前に出たはずなのに、もう取れるんだね」

「うん、この種類は早熟なんだよー、取れたては美味しくてね、そのままでも食べれるんだよ？」

　フィーは、そう嬉しそうに笑顔で言い、僕は彼女が指差す野菜を見る。

　赤く実った実が印象的で、確かに美味しそうだ。

「この村、なにか、あったの」

「二人とも、やけに嬉しそうだな」

　僕たちの後ろで呟くのは、シュカと言う少女とドゥルガさんと言う巨漢だ。

　二人はリラーグから一緒に来たから、アルムの惨状を知らない、不思議そうに見てきた。

「おい」

「なに？」

　例の男に声を掛けられ、不機嫌そうに聞き返したフィーはすぐに手で僕を庇う様にし……前に立つ。

　嬉しいんだけど……僕が前に立ちたいよ？　フィー。

　そんなことを考えていると、彼は大きく実った野菜を四つもぎ取り、フィーへと手渡した。

「……どうせ、マリーさん所に行くんだろ？　冷やしてから食えよ」

　それだけ言うと彼は、畑の奥の方へと戻り……せっせと手入れをし始める……

　もしかして……いや、くれたんだよね？

　僕とフィーは互いに顔を合わせ、瞬きをすると彼に礼を告げた。

「「ありがとう」」

「うるせぇっ！！　仕事の邪魔だから、さっさとマリーさん所行って来いよ」

　声を上げながらも、依然とは違った感じの彼は顔を一切こっちに向けなかった……

　その様子に少し笑いながら……僕たちは懐かしい酒場へと向け、歩き出す。

　相変わらず、僕は迷子になりやすい。

　だから、案内はやっぱりフィーだ。

　彼女に手を引かれながら、歩いていると……後ろから最早、聞き慣れた会話が聞える。

「しかし、人は不思議だ……なぜ、子を産むことが出来ないのに」

「それと、これと、別だから」

「そういう物なのか」

「そういう物……」

　あの戦いの後、フィーは前より心配するようになった。

　それに、心配してる時に必ず、迷うような顔を浮べ……彼女は自分の服の中へ手を入れたり出したりしてる。

　あれが、なにを意味しているのか僕には良く分からない……

　とはいえ、僕が迷子にならない様に手を繋ぐのは前からだ。

　気がついたら迷子になってる僕はこうしないと危ないらしい。

　……流石に後をついて行く位は出来るんだけどなぁ。

　それと……この頃、フィーが目をそらす時がある。

　なんでなのか分からないけど、一回そうなったら……暫らく目を合わせてくれない。

　僕、なにか怒らせることしたかな？

「マリーさん、戻ってきたよー？」

　たどり着いた酒場の扉を開け中へと声をかけるフィーは、僕の手を握ったまま酒場の中を見渡すと、あれ？　っと首を傾げながら、以前の様に中へと入っていく。

「マリーさーん？　居ないのかな？」

「前みたいに、買い出しに行って――」

「ちょっとデカイの！　邪魔だよ、あんた誰だい！？」

　僕が言い終わる前に、聞こえる声はなんとも懐かしく……出会い頭に驚かされた記憶が蘇る。

　振り向いて見ると、声のする方へ振り返ったドゥルガさんがいて。

　その横にいるのは勿論、シュカだ。

　うん、二人って並んでると、シュカが凄く小さく見えるんだね。

「あんた、小さな女の子を連れて、一体何者だい？」

「俺は、ドゥルガだ……お前こそ誰だ？」

　ん？　なんか……これって――。

「名乗るとは……良い度胸じゃないか、その子はどうしたんだい」

「リラーグから一緒にいる、なにか問題あるのか」

「そうかい……ちょっと、一緒に来てもらおうか――」

「マ、マリーさん！？　待って、その人怪しい人じゃないんだ！」

　ドゥルガさんで良く見えないものの、僕はマリーさんへと声を掛ける。

　このままじゃ、ドゥルガさんが檻の中に入れられちゃうよ！？

「ん？　その声、ユーリかい？」

「うぉ！？」

　マリーさんは、ドゥルガさんの巨体を片手で押しのけると、僕たちを見つけ強張っていた顔を綻ばせ、荷物を抱えたまま恰幅の良い身体を揺らし、こちらに向かって来た。

「なんだい、フィーもいるじゃないか！　あんたたち戻ってたんだね、良く無事でいてくれた……って、その人怪しい人じゃないってことは……あのデカイのは？」

「リラーグで知り合った人だよ、色々あって一緒にタリムまで戻ることになったんだ、横の女の子も向こうで仲良くなったんだ」

　僕は、彼女にそう伝えると、驚いたような顔をされた。

　ん？　なにか、あったのかな？

「ユーリ、あんたちょっと変わったね、前はずっと敬語だったじゃないか」

「え？　そ、そうかな？」

　今でも、マリーさんには感謝してるし……変わらないと思うんだけど。

「目つきも冒険者らしくなってきたね、ゼルの所なんか辞めて、ウチに来ないかい？」

「だ、駄目！　ユーリはあげないよ？」

「うわぁ！？」

　マリーさんの言葉に反応してか、フィーは急に僕に抱きつくと、その腕に力を入れてきた。

　ちょっと、苦しい……いや、それよりも甘い香りが、って顔が熱く……

「だったらフィーも来れば良いじゃないか、ナタリアのことなら……この近くに屋敷を作れば良いだろうしね」

「そ、それなら……大丈夫なのかな？」

　フィー、ゼルさんが悲しむよ……

「あははは、フィーも変わったね、前ならゼルの奴が怒るって、断ってたっていうのに」

「え、あ……あはは……」

　フィーの乾いた笑いは、酒場に響き渡った。