TRUE ANGEL短編集──GREET──

語り手４…双子の神官

　私がカエルスに天使として迎え入れられて、もうどれ程の時が過ぎただろうか。

　最初は人間としてのガイアの生活を懐かしんだりもしたが、今となってはもう、思い出せるような思い出もない。

　ただ、強烈に記憶に残っている人物ならばいる。

　彼がいたからこそ、今の私がいると言っても過言ではない。

　それだけ、彼の存在が私の中で大きなものだったということなのだろう。認めたくはないが。

　神によって生み出された人の祖は、神の存在をかすかに覚えていたのだろう。

　神というものがどんな存在なのか、具体的な情報は何一つ無く、ただ記憶の……否、魂の片隅で、神の存在を覚えていた。

　己に生を与えたもうた神に感謝すべく、また神の存在を忘れぬために、神を崇め奉る社を造った。

　そこに想像の神を祭り上げ、神の偶像に感謝と祷りを捧げるようになる。

　そしてそれは後世にまで受け継がれ、この国にもまた、荘厳な神殿が竚んでいた。

　それは人々が思い描く神の社。

　そこに仕える神官は、神に近い者として、国の民から尊敬されている。

　双子の兄弟である彼らもまた、神官として人々から期待を寄せられていた。

「兄さん」

　金の髪の青年は、夕日色の瞳を動かして辺りを見回した。

　離れた木陰に捜していた人物を見付け、彼はそちらへと歩み寄る。

　兄と呼ばれたその青年は、彼とはまったく似ていない黒い髪を掻き上げ、弟を笑顔で迎えた。

「やあ、遅かったじゃないか。爺さんどもの話は、随分長かったんだな」

　茶化すような口調で喋る兄に、弟はわずかに眉間を寄せた。

　兄は、いつもこうなのだ。どんなに大事な話だろうと、真剣に聞いた例しがない。

「ふざけないでください。これはあなたの問題なんですよ」

　兄とは対照に生真面目を絵に描いたような弟は、非難するような視線を兄に送った。

　しかし、だからと言って兄が態度を変えることはないので、彼はそのまま話を続ける。

「……評議会は、あなたの追放を決定したようです」

「へぇ」

　弟の言葉を聞きながら、兄は小枝から舞い落ちた花弁を捕まえようと手を伸ばす。

　しかし花弁はその手からすり抜け、ひらひらと足下に散った。

　柔らかな風が彼の短い黒髪を揺らし、落ちた花弁を再び空へと舞い上げる。

「それは残念だ。私はてっきり、堕落の印を押され処刑されると思っていたのだが」

「兄さん！」

　少しだけ荒げた声で、弟に咎められた。

　花弁を目で追っていた彼は、口許の笑みは絶やさず弟に顔を向ける。

「何だ？　いいじゃないか、遅かれ早かれそうなるんだろう？　追放なんて、ただの建前だ」

「…………っ」

　まるですべてを見通しているかのような兄の言葉に、言い返せるだけの希望を弟は持っていなかった。

　この双子の兄弟は神官として神殿に仕えている。

　双子といっても、何一つ似ている要素はないが。

　敢えて挙げるならば、頑固なところだけは共通点であると言えよう。

　そしてもう一つ。完璧である、というところも。

　二人は何をやらせても完璧だった。

　信者の心を集め、癒し、神を崇め、己を鍛える。

　日々の仕事から民への慈愛、すべてにおいて彼らに勝る者はいない。

　神の寵愛者。

　程なくして、彼らはそう呼ばれるようになった。

　それから彼らの運命は決められたのだ。

　弟は運命に従い、兄は運命に逆らった。

　運命に束縛されぬ自由を求めて。

　そう、神に仕える彼が求めたのは、神の掌からの解放。

　予め決められた途ではなく、未だ知らぬ道を歩みたいと願った。

　ただ、それだけだったのに。

「神は、ナルシストなのさ。自分至上主義。我ら人の子に、己が定めた道筋を歩ませたくて必死だ」

「神を冒涜するのですか!?」

　表情にわずかばかりの怒りを滲ませた弟を見て、兄は静かに微笑う。

「ならばお前の行動はどうだ？　何故私に、わざわざ評議会の決定を伝えた？

　お前も神の定めた道筋を変えようとしたのではないのか？」

　そんなことはない！　と言えなかった。

　弟は困惑したように視線を宙に彷徨わせる。

　評議会は、兄に追放という名の処刑を決定した。

　それを兄に伝えてはならないはずだったが、どうしても黙っていられなかった。

　この神殿から追放されれば、神の御許へ往けなくなってしまう。

　それでは何のために、厳しい戒律を守り修練に励んできたのか。

　だから、兄を追放させたくなかった。

「私は……」

　言い淀む弟が視線を兄に戻すと、彼は目の前に立っていた。

　月光色の瞳に、自分の顔が映り込んでいる。

　なんて顔をしているのだろう。

「おいおい、なんて顔をしているんだ。もっと胸を張れ。お前が選択した行動なんだろう？」

　兄はそう言って弟の肩を叩く。

　歩み出しかけた足が、ひたりと停まった。

　立ち去ろうとした兄が足を停めるのは珍しい。

　いつも、こうと決めたら決して止まらない人なのに。

　歩く先に何かあったのだろうか。私の背後に。

　そう思い、弟が振り返ろうとした瞬間、兄がそっと耳打ちしてきた。

「だからエレフセリア、これは私の選択だ」

　兄に名を呼ばれるのも珍しい。

　そんなことを考える間もなく、兄の手が首に伸びてきた。

　口から息が漏れる音を聞きながら、視界が回るのを感じた。

　背中に当たる、固い地面の感触。

　息が詰まる苦しさは、ここにきてようやく感じられた。

　何が起きたのか理解できず、見開いた目の先には笑みを浮かべる兄の顔。

　苦しさに続いて打ち付けた背の痛みが伝わり、弟は現状を理解した。

　兄が、自分を殺そうとしている……？

　信じられぬ思いとは裏腹に、兄が首を絞める手を緩める気配はなかった。

　いつもの悪戯ではない。

　このままでは、本当に死んでしまう。

　暗くなる視界。

　ぼやける思考。

　そんな中で考えたのは、何故という疑問。

　兄に問うてみたくて、口を開いた。

　しかし声など出るはずもなく、魚のように口を動かすことしかできない。

「　　　　　　」

　兄の唇が滑らかに動く。

　何を言っているのか解らなくて、弟は兄の手を掴んだ。

　瞬間。

　視界が紅く染まる。

　首を絞めていた手が緩められた。

　肺が酸素を求め急速に伸縮する。

　空気に混じって錆びた鉄のような味がした。

　次第にはっきりしてきた視界に、見たこともない兄の顔が映る。

　数本の矢を受けて崩れ落ちた、兄の死に顔が。

「無事かエレフセリア」

「ペリオリズモめ、弟に手を掛けるとは……」

　神官と神兵が駆け寄り、口々に声を掛けてくる。

　彼らに助け起こされながら、混乱しかけた頭で、弟は兄の最期の言葉を思い出そうとした。

　兄は何と言っていた？　思い出せ。

　あのとき、兄は……

　泣くなよエレフセリア。お前は選択を誤った訳じゃない。神が少し、残酷だっただけだ。

　弟の目から、涙が溢れた。

　倒れた兄に縋り、彼の名を呼ぶ。

　兄は、救けてくれたのだ。

　評議会の決定は神の意志。

　それに逆らい兄を救おうとした弟もまた、神の意に背く者として罰せられるだろう。

　兄は、それを良と思わなかった。

　せめて弟だけでも、この場で処断されるのを防ぎたかった。

　それがただの『先延ばし』であると解っていても、少しでも長く生きてほしかったから。

　己を殺そうとした兄のために涙を流す彼を見て、神官たちは感銘を受ける。

　彼はやはり、神の寵愛者たる者に相応しいと。

　こうして弟は、兄の手によって神の掌の上へと戻されたのだ。

　それから月日は流れ、弟は──エレフセリアは祭壇へと上げられた。

　神の寵愛者として、神の御許へと帰るために。

　今日は光蝕まれし日。

　彼は光を取り戻すための贄として、ここで殺される運命にあった。

　要は日蝕に託けた、神官たちの権力誇示だ。

　そんな些細な矜持のために殺されるなど、誰が望むものだろうか。

　だから彼の兄は運命に逆らおうとしたのだろう。

　今ならば、それがよく解る。

　祭壇でその瞬間を待ちながら、エレフセリアは兄のことを考えていた。

　あの日、追放者として死を選んだ兄も、同じように恐怖を感じていただろうか。

　最期まで笑っていた兄は、何を思って逝ったのだろうか。

　暗くなり始めた空を見上げて、エレフセリアは震える手を握り締めた。

　人々を安心させるためにも、せめて最期の瞬間まで穏やかに微笑んでいよう。

「ああ……やっとあなたの気持ちが解りましたよ、兄さん……」

　私は……この運命を呪ったことはない。

　私が自ら、この道を選択したのだから。

　一つ気掛かりだったのは、兄のことだった。

　彼の魂を、私は見付けることができなかったのだ。

　後からリリスに聞いたのだが、兄は生まれ変わりとして輪廻の旅に出たらしい。

　輪廻に失敗して魂ごと消滅してしまったかもしれないし、もしかしたら、私の側にいるのかもしれない。

　もし生まれ変わっているのなら、私は願わずにはいられない。

　兄のあの性格の悪さが改善されているように、と。

To be continue