２５話 トーナ村からの出発
村まで追って来た大蛇を、撃退したユーリたちは、村長の計らいで馬車を得た。
馬車の準備が済むまで、彼女たちは少しの間休息をしていた。
「フィーナさん、ユーリさん、馬車の準備が終ったみたいですよ」
大蛇を退治した後、宿へと戻り休憩を取っていた僕たちの元へ、宿の主人がそう報告に来てくれた。
「分かりました」
「宿代、ありがとう」
「いえ、そんな……二人を助けて貰ったばかりか、村まで救っていただいて、宿賃無料なら破格も良いところですよ」
そうでもないんだよね、なにせ僕はその宿賃すら、持ってないんだから……
うーん……いくら、フィーナさんに付いて来ているだけ、とは言っても自分の宿代ぐらいは稼ぎたいなぁ。
次の村で少し仕事でもして、お小遣いを手に入れようかな？ っと馬車を待たせてることだし、早く行こう……
僕たちは荷物を手に取ると、世話になった宿を後にしようとした――
「お姉ちゃん！」
僕たちが、外に出ると、誰かに呼び止められた。
声の正体は探るまでも無い、昨日助けた少年、ノルドだ。
昨日の服は流石に洗ったんだろう、今は小奇麗な格好をし、手にはなにかを持っていた。
彼の母親であるセラさんも横に立っていて、容態は大丈夫なのか少し不安になったが、すぐにその不安は晴れた……彼女の顔色は良く、病気の方も治ったみたいだ。
「どうしたの？」
少年は僕がそう問いかけると、少々迷う素振りを見せたが、手に持つなにかを手渡してきた。
「それ、あげる！」
見た所、木彫りのブローチの様だ。
おそろいのが二つ、これを作った職人は相当の腕なんだろう、と素人の僕から見ても精巧な作りの物だけど……高いんじゃ？
「それは、夫が残した物で、ノルドのお気に入りだったんですけど……どうしても、お姉ちゃんにあげるんだって」
「へ？ わ、悪いですよ！」
残したってことは、この子のお父さんはもう……つまりノルド君が渡してきた物は……遺品だ。
「でも、お姉ちゃんたちに持ってって欲しいんだ！ お守りだから」
……気持ちは嬉しいけど、でもなぁ。
「どうか貰ってもらえませんでしょうか？ 幸い、遺品はそれだけではありません、旅に危険が無いように気休め程度ですが」
ここで断っても、この子をガックリさせるだけかも……
それに、いずれ戻ってくるのだし、その時返してあげれば良いか。
「分かった、ありがとう」
受け取ると、ノルドは笑顔を僕へと向けてくれた。
……「ノ」と「バ」たった一文字だけ、違うのに、こうまで人は違うものなのか、ノルドの方は凄い可愛げがある。
二人は見送りもしてくれるようで、馬車の所まで付いて来てくれるらしい。
それどころか、馬車の近くには村人たちが集まっている……まさか村、総出ってことじゃないよね？
「では、お二人とも依頼の件、よろしくお願いいたします」
依頼か、うーん、なんか罪悪感が……
悪いことはしてないんだけど、大したこともしてないんだけどなぁ。
「うん、任せておいてよ」
フィーナさんはそう言うと、自分の荷物と、僕の荷物を馬車へと入れ、彼女もまた馬車へ乗り込んだ。
「おっと、ユーリ殿でしたかな？ もし、よろしければ、戻ってきた時に二人でもよいので、ワシの家に来てくだされ……なに、色々聞きたいことが、ありますのでの」
「え？ は、はい、分かりました」
聞きたいこと？ 一体なんだろう……まぁ、話ぐらいなら良いか……
そう思いながら、馬車の中へと乗り込んだ僕は、思わず声を上げそうになった。
悲鳴ではない……そこにあるのは瑞々しい野菜、どれも美味しそうな物だ。
あまり時間は経っていなかった筈だけど、これをわざわざ集めたのだろうか？ それにしては、量が多い気がするけど……
「座ってないと、危ないよ？」
「あ、うん」
適当な場所へと座り込んだ僕は、村人へと向き直った。
「馬車、ありがとうございます、行って来ますね」
「お姉ちゃんたち、行ってらっしゃい！」
少年は笑顔で手を振り、その母親もまた同じように見送ってくれる。
うん、やっぱり、ついて来て良かった！
「フィーナさん、これ」
村が小さくなっていくのを確認し、僕はブローチを一つ、フィーナさんに手渡すと、彼女はそれを大事そうにしまい込んだ。
それを見て、僕も同じようにしまって置いた。
無くしたら返してあげれないし、大事に持っておこう。
「次の村までは馬車だから、早く着くね？」
「そうだね……そうだ、フィーナさん村に付いたら、ちょっと仕事をしたいんだけど……」
「仕事？ 街に着いてからでも、良いんじゃ」
うん、それはそうなんだろうけど……なにより。
「僕、一文無し、と言っても良いぐらいお金ないから、少しぐらい持っておいた方が良いかな？ って」
これじゃ、いくら仕事を手伝う、とはいえ完全にフィーナさんのヒモ状態だ。
流石に、それは嫌だ……
「あはは、じゃ……次の村で、なにか正式に依頼を受けようか？」
「うん！」
良かった……これで、どうにかヒモは脱せそうだ。
「そう言えば、馬車だと次の村って、どのぐらいなの？」
「んー……馬車なら、日が傾く前には、着けると思うよ」
結構遠かったんだ……でも、これだけ転々と村があるなら、野宿はしなくても良さそうな気が――
いや、そういえば、地図を見た時、次の村からが長かったような……
「次の村の後って、どのぐらいで街に着くんだっけ？」
「なにも無ければ、一週間ぐらいかな？」
野宿はしなければ、いけないみたいだ……
馬車に揺られながら、僕たちは次の村へと進む。
途中、何度か魔物に襲われたが、あの熊や大蛇に比べればまだ弱かったし、なんの問題も無く、進んでいくことができた。
そんな順調な旅路の中、些細な異変に僕は気づく――
「あれ？ ……なんか肌寒い？」
そう、村から離れて、結構経ったのだけど、急に寒くなってきた。
鞄から一枚、羽織のようなローブを取り出し、着込んでおく、買って置いて良かった、見た目よりずっと温かいよ。
「おかしいなー？ ここら辺は温暖なのに……」
じゃぁ、急に冷えたのか、雨でも降るのかな？
「なんか、ここら辺、この頃気温が、安定しないみたいでね。それで野菜も育たないと、嘆いていたよ……村長がトーナに来いと言っても、慣れた土地が良いと頑なに拒んでね」
そんな話をしていると、僕たちの会話に気がついた御者は、寒い理由を教えてくれた。
気温が安定しないか、まぁ、そういう時もあるよね。
でも、この世界に来て、もう結構たったけど……
少なくとも、タリムとトーナでの気温は感覚でだけど、大体同じぐらい、温かい方だ。
それに、涼しい日もあったけど、別に困るほど寒かったり、暑かったりすることは無かったんだけどな。
ん？ そうすると、この野菜って……
「あの、この野菜はその村へ、元々持って行く物だったんですか？」
「……ああ、村長が向こうの村に、せめてこのぐらいはしても良いだろうってな。それに、冒険者が滞在できる施設もある、俺たちにとって、依頼を出せる唯一の場所だ」
なるほど、じゃぁ、僕たちにお礼ってだけではなかったのか、
それなら、なにも気にする事は無いよね？
でも、唯一、冒険者が滞在できるって、タリムの方が近いと思うんだけど……
あ、そうか、森を抜けるには、あのドラゴン……じゃなかった。
ドレイクバードを、なんとかしないといけない。
冒険者なら対処出来ても、村人たちには十分脅威だろうし、森を抜けるのは得策ではないのか。
「でも、気温が安定しないってことは、精霊が増えたり、減ったりしてるってことだけど……そんなこと、ありえるのかな？」
「そうなの？」
別に、気温が変化するのは普通のような気がするけど、こっちでは違うのかな？ それにしても、精霊って気温に関係あるんだ。
そう言えば、ナタリアの家には精霊についての本が無かったから、あまり知らないんだよね……
「うん、空気中には風の精霊は勿論、僅かに火、水、樹の精霊が居るの。実体化は風の精霊しか出来ないぐらい、少ないけどね」
ふむ、なるほど……わからない。
「それで、火の精霊と水の精霊で気温の調整、樹の精霊が作る空気、それを運ぶ風の精霊のお陰で、私たちは生きていられるだけど、それが崩れると熱くなったり、寒くなったりするんだよね？」
いや、僕に聞かれましても……
辛うじて解るのが、樹の精霊＝植物が光合成で、酸素を作って。
そして、それを風が運ぶってことぐらいだ。後は――
「それで、火と水の精霊の多さの違いで、暑い地方と寒い地方があるってこと？」
「そう、なんだけど……精霊はめったなことでは、生息数を崩さないから……急にそういう風になるってことは無いと思うんだけど……」
「季節が変わったとか？」
「んーこの地方は、あまり変わりがないよ？ さっきも言ったけど、温暖な地方だし……」
異常現象か……こっちに来てからは、あまり聞かなかったけど、こっちでは珍しいことなんだろうか？
でも、フィーナさんの様子から取ると、やっぱり珍しそうではある。
……単純に作物が育たないだけなら、ソティルの魔法なら直せそうかもしれない、確かやせ細った土地を修復するって、魔法があったはずだ。
それを使えば、あるいは……
とにかく、状況を見てから決めても遅くはないはずだ。
「ユーリ、大丈夫？」
「ん？ なにが？」
「トーナで魔法、二回使ったでしょ？ 疲れてない？」
魔法？ ああ、本のことか。
「大丈夫、二回ならまだ平気だよ」
それに馬車のお陰で休めているし、この分なら村に到着するぐらいには、また五回ぐらいは使えるだろう。
「そう？ なら良いけど、疲れたら言ってね？」
「うん！ ありがとう」
僕はそうお礼の言葉を言うと、馬車の外を見る。
そこにはやはり多くの緑があり、この先にある村では、作物が育たないなんて全く想像がつかないほど……綺麗な景色が広がっていた。
