『「家族なんだから助け合え」と私の貯金三百万円を義妹に使った夫へ。では、離婚しますので返済はご家族でどうぞ』

十月の半ば、街路のアメリカハナミズキが深紅に色づき始めていた。

初夏に咲き誇っていた白や薄桃の花はとうに散り、今は艶やかな紅葉の葉陰から、楕円形の小さな赤い実が愛らしく顔を覗かせている。

見上げる空はどこまでも高く、青く澄み渡っていた。

けれど、その日の私には、秋の美しさを楽しむ余裕などなかった。

ダイニングテーブルの上には、記帳を終えたばかりの預金通帳が開かれている。

そこにあるはずだったのは、三百万円。

結婚前からこつこつ働いて貯めてきた、私個人のお金だった。

母には心臓の持病がある。今は落ち着いているものの、いつ急な治療が必要になるかわからない。

だから私は、万が一のときにすぐ動けるよう、結婚後もこの口座だけは生活費と分けて守ってきた。

夫の大樹にも、そのことは何度も話してある。

それなのに。

通帳に印字された残高は――四万八千円。

私はしばらく、その数字から目を離せなかった。

やがて玄関の鍵が回る音がした。

「ただいまー。ああ、疲れた」

帰宅した夫の大樹は、ネクタイを緩めながらリビングに入ってきた。

いつものようにソファへ身を投げ出し、テレビのリモコンを手に取る。

「……大樹さん」

「ん？」

「これ、どういうこと？」

私は通帳を差し出した。

大樹は残高を見た瞬間、ほんのわずかに視線を泳がせた。

けれど、すぐに何でもないことのように鼻を鳴らした。

「ああ、それか。言おうと思ってたんだよ」

「何を？」

「美咲がさ、どうしても秋からのフランス留学を諦めたくないって泣きついてきて。語学学校の費用とか渡航費とか、向こうで必要な物を揃える金が足りないって言うから、俺が立て替えてやったんだ」

美咲。

大樹の三歳下の妹だ。

大学を卒業してからも定職に就かず、実家で暮らしながら、SNSには海外旅行や高級ブランドの写真ばかりを投稿している。

私は通帳を見つめたまま尋ねた。

「立て替えた、というのは？」

「だから、美咲の留学費用だよ」

「あなたのお金で？」

「は？」

「あなたのお金で立て替えたの？」

大樹は面倒くさそうに眉を寄せた。

「夫婦なんだから、そんな細かいこと言うなよ」

「……私の口座から、二百九十五万二千円が引き出されているの」

「だから、それを使ったんだって」

あまりにも平然とした答えだった。

「どうやって引き出したの？」

「お前がしまってたカードと通帳を使った。暗証番号は前に聞いたことあったし」

「私に断りもなく？」

「あとで話せばいいだろ」

私はゆっくりと息を吸った。

「大樹さん。あれは、母の治療費よ」

「知ってるよ」

「知っていて使ったの？」

「今すぐ手術するわけじゃないんだろ？」

その一言で、胸の奥が冷えた。

「もし急に必要になったら、どうするつもりだったの？」

「そのときはそのときで考えればいいだろ。美咲の留学は今しかないんだぞ」

「母の治療より、美咲さんの留学が大切なの？」

「そういう言い方するなよ！」

大樹が声を荒らげた。

「美咲は夢に向かって挑戦しようとしてるんだ！　お前だって義理の姉なんだから、応援してやれよ！」

「……」

「だいたい、家族が困ってるのに見捨てるのか？　家族なんだから助け合うのは当たり前だろ？」

――家族なんだから、当たり前。

私はその言葉を、胸の中で静かに繰り返した。

大樹は、私の母のことを家族だと思っているのだろうか。

母が入院したとき、見舞いに来たのは最初の一度だけだった。

仕事が忙しいから仕方ない。

そう自分に言い聞かせていた。

けれど、自分の妹のためなら、妻の貯金を無断で使うことまで許されるらしい。

私は通帳を閉じた。

不思議なほど、涙は出なかった。

怒りも、悲しみも、どこか遠くに感じられた。

ただ、長いあいだ胸の中に残っていた夫への情が、乾いた糸のようにぷつりと切れた。

私は顔を上げ、微笑んだ。

「……そうね」

「何？」

「大樹さんの言う通りだわ。家族なんですもの。助け合うのは当然よね」

大樹の表情が、ぱっと明るくなった。

「だろ？　わかってくれればいいんだよ」

そして、当然のように言った。

「お前は物分かりがよくて助かるよ。腹減ったな。飯、まだ？」

「ごめんなさい。今日は少し疲れてしまって」

「はあ？」

「冷蔵庫にあるもので、適当に済ませてくださる？」

「なんだよ、手際悪いな」

大樹は舌打ちしながらキッチンへ向かった。

私はバッグの中に通帳をしまった。

窓の向こうで、ハナミズキの赤い葉が夕風に揺れている。

その色は、まるで小さな炎のようだった。

けれど、私の心はもう燃えていなかった。

燃え尽きたあとに残ったものが、冷たく、硬く、ひとつの決意へと変わっていた。

＊＊＊

翌朝、私は有給休暇を取った。

まず銀行へ向かい、事情を説明して口座の利用状況を確認した。

通帳、カード、印鑑の保管方法を見直し、暗証番号を変更する。ほかの口座についても、大樹が勝手に動かせないよう手続きを進めた。

窓口で受け取った取引明細には、引き出しの日付と金額がはっきりと残っていた。

私はそれを封筒にしまい、次に駅前の法律事務所へ向かった。

応接室で向かい合ったのは、落ち着いた物腰の初老の弁護士だった。

私は結婚前からの預金記録と、今回の取引明細を差し出した。

大樹が私に無断でお金を引き出したこと。

その使い道が義妹の留学費用だったこと。

母の治療費として貯めていたと夫も知っていたこと。

ひとつずつ、順番に説明した。

さらにスマートフォンを取り出す。

美咲のSNSには、前日の投稿が残っていた。

『お兄ちゃんから留学資金ゲット！　まずはセリーヌの新作バッグとルブタンのパンプス買っちゃった♡　パリに行く前から幸せすぎる！』

添えられた写真には、見覚えのある高級ブランドの紙袋が並んでいた。

「……なるほど」

弁護士は資料に目を通し、慎重に頷いた。

「婚姻前から奥様が保有していた預金であれば、原則として奥様の特有財産です。ご主人が自由に使ってよいお金ではありません」

「返してもらえますか？」

「返還を求める余地は十分にあります。ただ、具体的な請求の根拠や、妹さんにまで責任を問えるかどうかは、資金の流れや事情をさらに確認する必要があります」

「はい」

「ご主人が無断で引き出したことを認めた記録はありますか？」

「昨日の会話を録音しています」

私はスマートフォンを差し出した。

録音には、大樹の声がはっきり残っていた。

『お前がしまってたカードと通帳を使った』

『だから、それを使ったんだって』

弁護士は最後まで聞き終えると、静かに頷いた。

「重要な資料になります。原本は消さずに保管してください」

「わかりました」

「奥様。今後のご希望を伺ってもよろしいですか？」

私は迷わなかった。

「お金は返してもらいます」

「はい」

「それから、離婚したいです」

弁護士はしばらく私の顔を見つめた。

「お気持ちは固まっているのですね」

「ええ」

私は膝の上で手を重ねた。

「母が倒れたとき、私が何をしてあげられるか、ずっと考えてきたんです。せめてお金の心配だけはしないで済むようにって」

言葉にすると、胸の奥が少しだけ痛んだ。

「それを、あの人は勝手に使いました」

「……」

「しかも、母の治療より妹の留学のほうが大事だと言ったんです」

私は小さく笑った。

「もう、夫婦でいる理由がありません」

弁護士は深く頷いた。

「では、返還請求と離婚について、順序立てて進めましょう」

私は頭を下げた。

事務所を出るころには、昼を少し過ぎていた。

秋の日差しが、街路樹の葉を明るく照らしている。

私は駅前のデパートへ立ち寄った。

いつもなら、大樹の好物である生姜焼き用の豚肉を買うところだ。

けれど、その日は違った。

鮮魚売り場で上等な鯛の切り身を選び、秋の香りを湛えた松茸を買う。

それから、小さな栗のタルトをひとつ。

母の好きな菓子も見つけたので、そちらは実家へ送ることにした。

帰宅して、私はゆっくりと夕食の支度を始めた。

誰かの機嫌を気にせず、自分が食べたいものだけを作る。

それがこんなにも楽しいことだったなんて。

＊＊＊

夕方、大樹が帰宅した。

「ただいま。お、なんかいい匂いするな！」

リビングに入ってきた大樹が、テーブルを見て目を輝かせた。

土鍋でふっくらと炊き上げた松茸と鯛のご飯。

焼き茄子と茗荷のお吸い物。

香ばしいほうじ茶。

食後には栗のタルト。

すべて、綺麗に一人分だけ並べてある。

「うわ、松茸ご飯かよ！　豪華じゃん！」

大樹が椅子を引いた。

「俺の茶碗は？」

「ないわ」

「……は？」

「これは私の夕食ですもの」

私は箸を取り、松茸ご飯を一口いただいた。

秋の豊かな香りと、鯛の繊細な旨味が口いっぱいに広がる。

思わず頬が緩んだ。

「おいしい……」

「おい、ふざけんなよ。俺の飯は？」

「ご自分で用意なさって」

「何言ってんだ、お前！」

「今日から、あなたの食事も洗濯も、私が引き受けるのはやめました」

「はあ！？」

「生活費の負担についても、今後はきちんと整理したいと思っています。私のお金を勝手に使われるのは、もう嫌ですから」

大樹の顔が赤くなった。

「たかが金のことで、いつまで根に持ってるんだ！」

私は箸を置いた。

「たかが？」

「ああ、そうだよ！　家族のために使ったんだろ！」

「そうね」

私は穏やかに頷いた。

「でも、大樹さん。私の母も家族なのよ」

「……」

「その母の治療費を、あなたは私に断りもなく使ったの」

大樹は一瞬、言葉に詰まった。

「だから、あとで返せばいいだろ！」

「いつ？」

「……え？」

「いつ、いくらずつ返してくれるの？」

「そんなの、今すぐ決められるわけないだろ！」

「そう」

私は再び箸を取った。

「では、決まるまで弁護士さんと相談するわね」

「……弁護士？」

大樹の顔から、少しだけ血の気が引いた。

「お前、まさか……」

「ご飯が冷めてしまうから、静かにしてくださる？」

私は微笑んだ。

「あなたもお腹が空いているなら、何か作ったらどうかしら」

その夜、大樹は何度も私の部屋の扉を叩いた。

私は鍵をかけ、荷物を整理しながら、必要な書類を一つずつ封筒へ収めた。

数日後、私は家を出た。

引っ越し先は、駅から少し歩いたところにある、小さなアパートだった。

南向きの窓から、ハナミズキの並木道が見える。

それだけで、私はその部屋を好きになった。

＊＊＊

それから二週間後。

十一月を目前に控え、街路のアメリカハナミズキは燃え盛るような緋色へと深まっていた。

駅前の貸会議室には、四人が向かい合って座っていた。

私と、代理人の弁護士。

そして、大樹と義妹の美咲。

大樹は無精髭を生やし、ヨレヨレのシャツを着ていた。

美咲は派手なブランド物のトレンチコートを羽織り、不満そうに唇を尖らせている。

「おい、彩夏！」

大樹が机を叩いた。

「こんな大袈裟な真似して、何のつもりだよ！　家を出て行ったと思ったら、今度は離婚だなんて！」

「先日、お伝えした通りです」

「美咲だって、渡航前の忙しい時期にわざわざ呼び出されて迷惑してるんだぞ！」

美咲が大きく頷いた。

「本当ですよ、お義姉さん！　たかが三百万円くらいで弁護士まで呼ぶなんて、ケチくさくてみっともない！」

「たかが三百万円？」

「そうですよ！　家族なんだから、可愛い妹の夢を応援する度量くらい持てないんですか？」

私は思わず小さく笑った。

「美咲さん。その三百万円は、あなたのお金ではないのよ」

「わかってますよ！」

「それなのに、たかが三百万円と言えるのね」

「だって、お兄ちゃんがくれたんですもん！」

私は弁護士へ視線を向けた。

弁護士は静かに一枚の資料を取り出した。

「美咲さん。まず確認させてください。こちらは、あなたがSNSに投稿された写真ですね」

「……そうですけど」

「お兄様から受け取った資金で、これらの商品を購入されたのですか？」

「そうですよ。何か問題でも？」

「そのお金が、彩夏さんの個人口座から無断で引き出されたものだと、いつ知りましたか？」

「え……？」

美咲の目が泳いだ。

「そ、それは……」

「お兄様から、どのような説明を受けていましたか？」

「……家のお金だって」

「なるほど。その点も含め、今後の資料を確認させていただきます」

弁護士は淡々と言った。

「現時点で、美咲さんに直ちに返還義務があると断定しているわけではありません。ただし、事情によっては不当利得返還請求や損害賠償請求を検討することになります」

「そ、そんな……！」

美咲は大樹を振り返った。

「お兄ちゃん！　どういうことよ！」

「うるさいな！　俺が何とかするって！」

大樹は苛立ったように叫んだ。

私はそのやり取りを眺めながら、ふと思った。

二人は、本当に仲の良い兄妹なのだろう。

ただし、その仲の良さは、誰かが費用を負担してくれることを前提にしていたらしい。

弁護士が次の書類を差し出した。

「大樹さん。こちらが、彩夏さんの特有財産から無断で引き出された二百九十五万二千円についての返還請求書です」

「……は？」

「すでにご説明した通り、夫婦であることを理由に、相手の特有財産を自由に処分できるわけではありません」

「だから、夫婦の金だろうが！」

「婚姻前から彩夏さんが保有していた預金です。ご本人の承諾もありませんでしたね」

「……」

「先日の録音でも、ご自身が無断で引き出したと認めておられます」

大樹は唇を噛んだ。

「返すよ！　返せばいいんだろ！」

「では、返済方法について協議しましょう」

「今すぐそんな金、あるわけないだろ！」

「分割払いを希望されるのであれば、支払額と期限を定めた書面を作成することになります。合意が難しければ、法的手続きも検討いたします」

大樹は両手で頭を抱えた。

「……美咲が使っちまったんだぞ」

「お兄ちゃん！？」

「俺だって、そんなに貯金ないんだよ！」

美咲が立ち上がった。

「ちょっと待ってよ！　私、来週からパリに行くのよ！？　今さら返せって言われても困る！」

「私も困ったわ」

私が口を開くと、二人は同時にこちらを見た。

「母の治療費がなくなっていたと知ったとき、本当に困ったの」

「……」

「でも、大樹さんは言ったわね。家族なんだから助け合うのは当たり前だって」

大樹は何も言わなかった。

「だったら、今度はあなたたちで助け合えばいいじゃない」

「……何だと？」

「大樹さんが返済に困っているなら、美咲さんが協力してあげればいいわ。留学費用を少し見直すことだってできるでしょう？」

「嫌よ！　そんなの！」

美咲が即座に叫んだ。

私は静かに首を傾げた。

「どうして？」

「だって、私の夢なのよ！」

「そう」

「お兄ちゃんが応援してくれるって言ったの！」

「では、お兄さんと相談なさって」

私は微笑んだ。

「お二人は、助け合うのが当たり前のご家族なんでしょう？」

美咲は口を開きかけ、そのまま黙り込んだ。

大樹は苦虫を噛み潰したような顔をしている。

私はバッグから、もう一枚の書類を取り出した。

離婚届だった。

私の署名欄は、すでに記入してある。

「大樹さん。もう一つ、お願いがあります」

「……何だよ」

「離婚してください」

大樹はしばらく書類を見つめていた。

やがて、鼻で笑った。

「いいぜ。お前みたいな冷たい女、こっちから願い下げだ」

「そう」

「ただし、離婚したらもう俺たちは他人だからな。あとから助けてくれって言っても知らないぞ」

私は少しだけ目を細めた。

「ええ。望むところよ」

弁護士が静かに補足した。

「なお、離婚が成立しても、すでに発生している返還請求がなくなるわけではありません。その点は誤解なさらないでください」

大樹の顔が引きつった。

「……まだ金の話をするのかよ」

「もちろんです」

弁護士は淡々と答えた。

「離婚と返還は、別の問題ですから」

大樹は乱暴にペンを取り、離婚届に署名した。

その後、弁護士の説明を受けながら、返済方法についても協議が進められた。

大樹は最後まで不満そうだったが、無断で引き出した事実そのものを否定することはできなかった。

結局、その場で返済額と分割払いの条件について合意し、書面に署名した。

万一支払いが滞った場合の手続きについても、弁護士から説明を受けた。

美咲は終始、納得できないという顔をしていた。

けれど、兄がこれから毎月返済を続けなければならないと知ると、さすがに声を落とした。

「……じゃあ、私の留学費用は？」

大樹は疲れ切った顔で妹を見た。

「自分で何とかしろよ」

「はあ！？　お兄ちゃんが出してくれるって言ったじゃない！」

「もう無理なんだよ！」

二人の言い争いが始まった。

私はそれを聞きながら、静かに席を立った。

「それでは、私はこれで失礼します」

大樹が顔を上げた。

「おい、彩夏！」

私は振り返った。

「何かしら？」

「……お前、本当にこれでいいのかよ」

その声には、ほんの少しだけ、以前の夫の面影があった。

私は一瞬、結婚したばかりのころを思い出した。

二人で選んだ食器。

休日に並んで歩いた商店街。

母が初めて大樹を家に招いた日のこと。

楽しい思い出が、なかったわけではない。

だからこそ、長いあいだ我慢してしまったのだろう。

私は穏やかに答えた。

「ええ。もう決めたことだから」

「……」

「お元気で」

それだけ告げて、私は会議室をあとにした。

＊＊＊

ビルの外へ出ると、抜けるような秋の青空が広がっていた。

冷たい風が頬をかすめる。

私はコートの襟を少しだけ立てた。

街路樹のアメリカハナミズキは、午後の光を浴びて深紅の葉をきらきらと輝かせていた。

枝先には、小さな赤い実が寄り添うように実っている。

そのうちの一つを、小鳥が器用についばんでいた。

私は足を止め、しばらくその光景を眺めた。

スマートフォンが震えた。

母からのメッセージだった。

『彩夏、体調はどう？　送ってくれた栗のタルト、お父さんと美味しくいただいたわよ。ありがとうね』

私は思わず笑みをこぼした。

母には、離婚するつもりだと伝えてある。

心配をかけたくなくて、詳しい事情はまだ話していない。

けれど、いつまでも隠しておくつもりもなかった。

落ち着いたら、ゆっくり話そう。

そして、また一緒にお茶を飲もう。

私は画面に文字を打ち込んだ。

『ありがとう。私は元気よ。今度のお休み、一緒においしいものを食べに行こうね』

送信すると、胸の奥がふわりと温かくなった。

あの三百万円は、まだ全額戻ってきたわけではない。

これから返済が続くし、約束通りに支払われるかどうかも見守らなければならない。

離婚届も、これから役所へ提出する。

すべてが終わったわけではなかった。

それでも、もう大樹の顔色をうかがって暮らす必要はない。

自分のお金を守るために、誰かに遠慮する必要もない。

新しく借りたアパートは、決して広くない。

けれど、南向きの窓からはハナミズキの並木道が一望できる。

古い家具を手放し、お気に入りのリネンと小さな花瓶を買い揃えた。

私だけの、誰にも脅かされない小さな城だ。

今夜は何を作ろう。

秋鮭を焼いて、きのこのお味噌汁を添えようか。

それとも、少し奮発して栗ご飯を炊こうか。

そんなことを考えている自分に気づき、私は小さく笑った。

ほんの少し前まで、夕食の献立を考えることさえ憂鬱だったのに。

人は、こんなにも簡単に呼吸が楽になるものなのだろうか。

私は空を見上げた。

深紅のハナミズキの向こうに、澄み切った青空が広がっている。

あの赤い葉も、やがて散るのだろう。

けれど、それは終わりではない。

冬を越えれば、また新しい芽が吹く。

「……さあ、帰りましょう」

私は背筋を伸ばした。

軽やかなヒールの音を響かせながら、鮮やかな紅葉のトンネルの下を歩き出す。

もう、誰かのために自分の幸せを差し出すつもりはない。

家族を大切にすることと、自分を犠牲にすることは、同じではないのだから。

頬を撫でる秋風が、心地よかった。

そして私は、生まれ変わったような気持ちで、自分の家へと帰っていった。