TRUE ANGEL短編集──GREET──

語り手２…ガラクタ山の少年

　俺は昔、カミサマなんて信じてなかった。

　だって、どんなに苦しくても、カミサマは助けてくれなかったから。

　だから、こっちに来て初めてカミサマを見たときは、なんで助けてくれなかったんだよーって、ちょっと怒っちゃった。

　でも、仕方ないんだよね。

　世界には、俺よりもっと苦しい人がいて、しかも、俺たちが住むこの世界を支えてなきゃいけなくて、カミサマはすっごく忙しかったんだ。

　俺には一応家もあったし、食べ物もあったし、友達だっていた。

　だから俺は、きっと幸せだったんだよ。

　広々とした川原の一画に、廃材と思しきガラクタが積みあがっている。

　その瓦礫の山の天辺に座り、チコはただ、ぼんやりと川の流れを見つめていた。

　その隣には、小さな女の子がいる。

　先程まで泣いていたのだろうか。

　閉ざされた目許は赤い。

　静かに寝息をたてる少女と寄り添うように座っていたチコは、誰かの気配を感じて顔を上げた。

「ああ、まあまあ質がいい木材がある。これなら使えそうだな」

　チコが座る瓦礫の山の下に、同じ年頃の少年がいた。

　チコは身を乗り出して少年を見下ろす。

「おいお前。これは俺んだぞ。勝手に持ってくなよ」

　急に声を掛けられ、少年は驚いたように顔を跳ね上げた。

　薄い茶色の髪が揺れる。

「そうだったのか。ごめん、気付かなくて」

　少年は素直に謝り、持ち帰ろうとしていた木材を戻す。

　チコは毒気を抜かれたような気がして肩をすくめた。

「ああ、いいよ少しくらい持ってっても」

　チコに言われて、少年はぱっと笑みを浮かべる。

「いいのか？　ありがとう」

　その少年があまりにも無邪気に笑うので、チコもつられて笑みを浮かべた。

　どうやら、悪い奴ではなさそうだ。

　少年はサージュと名乗った。

　時折、街に来ては人形を売って暮らしているらしい。

　今日は売れ行きが悪く、新しい人形を作る材料を買う金がなかったのだそうだ。

　それで、このガラクタ山の木材を持って行こうとしたのだという。

「へぇ〜人形かぁ。サっちょんが作ってんの？」

「いや、お祖父さんが……って、その呼び方なんだよ？」

「ん？　サージュだから、サっちょん」

　変なの、と二人揃って笑い声をあげる。

　チコの隣で眠っていた少女が、何事かと目を覚ました。

「あ、起きたのか。そろそろ帰ろ。ママンに怒られるよ」

「ママン？」

　未だぼんやりしている少女を背負い、チコは山から降りた。

　降りてきて初めて解ったのだが、サージュはチコよりも頭一つ分くらい背が高い。

　同い年くらいかと思っていたが、どうやらサージュの方が年上らしい。

「チコー？」

　背中の少女が、サージュを指差して首を傾げる。

　チコは彼女を下ろして頭を撫でてやった。

「サっちょんだよ。サっちょん」

「サっちゃん？」

　少女はにっこり笑って手を振った。挨拶のつもりだろう。

　齢のわりに舌足らずな物言いは、彼女が何らかの障害を抱えているのだと示している。

　サージュも気付いたのだろうが、特に気にした様子もなく、少女に手を振り返した。

「妹？」

　サージュが短く訊ねると、チコは首を横に振った。

「ううん、友達」

「とぉらちー」

　チコの真似をして少女が言う。

　くせのある黒髪をひょこんと跳ねさせて、少女はサージュに駆け寄った。

「サっちゃーん、アン。アーンー」

　そのままサージュに腕を回し、抱きついた姿勢で訴えてくる。

　言いたいことが解らないのか、サージュは困ったようにチコを見た。

「アンって言うんだ。アンジュだから、アン」

　名前だったのか。

　チコに言われて、ようやく納得したようだ。

　サージュは腰を屈めてアンに挨拶した。アンは嬉しそうに笑う。

　この日以来、サージュは街に来るときに、必ずこのガラクタ山に顔を出すようになった。

　チコもその日に合わせてガラクタ山で待っている。

　二人で遊んでいられる時間は短いが、それでもチコは、そのときが一番楽しかった。

　だが、ある日からぱたりとサージュはガラクタ山に姿を現さなくなった。

　まさか悪い病気にでもなったのかと、チコはしばらくの間悶々とした日々を送っていた。

　このときチコは知らなかったが、サージュの祖父と兄が亡くなっていたのだ。

　それでサージュはガラクタ山に来られなかったのだと、チコは後に知ることになる。

　色々とやらなければならない仕事が終わり、サージュは久しぶりにチコに会いに来た。

　ガラクタ山に行こうと橋を渡っていると、どこからか女の子の泣き声が聞こえてくる。

　アンの声だ。

　橋の欄干から顔を覗かせると、ガラクタ山の前にチコとアンが座っているのが見える。

　何かあったのだろうか。サージュはガラクタ山へと急いだ。

　ガラクタ山の前では、チコが泣き止まないアンを宥めていた。

　小さなアンの身体を抱き締め、優しく頭を撫でる。

「チコ！」

　突然呼び掛けられて、チコは顔を上げる。

　久々に見た友人の顔に、今まで硬い表情を浮かべていたチコに、少しだけ笑顔が戻った。

「サっちょん……よかった、最近来ないから心配してたんだぁ」

「ごめん、色々あって……それより、アンはどうしたんだ？　何かあったのか？」

　普段ならサージュに甘えてくるはずのアンは、チコにしがみ付いたまま顔を上げようとしない。

　チコもアンを離すつもりがないのか、彼女を抱き締める腕を緩める気配がない。

　それどころか、アンをサージュから遠ざけるように背を向けたのだ。

　それはサージュに、アンの顔を見せまいとしているようだった。

「……俺、来ちゃまずかった？」

　サージュの言葉に、チコは小さく首を振る。

　しかしアンのことは、頑なにサージュから遠ざけようとしていた。

「俺には、話せないか？」

　言葉の中に、わずかな悲嘆の色を感じて、チコは振り返る。

　前回見たときよりも、若干やつれたようなサージュの顔が曇っているのが解った。

　自分の態度が友達を傷付けていると知り、チコは逡巡する。

　正直に言うべきか、隠し通すか。

　サージュに話して、もし嫌悪を示されたらどうしようと、チコは悩んでいたのだ。

　だから、少しだけ訊いてみることにした。

「あのさ……サっちょんはさ……娼館知ってる？」

「なっ、ちょ、いきなり何を……」

　少しばかり狼狽えた様子で頬を赤らめるところを見ると、どうやら知っているらしい。

　チコは年齢に不釣り合いな自嘲めいた笑みを浮かべ、アンを強く抱き締める。

　そうして意を決したように、ゆっくりと話し始めた。

「アンはね……娼館の子なんだ」

　サージュが息を呑むのが解った。

　チコは今までサージュが聞いたこともない程、静かな声で喋り続ける。

　アンはまだ幼い頃に、娼館に売られた。

　障害を持っていたからなのか、金のためだったのかは解らない。

　そのときからアンは、娼館ものになったのだ。

　年の頃十を過ぎたとき、初めて客を取らされた。

　障害のせいでトラブルも多かった。

　優しくしてくれる客ばかりとは限らない。

　今回の客もアンの幼児じみた言動が気に障ったらしく、顔が腫れる程殴られた。

　サージュがちらりとアンを見ると、確かに頬や瞼が赤く腫れ上がっている。

　大人の男に暴行を受けた小さな少女は、すっかり怯えてしまったのだろう。

　チコから離れようとしないでいる。

「俺もね、そこで働いてんの」

　チコの瞳がかすかに揺れる。

　こんなにも寂しそうなチコを、サージュは見たことがなかった。

　チコの母は、素性も知れぬ旅人と恋に落ち、家を捨ててまで男について行き、その旅の途中でチコを身籠った。

　しかし旅人は、チコが生まれると二人を捨てて、違う女と旅立っていったのだ。

　帰る家もなく、頼れる人もいなかった母は、娼館で働き始めた。

　成長したチコも、娼館で少年娼婦として働かされることになった。

　男に捨てられた淋しさからか、母は酒浸りの生活を送るようになった。

　その酒代を稼ぐには、チコも働かなければならなかったのだ。

　サージュを見上げ、チコは寂し気に笑う。

「ねぇ……俺たちのこと、けーべつした？」

　サージュはまっすぐにチコの視線を受け止め、そして横に首を振る。

「そんなことない。そんな風に、思ったりしない」

　そう言ったサージュの顔には、嘲りも同情も含まれていなかった。

　サージュは俯くこともなく、目を背けることもなく、ただあるがままの現実を受け止めている。

　最初に思った通り、彼はまっすぐで優しい少年なのだ。

　チコの口元から笑みが零れる。

「俺、サっちょんになら買われてもいいかな〜」

「ばっ……！　何言ってんだ！」

「うそうそ。サっちょんは真面目くんだにゃ〜」

　カッと赤くなったサージュを見て、チコは可笑しそうに笑う。

　気付けばアンも泣き止んでいて、チコと一緒に笑っていた。

　友達と一緒に笑い合えることが楽しかった。

　できることならば、このままでいたかった。

　しかし、それは叶わぬことと知る。

　街は不穏な空気に包まれつつあった。

　教会の対立だと大人たちに聞いたが、チコには今一つピンと来なかった。

　カミサマを崇めるのは同じなのに、何か違うから啀み合うのか。

　カミサマなんて、結局は誰も助けてくれないのに。

　チコは郊外の墓所に座り込み、ぼんやりとそんなことを思った。

　目の前には、小さな墓がある。

　アンのものだ。

　客から感染されたのかは解らないが、アンはしばらく前に高熱を出して倒れた。

　そしてつい先日、息を引き取ったのだ。

　何故彼女が死ななければならなかったのか。

　カミサマは病める者にも、小さき者にも、か弱き者にも、救いの手など差し出さない。

　きっとカミサマなんて、存在しないんだ。

　存在しないものを崇めるなんて、しかもそれで争うなんて、大人たちはなんて馬鹿なのだろう。

　だが、チコの思いを嘲笑うように、馬鹿な大人たちは日に日に数を増していった。

　聖職者による異教徒狩りと称した殺人が横行し、街は活気を失っていく。

　家族も、友人も、大切なものは戦火に消え、気が付けばそこは……

　神の住まう社から、一人の天使が歩いてくる。

　本日付で正式に天使として迎え入れられた少年だ。

　象牙色の髪は方々に跳ね、愛嬌のある顔をした少年。

「チコ！」

　聞き覚えのある声が、空から降ってくる。

　顔を上げると、天使の羽を広げた友人が降りてくるところだった。

「……サっちょん？」

「ああ。しばらく見ない間に背が伸びたな。もう『<ruby><rb>チコ</rb><rp>〈</rp><rt>ぼうや</rt><rp>〉</rp></ruby>』なんて呼べないな」

　戦火の中に消えた友は、久々の再会だというのに以前と変わらない態度で接してくる。

　チコにとって、それはこの上もなく嬉しいことだった。

「お前も天使になったんだな。新しい名前貰ったんだろ？」

「うん！　俺の名前はね……」

　明るい日差しの下、少年たちは楽しげに言葉を交わす。

　それはチコだった頃から、ずっと欲しかった光景だった。

　やっぱり、俺は幸せだったんだよ。

　アンは天使にはなれなかったけど、サっちょんとはまた会えたし、昔よりもっと仲良くなれたし。

　相手がカミサマだからって、何でもかんでも助けてくれるわけじゃないもん。

　結局は、自分がどう思うかってことでしょ？

　だったら俺は、幸せだなって思うよ。

　だって、その方が毎日楽しいからね。

To be continue