婚約破棄されたと思ったら、大暴露大会が始まった
ある日目を覚ましたら、公爵令嬢として生を受けていた。これが異世界転生だと悟るのは早かった。明らかに自分のものとは違う容姿に、覚えのない景色。──だけど本で見たことはあるような雰囲気の、クラシカルなお屋敷。そして私を世話する人は皆、私を「プリシラお嬢様」と呼ぶ。私は、本当はそんな名前ではないのに。
「おー、におー」
「あらあら、もう喃語を喋っているわ。この子は成長が早いのかしら」
「ああ、そうかもしれない。お喋りが好きなのかな。こりゃあ、きっといい魔術師になるぞ」
魔法だって？ それは聞き捨てならない。私は二人の会話に耳を澄ませた。
私が手探りで色々動きながら喋っていると、両親らしき華美な服装の夫妻は喜んで教育方針について相談し始めた。
「あら、魔術師にするつもりなの？ 私はこの子は王子殿下の婚約者に……そして将来的には王妃に、と思っていたのだけれど」
ああ違う。もっと魔法について語って欲しいのに。しかし母親はどうも、私を王子の婚約者にするつもりらしい。なんとも、光栄なことである。国を背負うとなると荷が重いが、王妃というのも悪くはない。知らない世界の知らない国を、統べてみるのはどんな気持ちだろう。
「何を言うんだ。この瞳……紫の瞳は魔力が強い証って言うじゃないか。魔術師にしないでどうする」
私の瞳はどうやら紫らしい。これが魔力の強弱の見分け方とは、なんともロマンのある見分け方だ。逆に見込みのない色もあるんだろうか。補色の黄色？
「あら、ならどっちも目指せばいいんだわ。魔法のできる王妃様。うんうん、素晴らしいじゃない？」
「それは……かなりこの子を頑張らせることになるぞ」
「あら、きっとできるわよ。だってこの子は私達がやっと授かった……カイウス公爵家の一人娘なんですもの！」
どうやらカイウス公爵であるらしい父は、肩をすくめながらも微笑んだ。同意ということだろう。
全く、両親の過度な期待と詰め込み教育というものは本来子供の健全な発達を阻害するものだが……そうは言っても私の中身は大人だ。多少のしごきには耐えてあげよう。ちょうど、強い魔術師にも王妃にも興味があるし。
「あら、曇ってたけど晴れ間が出てきたわ。あとでプリシラちゃんを連れてお散歩しましょうか」
窓から光が差し込んでくる。ふと窓の外を見ると、遠くに白い城が見えた。貴族の屋敷か、それとも王城か──確信があるわけではないが、きっと王城だ。この国のことは詳しく知らないものの、この文化レベルであんな規模の城をポンポン建てられるってんなら、恐ろしくて仕方がないから。
その内あの白にも上ることになるのかもしれない。少し、期待に胸を弾ませる。
＊
十二年後、私は休みのない魔術の訓練と、王立学院に首席で入学した。そして──王太子殿下の婚約者にも内定した。
努力が報われる土壌で素晴らしい、と素直に感心する。まあ周りに言ったらドン引きされるのだろうな、という努力の量だったから評価されなかったら暴動を起こすところだったけれど……。
特に、魔術の訓練は軍人でも育てるつもりかと思った。食事は魔力の強化の効果のあるものに絞り、魔物が出ると噂の森でキャンプをし戦い魔石を集め、魔力が一番伸びるのが深夜だからと昼夜逆転生活を余儀なくされた。そして昼間は行儀作法とお勉強だ。自由時間なんてありもしない。私相手じゃなかったら虐待で告発されるか、世をはかなんで一人娘が失踪するかで、家が傾いていたんじゃないだろうか。
私としては、あまり楽しい思い出はないものの、知らないことを知れるのは良かった。魔法のことなんかは元の世界にはなかったことばかりである。単純に興味深く、放置されても訓練したと思う。
「あの人、魔術も座学も一位ってこと……？ そんなこと可能なの？」
「ちょっと知らないの？ あの方はプリシラ・カイウス様よ。カイウス公爵家のご令嬢で……ほらあの紫の瞳！ 生まれから別格なのよ、きっと」
「家柄に魔力についでに容姿……神は二物を与えるものね……」
自分を噂する声が聞こえ、声の主の方を振り返り静かに微笑んだ。彼女らは肩を跳ね上げ、慌てて顔をそらす。別に悪口じゃないから、ビビらなくても良いものを。
入学式を終えたあと、新入生たちは王城の懇親会的な目的のパーティーに呼ばれた。デビュタント前の私達は大抵が初めて王城に上がることになる。私は婚約者極めのために数回上がったことはあるが、大抵は庭園か王妃様のサロンでお茶会だったので、パーティーの行われる広間は初めてだ。
私は魔術一位の証である紫色の宝石のブローチと、座学一位の証である赤色のブローチを制服の盛装のリボンにつけて胸を張って廊下を闊歩した。そういえば行儀作法を習い始めたとき、逆に姿勢が良すぎると注意されたものである。それを意識し、すこし体の力を抜いて歩く。
プリシラの容姿は、結構一般的に好ましい感じだ。そうじゃないと王太子の婚約者になれっこない。ただちょっと気が強そうかな、とは思うが、森で出会った魔物より気が強そうな容姿は知らないから、大して気にしないでいた。
「君が、プリシラ・カイウス嬢？」
国王夫妻に挨拶を済ませ、何か食べるか何か飲むか……と思っていたところでなんだか人だかりができていたので避けようとしたら、輪の中心から声をかけられた。楽団がダンスの準備をし始めていることもあり、少し騒がしいし浮ついている。
「はじめまして。こんなところで初対面になって申し訳ない。僕はフェリクス・ジェンキンス・ルイスベリー」
聞いたことのある名。そして、見たことのある顔。王城で何度か、顔を見かけた覚えがある。私はすぐに頭を下げた。
……つまり、彼は。
「君の婚約者になる、この国の王太子だ」
「ご機嫌麗しゅう、王太子殿下。プリシラ・カイウスでございます。どうか先程のご無礼をお許しください」
「ああ。別に堅苦しいのは良い。顔を上げてくれ」
王太子──フェリクスに許しをもらい、私は顔を上げた。フェリクスは美しい金髪を風にたなびかせながら静かに微笑んだ。周りの人に離れるよう目配せをして、そして私に跪く。
「レディ……このあと、一曲目を私と踊っていただけますでしょうか」
「ええ、喜んで」
彼の手を静かに取り、私達は軽やかに踊り始めた。
フェリクスは二歳上らしい。ということは今は十五のはず。それにしては背が高いような気がする。いや、プリシラの背が低いだけか。ともかく、同年代と目線が合わないのは久々だった。
周囲の人々──学院の生徒たちは、私達をある人は静かに、ある人は羨むように、ある人は興味もなさそうに、見つめている。
「緊張しないのか？」
「しておりますわ」
「本当？ でも君はあれだ……結構気が強そうだ。偏見だが」
フェリクスがそう言って笑うのを、私はため息をついて首を振る。
「偏見ですわ。私これでも健気な普通の乙女ですのよ。結婚も十六までにしたいと思ってますし」
「そうだな、改めるよ。十六で結婚は、ちょっと早い気もするが」
こんなに可愛らしいプリシラの何が不満なのだろう。私はじとーっとフェリクスを見つめる。フェリクスはゆったりと余裕のある笑みを浮かべた。
「君は魔法も得意だと聞いた」
「ええ、まあ。首席をいただきました」
「そりゃすごい。座学も一位なのだろう？ そんなに優秀な人材が現れるとは……この国の歴史が変わるな」
フェリクスは大きく頷いたあと、こっそりあくびをした。
「眠そうですね」
「バレた？ 寝るのが苦手でね……」
「大変ですね。いい魔香お教えしましょうか？」
「んー、大丈夫」
手持ち無沙汰になって、私は自身の胸元についている二つのブローチを見た。この材質はなんだろうか。魔石の類かな、と思うが魔法を感覚的に使いこなすのは、所詮異世界生まれである私には厳しく、これが魔石かどうかは帰ったあとに鑑定してみないことには分からない。現地人なら感覚的に判別できるらしいが、どうも頭の中がこの世界に慣れきっていない。
「このブローチって、なにでできてるのかしら」
「聞いた話だと魔術の方は魔石だったはず」
「そうなんですね。座学の方は？」
「座学は首席じゃないから知らないな」
「あら、そうでしたか」
少し気まずくなる。得点が開示されるわけでもない論述試験だったのだから、王族に忖度しておけばいいのに。大学の自治みたいな理念があるのだろうか。それにしたって王立の学院なのに。
「あはは、気まずく思わないでくれよ。魔術だけで受かる自信があったから、白紙で提出してみたんだ。そしたらちゃんと首席にならなかった。九十九位、最下位だよ」
「なんでそんなことを……」
「なんでだろう」
王子はなんの恥じらいもなく白紙提出を宣言した。優等生の王子様だという印象を受けていたが、意外と尖った人なのかもしれない。もっとも、転生なんていう尖った経験をしている私に言えたことではない。
＊
十六歳になった。
ここまで、特筆すべきことはほぼなかった。フェリクスと茶会をしていたら彼が暗殺されかけた事件はあったが、今は死なないというのが分かっていたし、普通に撃退できたから問題はない。
そして今、特筆すべきことがある。同級生に、元平民の女がいる。王立学院は主に上流階級のための学校だが、その女のあまりの魔術の才能に、特許で一旗揚げた学者一家の男爵家が養女にしたとか、なんとか。
噂では、聖女だとまで言われている。神託を聞いた、というのは有名な話だ。放棄されている北部の邪神封印の期待が高まっているらしい。
彼女の名前はアイリス・レイモンド。柔らかな金色の髪に、光り輝くような紫色の瞳を持った少女だ。可愛い、という形容詞は彼女のためにある、と言ったら流石に過言だが、そう言う人がいるのも納得な容姿をしている。彼女と比べれば、なるほどプリシラの気の強そうなこと。
「プリシラ様、あの女がフェリクス殿下と下町を歩いていたとか……」
私にはよく、そんな話が届いた。
あまり興味がなかった。フェリクスのことを嫌いなわけではないが、私は転生してるせいで精神年齢がこの子達と絶妙に合っていない。だから他人の惚れた腫れたの話ならまだしも、自分が巻き込まれている場合は何かしらの誤解があるんじゃないか、と疑ってしまう。
そもそも、別にフェリクスが恋人を作ったところで婚約者から降ろされるわけではない。ここはそういう感じの国だ。私の心配することはなにもない。まあ、今年の内に結婚させてもらいたいなと思っているが、それ以外の心配はない。
……と、私は思っていても、周りはそれで納得しないもので。
「放っておけばいいじゃない。私は結婚できるならなんでもいい」
「でも……このままで良いんですか？ 公爵家を馬鹿にされてるようなものですよ。あの女は逆立ちしたって王妃にはなれませんが、もし先に子供でも生まれたら……」
「いや、それは心配ないと思うけれど」
私がそう言うと、周りの友人は分からないではありませんか、と私をなじり、危機感を持てと囃し立ててくる。まるでバージョンの古いコンピューターで新しいファイルを開こうとしたときのしつこい警告みたいだ。
だがこのことに関しては、私は知っている。本当にその心配はない。だって……。
「なんの話かな」
私達の話を遮り、優雅な声が聞こえた。
「ご機嫌麗しゅう、殿下」
「おはよう、カイウス嬢。で、何の話だった？」
「はい。殿下の交友関係について噂しておりました」
背筋を伸ばしてなんのやましいこともありません、と言うようにそう告げる。するとフェリクスは少しの間斜め上を見て何かを考える素振りを見せたあと、いつもの優雅な微笑みをたたえた。
「ああ、アイリスのこと？」
「はい、その認識で相違ありません」
「なら、邪推だ。やましいことはないよ」
「了解であります。……とのことよ。お前、この話はやめになさい」
私は友人に振り向き、そう言ってフェリクスの前から撤収するように促す。フェリクスは、流石に怒っているだろうか。自身の浮気を疑われて、不快でないはずがない。それが事実であろうとそうでなかろうと、だ。
「プリシラ様、逆に怪しいですわ！ 攻撃は最大の防御と言うではありませんか！」
「そうはいっても、殿下が否定されてるのよ。これ以上噂するのは……」
「噂ではありません。婚約者たるプリシラ様には、疑惑を晴らすという権利があるのです！」
友人は、私に向かってそう言って、皆で頷いている。……どうやら、これでは納得しなそうだ。しかし浮気をしていないと証明し、納得してもらうのは難しい。こんなものは悪魔の証明だ。彼女にとっては浮気の証拠を一つでも見つければ良いのだろうが、私は別にそれを疑っていないから、逆に浮気じゃない証拠を見つけなければならない。そんなことを延々としてられるほど暇じゃない。
私は必死に折衷案を考え、そして一つの結論を弾き出した。
「三日です。これから三日、私が直々に殿下を見張ります。私は魔法の腕ならほとんど負けることはありませんから……よっぽどのことがなければ、撒かれることもありません。それで決着をつけましょう」
私はできるだけ神妙にそう言った。すると友人……はっきり言えば公爵に雇われたプリシラの侍女でありお目付け役である彼女は、大人しくうなずくしかない。私も、過保護な公爵夫妻を振り切るためにはなんとか彼女を納得させるしかない。
「じゃあ、また三日後に」
そして、私の王太子監視生活が始まった。
これはバレたらどうなるんだろうか。投獄か、反逆罪かで首チョンパか……。まあ、バレなければ良い話だ。
監視の魔法なんて便利なものはない。水に染み込んだ魔力を再現する、とかいうものはあったはずだが、リアルタイムの監視ではないため使えない。ということで、私は気配を消す魔法と透明になる道具でコソコソと尾行せざるを得ない。
「とはいえ、どこにいるのか皆目検討も……」
「きゃあっ！」
王太子とアイリスを探そうと姿を消したところで、ちょうど明け方の小鳥のさえずりのような可憐な声（アイリスの親衛隊談）が聞こえた。明け方に小鳥しかいない地域に生まれて良かったな。明け方は様々な鳥が鳴きすぎてよくわからないものだが。少なくともカラスがいることくらいしか分からない。
ここはそんな鳥がたくさんいる、校舎の裏の森にある古い井戸の近くの開けた場所だ。アイリスの尾行をして森で右往左往しているうちに、ここに辿り着けたらしいが、かなり奥まったところにあるし、薄暗いし、虫も多いしで、首をくくりに来る人くらいしか来ることもなかろう。
「……うわ、幸先悪いな」
フェリクスがアイリスを抱きとめているのを見つけた。カメラなどは当然ないので、仕方なく一言一句メモをする。仕方がないだけで、都合が悪いから密着していた事実を伏せるわけでは断じてない。
「す、すみませんフェリクス様！」
「ああ、良いよ……怪我はないか？」
「おかげさまで……」
ふむふむ、どうやら転んだだけらしい。ならばなんの問題もない。救護は当然の義務であるから、咎められるものではない。
「……だが、やはりこんなところで秘密の特訓など、危ないのではないか。足場も悪いし、薄暗いし……」
雲行きがいきなり怪しくなった。いや、しかし秘密の特訓をわざわざフェリクスとしているわけではなく、偶然フェリクスに目撃され説明しただけかもしれない。
「でも、ここが一番見つかりにくいと思うんです。寮では訓練なんてできませんし、なによりフェリクス様に見ていただけないですから……」
「……とは言っても、僕は完璧に理論派だから、感覚派の君にどれだけ教えられることがあるか……」
「それでいいんです！ 私と同級生のプリシラさん、あの方すっごく魔術がお上手ですけど、彼女も完璧に理論派だって聞きました。突き詰めたらやっぱり理論なのかも！」
フェリクスは首を傾げて苦笑いをしている。
一言一句メモしようとしてペンを止める。これは果たして取り巻きの皆さんに報告していい話だろうか。努力は素晴らしいことだが、それはこの貴族社会で勝手に伝えて良いものではない気がする。
「君はカイウス嬢を少し意識しすぎじゃないか？ 君には君のやり方があるんだし……」
「いえ、このままだとプリシラさんに勝てないですから！ 身分が低いのを魔術の腕で目をつぶってもらって特待で入ってるのに二位じゃ、面目が立ちません」
「身分ね……」
フェリクスは困り果てた顔で倒木に腰を下ろした。アイリスの正面に切り株があったのにわざわざ少し離れた倒木に座った。よくわからない行動だが、私からはそっちのほうが声を聞きやすいので助かる。
フェリクスは言葉を続ける。
「そんな気にするほどのものだとも思えないがね」
「それは……あなたが高い身分だからそう思うんですよ……」
揉め始めた。いや、表立って揉めてはいないが、どことなくアイリスがイライラしている気配を感じる。
「君は向上心が強いから気になるんだよ。僕は特にない。階級社会は懲り懲りだ」
「頂点に立ってらっしゃる方には分かりませんよ」
「そう言われたら返す言葉もないが……。でも本当に気にするほどのものじゃないと思ってるよ。僕自身は」
「何言われても私は一位を目指しますよ」
険悪ではないが、親しくもない。私は彼らがずっとこんな調子なのを知っていた。
アイリスは向上心が強いらしい。立派なことである。だが私もそれは負けない。だから一位を譲る気もない。だからまあ、アイリスに婚約者を寝取られたと噂されるのは好ましいことではないものの、それは向こうとて同じだろう。まあ、なるようになる。
その日は、今日の分の記録を素早く済ませさっさと家に帰った。
「プリシラ様、本日の二人のご様子を聞かせていただけますか」
「はいはい」
家に帰ったら案の定友人かつ侍女かつお目付け役の彼女に詰められたため、メモ書きを渡した。
「……たまにこういう雰囲気になるカップルは普通にいますし、逆に怪しいのでは？ そもそも人目のつかないところで逢い引きをしているというのは……」
「分かったって。また明日報告するから」
私は彼女を振り切り、部屋に戻った。
誰も近くにいないことを確認して、自室の机の引き出しに二重底から日誌を取り出した。
「うーん、やっぱカメラを作ったところで証拠としては認められないかな」
この時代にない現代の技術を書き連ねているこのノートは、外部に漏れたら異常者扱いされるかもしれないので厳重に保管している。
元々機械いじりは好きだ。多分材料さえ集めればカメラも作れると思う……が、その基礎となる科学がここにはない。それをイチから築こうとは思わない。実際いくつか工作したが、それは絶対見つからない場所に隠してある。知識は独占したほうがいい場合もある。
「……まあいい、寝よう」
私はノートを戻し、腰が痛くなるほど柔らかいベッドに潜り込んだ。
＊
二日目。フェリクスとアイリスは町中の魔導具店に堂々と訪れていた。これがあるから私のもとに連絡が来るのである。
なぜ昨日はコソコソとしていたのに、今日は堂々とするのか分からない。あくまで努力は見せたくないだけなのだろうか。
「フェリクス様、今日はあたしのために杖を選んでくださるんですよね」
「ああ。君に合うものが見つかるといいが」
「えへ、嬉しいです！」
昨日とは打って変わったその態度は、怪しいとしか言いようがない。私は身分的に下町に行くことがほとんどないからこのやり取りを目の当たりにしたのは初めてだ。
「これってなんの魔導具なんですか？」
「足音を消す靴だ」
「なんか物騒ですね」
「そうでもないさ。普通の靴だって素材を変えれば静かになるし……」
「そんな都合のいい素材ありますか？」
「あると思うよ」
二人はくっちゃべりながら魔導具を眺めている。私は今日も透明になって彼らを観察する。町中で透明になるのは初めてではないが、何度やっても緊張する。
「でも魔法を使ってるなら魔力の足跡がついちゃうし、結局これは実用向けじゃないですね」
「ああ、たしか余興用だったはず……ですよね？」
フェリクスが魔導具店の店主にそう尋ねる。店主は二人の来訪には慣れているのか、笑顔でうなずいた。
「ええ……やはり魔法は派手さが本領ですから。杖をお探しとのことで、いくつか見繕っておきました」
「ありがとう。さあアイリス、さっさと杖を選んでしまおう」
「えー、ゆっくり選びましょうよ〜」
「いや……」
フェリクスが一瞬、こちらを見た。気がしたが、視線は私の先の、通行人に向いていた。
よく見ると学院の制服を着ている。見覚えがないので上位貴族ではないだろうが、まずいことには変わりない。
この堂々としたデートはフェリクスの希望ではないのかもしれない。断ればいいのに、押しに弱い方なのだろうか。アイリスもアイリスだ。なんのつもりでこんなことをしているのだろう。
私は手持ち無沙汰だったので魔導具を適当に物色しながら二人の様子を探る。魔導具は確かに派手さ重視の、あんまり実用的ではないものが多い。現代の技術とはそこまで領域が被っていないし、これは一稼ぎできるかも。
物色していた隙に宣言通り早々に杖を選び終わったようで、彼らは会計をしていた。フェリクスは手慣れた様子で支払いを済ませ、店を出た。
今日はかなり不利な記録だが、嘘をついても仕方がない。結論を出すにはまだ早いし、侍女には今日のところは黙ってもらおう。
「……？」
フェリクスたちに続いて店を出て、二人を追い越したとき、少し視界が乱れた。危うく転びかけた私は、とっさに足を踏み出してなんとか耐える。
……慣れない尾行なんてしているから、疲れたのかもしれない。
＊
三日目。今日は普通に姿を表して、音楽堂のピアノの前に座って二人を待ち構えた。今週末、我々十六歳の貴族たちはデビュタントを迎えるので、多分踊りを練習しに来るだろう……。
「…………で、フェリクス様。私のドレスの色なんですけど、何色がいいと思います？」
「好きな色にしたらいいよ。そんなこと気にしてる間もなくなる」
「そんなこと言わないでくださいよ！」
読み通りだ。と言っても、別に読んでいた訳では無い。普通に人に聞いた。二人が練習しようと相談していた、目に余るから注意しに行ってはどうか……とさんざん聞かされた。
私はピアノの鍵盤を適当に押し、存在を二人に知らせた。
「お二人共、ご機嫌麗しゅう」
そう告げれば、目を丸くしたアイリスが足早に近寄ってきた。
「プ、プリシラ様……！ ええと、ごきげんよう。あの、何をしてらっしゃるんですか？」
「ピアノを弾こうかなと思ったら、あなた方が来たってところ」
「カイウス嬢、こんにちは。週末の練習する？」
「アイリスさんと踊りに来たんじゃないんですか？」
フェリクスは優雅な笑みを浮かべた。ちょっとムカつきながら、姿勢を正した。
立ち上がって二人を見据えると、各々の困った顔を披露してくれた。
「誤解があるみたいだ」
フェリクスがそういうのを、私はすかさずなじる。
「何がです？」
「あああ、あのプリシラ様！ 本当に違うんです！」
近くにいるアイリスが縋り付いてきそうな勢いで寄ってきた。 そして慌てて弁明しようと、らしくもない取り乱した様子で喋り始める。
「わた、私……そ、そう！ フェリクス様は、実は……」
「アイリス？」
フェリクスが珍しく低い声を出す。アイリスはうつむいて、言葉を失った。
「えっと……あ、の……」
「いいよ、僕が言うから。アイリスは前、暴漢に襲われかけたんだ。それを偶然僕が助けて、それから面倒を見ている……これで説明になるか？」
ため息をつく。その話は有名である。私もよく知ってる。
「分かりました。そう理解しときますね」
「助かる」
フェリクスは輝くような金髪を揺らしてうなずいた。それで周りを納得させれるかよ、と思うものの、明日のデビュタントは穏便に済ませたいし、今険悪になりたくはないので引き下がることにした。
アイリスを見ると、なにか言いたげにうつむいていた。別に気を使うこともないのに。私は二人がどんな感じなのか知っている。
「……週末まで、待っててください」
「週末……デビュタントですか？」
「誤解を解きたいです……」
アイリスはそのままモニョモニョしながらフェリクスの背中に隠れてしまった。「こんなはずじゃなかったのに」、とぼやいている。私はフェリクスの方を伺ったものの、フェリクスが「だそうです」と笑ったので、特に追及できることはない。私はピアノに座り直した。
「伴奏しますよ。どうぞ踊りの練習してくださいな」
「弾ける？」
「たしなみ程度には」
持ち曲は全然ないが、踊りの練習曲くらいは覚えている。ただ久しぶりなのでどんな曲だったか弾くまで思い出せそうにもない。適当に弾いてみたら思い出せるだろうか。
「ええと……」
ぱっと思い浮かんだものを弾いてみる。アイリスは怪訝な顔をした。フェリクスがすかさず、「それ違う曲じゃないか？」と尋ねてきた。頭の中で続きを再生する。……バッハだった。この世界にあるはずもない曲だ。フェリクスは、いい曲だねと笑った。
私は絶妙にかっこがつかず、その後普通に弾けたものの、結局苦々しい気持ちで帰途についた。
侍女は開口一番、「どうだったんですか」と尋ねてきた。
「浮気じゃないわ」
「その証拠は？」
「浮気してる決定的な証拠がないもの。推定無罪よ」
「そんな言い分……！」
「週末に全部分かるらしいわ。大人しく待ちましょ」
そう言うと、侍女は眉をひそめた。
「あの人たち、デビュタントでなんかやらかすつもりですか？」
「さあ、そんなに悲観的にならなくても良いんじゃないかしら」
私は眠くて仕方がなかった。尾行デイズからやっと解放される。侍女の小言は適当に流して、自室に戻った。
部屋の鍵をしめ、机の引き出しを開ける。二重底からノートを取り出し、パラパラと見る。現代の技術の記録と、必要事項が書き留めてある。
「いや、こんなのもういらないか」
こういうとき、魔法は便利である。火災報知器もなくて良かった。指の先から炎を出し、ノートを燃やし尽くした。燃え尽きたノートの灰は、窓から風に流して捨てた。
＊
週末。
国王の挨拶が終わり、王太子が挨拶をする──というその時、事件は起こった。
「プリシラ・カイウス。君との婚約を破棄させてもらう」
青天の霹靂だ。大して付き合いが長い訳では無いし、特別仲良しでもなかったが、いきなり婚約破棄をされるほど険悪でもなかったはずだ。
慣習としてデビュタントのエスコートは家族が行うことになっているため、今日は父とともに入場した。慣習に助けられた。恐らく、今回フェリクスが私をエスコートすることはどちらにしろなかっただらうから、恥をかくのは今が初めてだ。
フェリクスはいつもの優雅な笑みをかけらも見せず、冷ややかな目で私を見た。
「理由は……自分が一番分かっているんじゃないか？」
周囲から視線が突き刺さる。私を疑う目、私を信じる目、私を面白がる目、様々だ。
私は一歩前に出て身の潔白を主張する。ああ、ドレスが重くて腹が立つ。スカートの膨らみも鬱陶しい。
「はて、なんのことでございましょう。私にはこれっぽっちも心当たりがございませんが」
フェリクスは舌打ちでもしそうな勢いで顔を歪める。観衆は突然の大事件にざわつき、隣りにいた父はショックで卒倒してしまった。大惨事である。
王太子の前に挨拶した国王は顔を真っ青にして口をハクハクさせていた。どうやら、フェリクスの独断らしい。
「……アイリス、ここに」
愛らしく、気の弱そうな彼女、アイリス・レイモンドは、注目を浴びていることに怯えた様子で壇上に上がる。可哀想に、彼女も何も知らされていないようで、当惑して今にも泣き出しそうだった。
「プリシラ、君は彼女の身体の安全を脅かした。間違いないな？」
「動機がありません」
少し前にあった暴漢の事件のことを言っているのだ。あれがきっかけでアイリスとフェリクスが親しくなったと、公式にはそういうことになっている。だから、私が嫉妬して、という論理は成り立たない。
「それも含め今から指摘する。話せば長くなるが」
「では、お話しいただけますか？」
彼はついに舌打ちをして、そして心底面倒だと言う顔で口を開いた。
「先に拘束だけさせてもらう」
彼がそういった途端、兵士が二人私に近寄り私を跪かせ、後ろ手に拘束した。無理に拘束されているので肩が外れそうだ。
「抵抗しないのか」
「無罪ですもの」
「……君が犯人であるとする根拠は三つある」
フェリクスは静かに壇上から降り、私に少しずつ近寄ってきた。
「一つ目、僕とアイリスのことを予め知っていた」
「なんのことでしょう」
「とぼけるな。知ってただろう。僕とアイリスが──実の兄妹だってことを」
周囲がどよめいた。私は表情を変えない。
……たしかに、知っていた。そして二人ともそれを知っているはずだ。だから二人の間になにもないことを確信していた。
彼らは生き別れの兄妹だ。アイリスが生まれた当時、国内は政争で荒れていたらしい。だから彼女を守るため、彼女は強い魔術師の家に預けられた。それでいつか、城に戻るのと言われ育った彼女は兄であるフェリクスを頼りながら学園生活を送っていたのだ。全部知っていた。
だけど、だからなんだと言うのだ。
「知ってましたよ。風の噂で」
知らないと白を切っても良いが、そんなことをしてもいずれバレる。知らないふりをわざとしたことはないし、多分どこかで失言をしている。言い逃れるべきはここではない。
「二つ目、君は僕の死期が近いことも知っていたな」
今度はアイリスと国王夫妻も驚愕した。当たり前だ。これはここが初出の情報である。
「どこでそう思いました？」
そんなことを口走った覚えはない。今にも倒れそうなくらい顔色の悪いアイリスが、ゆっくりとこっちに向かってくるのが見える。
「十六歳までに結婚したいってのは、つまり僕が十八で死ぬから……その前に正式に妃になりたいってことだろう」
「そう解釈してたんですね」
驚くことに、正解である。そうは言っても無理のある解釈じゃないだろうか。そもそも、その発想に至るってことは彼自身──。
「僕は自分が十八で死ぬことを知っている。だから自分と同じことを知ってる人のことはよく分かる。僕が十六の頃だ。茶会の茶に毒を盛られたこと、覚えてるか？」
「……ありましたね」
「あのとき犯人が解毒剤と引き換えに身代金を要求した……にも関わらず、君は僕がここでは死なないと言って犯人を構わずに確保させた」
「私がサイコパスなだけかもしれませんよ」
「それだけだったらそうだったかもしれないが、他の違和感と併せたら君が知ってると考えるのが自然だろう」
「まあ、たしかに」
私は頷いて微笑む。ふと、右手に誰かが触れた。
「アイリス王女殿下？」
アイリスが私の手を引き、そして庇うようにフェリクスと私の間に立つ。そして私を取り押さえている兵士に私を立ち上がらせるように言った。兵士はフェリクスとアイリスの顔を見比べ、折衷案とでも言うように私を膝立ちにさせた。
「殿下なんて呼ばないでください……！ お兄様、どういうつもりですか」
泣きそうながらもフェリクスを睨み付けるアイリスを、私は呆気に取られながら見つめる。別に私をかばう義理なんてないだろう。
「今日は私達が兄妹だって発表するだけって……それをなんなんです！？ プリシラ様が私を殺そうとするはずないじゃないですか！」
「アイリス、その人のことを美化しすぎだ」
「美化ってなんなんですか？ 私は本当にプリシラ様のこと尊敬してるんです！ お兄様とわざわざ特訓してたのも、お兄様とわざわざデートなんかしてたのも、プリシラ様にライバルって認めてほしかったから、それだけなのに……」
アイリスは涙をためた瞳で私を見つめる。私を気に入る要素が見当たらないので困惑する。しかしなんとなく懐かしい感じだ。この扱い──お姉様、的な扱いだ。二十年ぶりくらいだろうか。
「……まあ、殺人未遂の嫌疑についてはとりあえず今の段階では否定させていただきますけれども……」
私はアイリスには上品な令嬢の笑みで笑いかけ、フェリクスにはいわゆる前世の頃の──下品な笑顔で笑いかけた。
「あなたこそなんで自身の死期なんてご存知なんですか？」
「それも説明しよう。ただし、僕と君の持っている情報を対等にしてからだ」
フェリクスは表情を一つも変えずに、靄が出ている水瓶を置いた。魔導具の一つである。水場でのみ有効だが、水に染み付いた魔力の流れで当時の様子を再現できるものである。まあまあ有力な証拠ではあるが、上位の魔術師になると干渉できてしまうので、裁判の証拠としては微妙、とされているものだ、
「……流していいか？」
フェリクスは真顔でそう尋ねる。問答無用で流せば良いのに、なぜ尋ねるのだろうか。冷静に考えれば、犯行時の映像だ。さっさと公開するに限る。
……ここで、私は今まで感じていた「おかしさ」がなんとなく形を持った、と思った。
「光線銃ですか」
アイリスは、迷子のような顔でで私とフェリクスの顔を交互に見た。
私の問いかけに、彼は静かにうなずいた。
すべてが繋がった。
フェリクスは私に許可を求めているのではない。これは、私と彼の間の答え合わせだ。
あの水瓶の中の水が覚えていることは、恐らく私がアイリスの髪を光線銃で撃ち散らしたときの映像だ。光線銃を使ったから、水が記憶できる魔力はなかった。だから、ただの映り込みだ。迂闊だった。アイリス自身が魔法を使っていることなんて、よく考えれば分かったのに。それもこれも、魔法に慣れていないから、だろうか。
この世界にはまだ、光線銃なんてない。だから銃殺ならば証明ができない。
現地人であるはずのフェリクスも、光線銃が映り込んでいるのを見たところで武器だと分かるはずがない。あれは、ただの小さな筒にしか見えない。
だが彼はそれを証拠として突きつけようとしている。それを突き付けたところでまともな証拠にはならない。証明ができないから。だけれど彼はそれを私に突き付け、分かっているぞ、と警告しようとした。
それは、彼も未来から来た人間だから。
遠い遠い未来から、時空を超えてやってきた人間だから。
そう思えば色々と合点がいく。彼が私と同じ理論派の魔術師だったことも、身分がどうでもいいと抜かしていたことも、王族なのにウィンドウショッピングに慣れていたことも、間違えて弾いたバッハにすぐ気が付いたのも。
フェリクスは全く笑わない。冷静さを失って怒る、という感じでもない。これが素なのかもしれないし、緊張しているのかもしれない。
「君は……第一宇宙からやってきた、侵略者だ」
「その通り」
私は後ろ手に掴まれている手を振り払い、立ち上がった。この程度の拘束は難なく抜けられる。そのくらいの訓練は受けている。私は転生をも任される誉れ高き士官だった。
長ったらしい、非効率的な髪を薙ぎ払った。こんな髪、第二宇宙の悪趣味な成金共しかしない。このハイヒールも馬鹿馬鹿しい。こんなものを昔から履かせているから成長に支障をきたすのだ。だからプリシラも背が低いんだ、きっとそう。
「あなたは第五宇宙のタイムパトロール？」
もはやお嬢様然とした丁寧な喋り方も必要ないが、流石に癖がついているのですぐには直せない。もしかしたら目の前にいる彼もそうなのかも。
「いや、国際だよ。この時代を潰されちゃ堪らないからな」
「でもここにいるってことはあんたも転生してるんでしょう。条約違反はおあいこじゃないかしら」
この時代より遥か未来、私の世界であるメトロポリスは、他の並行宇宙の中でも群を抜いて科学が発達していた。人々は特定の星に住むのではなく、散らばった数々星や、すべてが人工的に作られた宇宙居住地に住んでる。
並行宇宙は複数あるが、魔法があるのはここ、第五宇宙だけだった。だからここを観測した時点で、第一宇宙──メトロポリスがここを侵略することは決定していた。しかし並行宇宙に飛ぶためには一度死に、転生装置で生まれ直すしかない。これは非常に資源を多く使う行為なため、先遣隊として技術者兼パイロットである私が選ばれたのだ。
だから私は前世のことをはっきり覚えているし、今でも通信をしている。だが、私の時代でも流石に命を使って他の宇宙に飛ぶ行為は認められるものではなく、メトロポリスの軍は極秘裏に実験と実用をしていた……が、流石にバレていたらしい。タイムマシンが開発されて長いが、それでさえ無断使用するとタイムパトロールが飛んでくるというのに、転生装置なんて大がかりなものの使用にはより目を光らせていることだろう。
フェリクス──本名不詳の彼は、マギアの未来人ではなくインターと言った。ということは彼も転生者に違いないのだが、タイムパトロールともあろう者が条約違反をしていいのだろうか。
「インタータイムパトロールは殉職した際のみ、記録された特定の座標への転生が許されている。侵略者は知らないだろうけど」
「あ、そう。なるほどね」
「お前らの目的はなんだ？」
「目的も何も、あんたの予想通りだよ。ご存知の通り第一宇宙には資源が足りないのね」
私は自分の宇宙の、自分の住んでた小さな星のことを思い浮かべる。すごく貧しい星だった。私達があんな貧しい星に押し込められたのは、先祖が罪を犯したからだという。メトロポリスの、裕福な星はどの宇宙を探しても見つからないほど裕福だった。その影にいるだけの私の星は驚くほど惨めだった。
ドレスの上から太ももに隠している光線銃を確かめる。異世界間の物品のやりとりは第一宇宙の技術を持ってしても難しいことだが、無機物ならば送り込めないこともない。しかし本国との通信装置が優先だったため、自衛の道具はこれ一つしかない。脱出装置はこちらに着いてから工作し、絶対に見つからないであろう場所に隠してある。今すぐ取りに行くことは不可能だ。
原住民相手ならば光線銃一つでも十分な戦力だったが、タイムパトロールがいるとなるとまた話は変わってくる。相手の武器がわからない以上、素直に見せてはならない。まあ最も、向こうはこの世界の未来人だ。私よりもたくさん武器を持ち込めるし、なによりこの世界には魔法がある。透視されていたら隠す意味もない。
「ここは魔法があるから、他の宇宙に比べて資源の減りが少ないでしょ。だから採集にちょうどいいの。侵略するには十分な理由」
「ざけんじゃねえ、自業自得のくせに……」
「手厳しい。でもいいの？ こんなに内部事情をペラペラ喋って……この時代の人たちが知るべきでないことを知っちゃうんじゃない？」
私が周りを見渡すと、婚約破棄騒動を野次馬根性で見守っていた面々は静まり返っていた。王子と公爵令嬢、そして悲劇のヒロインである男爵令嬢の泥沼の愛憎劇が見れると思っていたら、王子と公爵令嬢がいきなり訳の分からない単語を話しだしたのだから、置いて行かれてしまうのも当然だ。
「いいよ、どうせ記憶消すから……」
フェリクスこと、タイムパトロールは兵士に言ってアイリスを離席させた。彼女は見るからに動揺しているようだった。もはや泣きそうだ。心中お察しする。
「彼女への犯行も認める。この期に及んで否定することでもないからね。でもまあ、殺すつもりはなかったわ。傷害罪として、数多い余罪の一つってことで、大目に見て」
アイリスからすれば、頼りにしていた兄が突然慕っている令嬢を婚約破棄したと思ったら、訳の分からない言葉を話し始める状況だ。考えるだけで頭が痛い。
「見れるかよ。この国を崩壊させる一番手っ取り早い方法だろうが」
「タイムパトロールも無茶なことするものだわ。なんで監視が仕事の連中が、王子なんて重要ポストに就くの。私みたいに国を牛耳りたいならともかく」
「……しょうがないんだよ。知っての通りフェリクスは十八で死ぬ。それをどうせ死んで王位を継がないからってお前のお仲間が生まれる前に抜け殻にしやがった」
抜け殻を作る。
その話に私の頬は凍った。
「……知らない話だな。これは誓って本当。嘘発見器にかけられてもいい」
我々にとって転生とは魂（魂の存在の有無は未だ証明されていないので、これが魂なのか、記憶情報なのかは諸説ある）のみを異世界に送り込む行為だ。その器となる肉体は、イチから作り上げるか、空位転生体と呼ばれる魂の抜けた生きた屍のどちらかだ。前者は都合はいいが非常にコストが重く、後者は都合良くそんなものがないという問題があるのだが、……やろうと思えば、その人の魂を消滅させて人為的に作ることができる。私は流石にそれを容認できないので、なるべくコストを抑えられる前者の方法を模索していたが、無駄だったらしい。
しかし胸を痛めていたって何も変わらない。そんな粋な性格もしていない。一度だけ視線を上にずらし、そして戻す。
「……本当は私がその王子に転生する予定だったのかしら」
「御名答。そんな危ないこと見逃せるわけもない。メトロポリスが変な動きを見せたらインタータイムパトロールが先に空位転生体に転生する。一回誰かが転生したらマザーコンピューターがロックをかけて、そいつが死ぬまで同じ人には誰も転生できない」
「もうすぐ死ぬあなたはこれからどうするつもりなんです」
「ああ。まあ元々一度死んだ身だし、別に未練は──」
間髪入れずに発砲する。しかし頬を掠めていくだけで致命傷を与えることには失敗した。
「チッ、両目じゃブレるな」
私はドレスのスカートを切り裂き、その布を折りたたんで眼帯のようにして左目を隠した。
「君、元々片目だったの？」
「ええ。名誉の負傷です」
「転生は何回目？」
「三回目。じゃ、状況も悪いので私はこれで」
「おい、待て！」
「おっと、あんまり大きい声出すなよ」
私はまず、後ろにいた衛兵の剣を弾き飛ばした。やはり、この時代の人は銃を知らないからろくに対応できないみたいだ。魔法もこの体なら私のほうが上手。便利なものだ。さて、ちょうどいいのでアイリスを人質に取ろう。
「プリシラ様！？」
「あはは、どうも」
切実に生きてる彼女を人質に取るのは胸が痛む気がするが、実際痛んでるかはもう分からない。もはやその域にいない
「人質になってもらうよ。大人しくしてて」
「プリシラ様、ご冗談ですよね！ プリシラ様……助けてお兄様！」
「彼は君のお兄さんではないよ」
アイリスは涙目になり辺りを見渡す。王子は気が付けばどこにもいない。まずいな、あいつは早く仕留めた方がいいのに。他貴族連中は傍観するだけでなにもしない。衛兵は銃を恐れて近寄ってこない。
アイリスを背負い上げ、私は脱出装置を隠してある場所に向かう。
私の故郷は、すごく暗くてすごく寒い、そんな星だった。
この世には、五つの並行宇宙がある。異世界とも言われる。その中で一番の経済力と軍事力を持った我々の第一宇宙メトロポリスは、酷く都会だ。それでいて、田舎は素晴らしく何もない。
ここ、第五宇宙マギアは他の宇宙とは違い魔力がある。だから他の宇宙と違って王権神授説が説得力を持って運用される。革命は起こりにくいだろう。実際、私のいた未来ではこの国は魔力の高い者が牛耳っていた。この星で生まれた貧民は、逆転しにくい。
……アイリスは王族だが、貧しい貴族令嬢として育ち、そして今ついに王族に返り咲いた。彼女はこの後賢明な女王となる。立派なことだ。その立派な理念の向かう先があんな未来というのは、あんまりだ。
「……プリシラ様」
「プリシラってのも本人じゃないや。重ね重ねごめんね」
とりあえず脱出さえできれば振り切れるだろう。この時代で気にすべきはあのタイムパトロールだけ。
そういえば以前、眠るのが苦手とぼやいていた。あれは不眠症などでなく、ほとんど眠らない未来人仕草だ。
「アイリス様」
「…………」
「憧れの令嬢がこんなんで申し訳ないし、兄貴もあんなんで耐えられないかもしれませんけど……あなたは幸せになりますよ。苦しむのは未来のこの世界の人ってだけなんで……」
「……それは、良くないですね。それならあなたを止めないと……」
「ああ、そんな感じなんだ……高尚で良いですね」
高尚な思いなんて何十年も前に忘れてしまった。
廃教会の地下、元遺体安置所に転生装置兼タイムマシンを隠している。起動するまでしばらくかかるが、まあ人質もいるし時間稼ぎはできるだろう。ここならレーダーも使えるからタイムパトロールの動向も調べられる。
「プリシラのどこが良かったんですか？」
「え？」
「暇なんですよ。あなたも暇でしょう？ 私はどうせすぐどっか消えるんで、答えてくださいよ」
レーダーにはタイムパトロールは映ってない。まあステルス装備を取りに行くくらいの想定はしていたから許容範囲だ。
「……誇り高くて、自分を持ってるところ」
「あはは、自己中なだけですよ。あんなのに憧れないでください」
しかしいくらインターポールとはいえ流石にメトロポリスのレーダーを掻い潜れるほどのステルス技術を開発してるとは思えない。精度を上げてみる。
「ああ、いるなぁ。クソッタレ、この点滅具合だと第四宇宙製か……トラップでもつけとくか」
「……なんですか、その箱？」
「転生装置ですよ。これで他の世界に逃げるんです」
「他の世界……天国？」
「ううん、全然地獄。知ってました？ 大半の世界には魔法ないんですよ」
「……それは大変そうですね」
「ここも変わんないですよ。私の世界だと、女性が大統領……王様になったり、私も女だけど軍人だし……そういう自由はありますよ。ただ自由な分ここより殺伐としてますけどね」
まあしかし遠くない未来に彼女は女王になるので、そんなメトロポリスの長所も霞む。
「それなら結婚しなくても良かったりするんですか？」
「婚姻制度はねー、かなり前になくなりましたね。ちょっと色々……家族の形が変わったもんで」
アイリスは、目を輝かせた。意外である。こんなところに興味を持つなんて。
「家族の形？」
「私は人間農園……なんか家畜みたいな感じで生まれました。生まれたときからロボ……機械人形に育てられました。孤独を感じる人もいますし、遺伝子操作で感じない人もいますが、うちの農園はオーガニックが売りなんでそのへんはいじってません」
「良くわかりませんね」
「でしょう？ で、まあ私は孤独を感じるタイプなので、家族を選んで家庭の子供になりました。つまり、場合によっては子供が自分で家を選べるんですよ。選ばないこともできる。だから子供を生むことを想定した家族法が使えなくなっちゃった」
横を見る。アイリスと目が合った。
……このあとの展開が何となく読める。変な話をしなければよかった。
「じゃあ私もついてっいったら、家族にしてもらえますか？」
「嫌」
「お願いします！ 連れて行ってください！ 男爵家のみなさんも、王家のみなさんも好きです。でも……結婚はしたくないの！」
私は眉を下げた。困ったことである。絶対に連れて行くわけにはいかない。人質がこれでは人質にならない。
「……駄目だよ。変えたくない歴史が変わるから」
「変えたくない歴史？」
「そう。あなたがこの先女王？ ごめん歴史詳しくないんだ。……まあそんな感じのになってこの国を変えるの。そこだけは変えてほしくないんだ。色々事情が変わるから」
「私が女王様……？」
「うん。王子が〜……あー、なんだったかな。王子のほうが多分詳しいよ。あとから聞いといて」
未来を伝えるな、とお叱りを受けそうだがどうせあとから記憶を消すから構わないだろう。
「お、噂をすれば近づいてきたな」
レーダーの反応が徐々に大きくなる。タイムパトロール様のお出ましだ。
自分のタイムマシンを見る。起動はしているが調子があまり良くない。タイムパトロールが多いので未来にはあまり飛びたくないのだが、最悪の場合そっちの一方通行しかできないかもしれない。まあ本国に情報と資源はある程度流せたし、侵略の足がかりくらいなら済んでいるから諦めて、投降しても構わないが……。
「うーん」
「どうしたの？」
「投降するか迷ってる。でも捕まったらほぼ死刑だし……死ぬか逃げるかどっちが楽かな」
「そんなに軽く言うことじゃないですよ」
「いやぁ、我々の時代は命が軽いんだよ。私ももう三回死を経験してるし」
「それって慣れたら良くないことです」
真剣な顔で彼女はそう言った。そんなまともな感覚な人がいるうちは良かったのかもしれない。メトロポリスの教育の場から倫理が消えて長い。
ちょっとイラッとした。
「何が分かるんだよ」
つい低い声が出て、私は口をつぐんだ。『ちょっとイラッとした』のは久しぶりだ。作戦上してやられて腹立つことはあれど、私情からイラッとすることは質が違う。私情の発露をしたのは久々で、変な感じだ。
「……ごめんなさい。あんたたちの世界の事は何もわからないけど……」
「いい、いい。私の過失」
こんなことをしてる間にタイムパトロールが到着したらしい。外に設置したトラップが一つ破壊されたようだ。手際がいい。転生してきてる時点で察してはいたが、エリート警官なのだろう。お巡りさんのお手を煩わせて申し訳ない。
彼の手元を見る。見覚えのあるレールガンだ。私と同じ、第９９世代の人間だろうか。我々の世代はタイムスリップが当たり前過ぎて生まれた年など覚えていないので、同い年という言葉はこの時代の人と同じ意味を持たないが、まあ我々の価値観でいけば同じ技術革新の世代を生きているらしい彼は同い年だ。
「……レールガンなぁ」
「レール……？」
「銃の一種だね。これの仲間」
自分の持つ光線銃を見せる。ピンとこないようだ。
「まあ君はこれが怖いことだけ分かれば良いよ」
そう言いながら聖女のこめかみに銃を突きつける。遺体安置所の扉が静かに開かれ、向こうから金髪の青年が現れた。王子様の顔をしているが、王子様ではない服装をしている。メトロポリスの機動隊と似たような服装だが、それより少しゴチャゴチャした作りだ。
「手を上げろ、動くな」
「そっちこそ近づくな。一歩でも近付いてみろ、こいつの脳天を貫いてやる」
アイリスの顔からは恐怖と同じくらいの困惑と、憐憫の情が見えた。
「こんなことしても無駄……です。その、私聖女の素質があるらしくて神様が守ってくれてるって……」
「ああそれは……」
「おい」
「……そうだな」
魔力の存在はずっと認められていた。マギアは他の宇宙から古代に分岐した宇宙だ。古代の人身御供の時代に、魔力が与えられた世界だ。だから魔力は他の世界にないエネルギーとして認められている。が、しかし聖女の力は認められていない。神の存在が不確かだから。
聖女の力ってのは、神託を受けたり、未来を垣間見たりするらしい。回復魔法は魔力の範疇だが、神託と未来視は魔力では説明できない。が、悲しいことにそれと同じことを我々は科学で可能にしている。
偉大なる科学者アルベルト博士が作ったマザーコンピューターを介することで我々はタイムトラベルや転生を可能にした。神託だの未来視だのも、恐らくそれだ。聖女は、マザーコンピューターの生んだバグ的な人物だろう──人間がどうかも怪しい──とされている。その証拠に、マザーコンピューターが建設される前の世界には聖女はいなかったらしい。もっともこれもマザーコンピューターに記されている記録によるものでしかないため、確かめようはないが。
「ともかく、私は次の時代に逃げるさ」
「おい、待て！」
「怖い顔しちゃって。私を取り逃がしたことを一生後悔し給え！」
民間人を人質にされているせいで発砲できない彼は、見たこともない鬼気迫る顔で私を睨んでいた。
タイムマシンもなんとか復旧した。これでなんとか次の時代に向かうことが、できるはず……。
できるはずなのだ。しかし。
「……なんだこれ」
私は目を見開き、とりあえず一度タイムマシンを叩いた。どうにもならない。接続不良ではない。
アイリスは突然アナログの対処を試みた私を変なものを見る目で見た。
「え、どうしたんですか」
「本国へマギアより通信。応答せよ、応答せよ……駄目か」
できない。レーダーが完全に狂っている。タイムマシンも転生装置も悲鳴を上げている。脳内に埋め込んだインターフェイスも反応がない。強いなにかに、ジャミングされている。
タイムパトロールの仕業だろうか。いや、それはない。こんな強い電波を発せる物を持っているなら早々に対処したはず。
「おいタイムパトロール、君の通信機は健在か？」
「は？」
「やっぱ死んでるな……君どこの出身だ？ これはどこの規格の通信機？」
「なんで答えないといけないんだよ……おい、立場分かってんのかよ。お前は犯罪者で……」
「ああ、事情が変わった。投降するよ」
「は？」
「姫は解放する。ほら、行け」
「えっ！？」
そう言いつつ、アイリスは少しずつ僕から距離を取った。手を振ってやれば、彼女はこちらを案じた表情のまま少しずつ歩き出した。
「おいポリ公、僕に縄をつけても構わないよ。そして安心して自分の通信装置をいじってみたまえ」
大人しく両手首を差し出す僕に、タイムパトロールは表情を固まらせた。いや元から表情が豊かというわけでもなかったが、いかにも怪しむという表情をしていた。前で拘束してほしかったが後ろ手に拘束された。まあ、正しい。
更に柱に僕を括り付け、彼は通信装置と向かい直した。
「…………」
「なんも生きてないだろう？」
「…………」
「タイムマシンも起動できないだろう？」
「…………」
「接続不良でもなさそうだろ？」
タイムパトロールの彼は思い切り通信装置を叩いた。効果なし。古き良き直し方だが、駄目だったらしい。
「あークソッ動かねぇ！」
もう王子様の皮を破り捨てた、ただの青年がそこにいた。見当違いな修理を試みている彼を僕は制止した。
「違う違う、そこのエラーじゃないよ君。君機械音痴だねぇ」
「うるせぇなぁ、馬鹿なんだよ俺！ タイムパトロールは文系も採用してんだよ！」
「これマザーコンピューター側のエラーだ。転生と過去に飛ぶのは無理だけど、未来に飛ぶくらいはできる」
「やけに詳しいんだな」
「当たり前だろ、僕はメトロポリスのエリート軍人だ。このくらいできないわけがないだろう」
マザーコンピューターがこの時代と通信できなくなっている。マザーコンピューターのエラーかもしれないし、この時代になにかあるのかもしれない。
「こうなったらメトロポリスからは見捨てられるからね。この時代に廃棄されるのは困る。軍と違ってタイムパトロールは各宇宙に支部があるから、助かるにはタイムパトロールに拾ってもらうしかない。なんでも喋ってあげる」
「は？」
「知らない？ 僕の宇宙は酷く薄情なんだ。戻ってこれない軍人に助けを出すなんてことはしない。向こうから通信できないってなったら速攻で作戦から外される。人口が多いからな」
「事故だろ。職務上のあんたに過失は……」
「自力救済ができない者は救ってもらえない世界だから。まあ折を見てなんとか帰ろうとは思うけど……いま必死にやることではない。僕が遂行すべき任務は今のところなくなった」
タイムパトロールは沈黙した。メトロポリスは自己責任の国家だ。自由が多く好き勝手してもそれが自分の中で筋が通っていれば裁判で許されることも多いが、それは裏返せば弱肉強食ということだ。
「でもベラベラと話したら戻ったときに処罰されるんじゃ……」
「いいよ、緊急回避ってことで裁判で勝てるから。損害賠償はしないとだけどね。生きて帰れれば勝者だ」
「……よく分かんねぇな……はぁ」
タイムパトロールはしゃがみ込んで髪をぐちゃぐちゃにかき混ぜた。
「……恩赦狙いでいい。協力しないか」
「恩赦ってどの程度？」
「今後の活躍による。悪い話じゃないだろ。ストックホルム症候群だとは思うけど、アイリスもあんたを恨んでなかった。なんとかできるさ」
タイムパトロールはため息を吐いた。少し不安そうですらある。
「それで……どうすればいい？」
「マザーコンピューターの、マギアサーバーを直しに行く」
「故障の原因には心当たりがあるのか？」
「知らない。そもそも通信障害がここだけなのかも怪しい。過去に取り残された我々は自らの足でエラーを直しに行くしかない」
「未来にいる人が直しててくれたりしないか？」
マザーコンピューターを治すにははどこかの時代にある鍵を使い、どこかの時代にあるサーバーを直接直さなければならない。マザーコンピューターは永遠でありながら、は刹那的にしか存在しない変なものなのだ。
「この宇宙のサーバーの鍵は来年聖女に討伐される邪神の瞳だよ」
「え」
「それはこの時代にしかないから、それを持って僕らが自分の足で探しに行くほかない。まあコツコツ頑張ろう」
僕は右手を差し出した。タイムパトロールは左手を出す。コンキリウムでは左手で握手をするらしい。左寄りだからだろうか。
僕は鼻で笑い、彼の左手に右手で握手をした
不本意ながら、敵との休戦と協力関係の締結の瞬間であった。
「君、本当はどんな見た目だった？」
「普通だよ。普通の若者。身長は175センチ、体重は60キロ」
「……懐かしい響きだな、それ」
「だろ。長かったなぁ、十八年。やっと終わると思ったのに、次は脱出不可とか……」
「まあまあ、生き長らえたらそれはそれで良いことあるかもよ。あっ、そういえば、名前聞いてなかったな」
「え？ 嘘だ」
「フェリクスじゃないでしょ？ 第四宇宙なら数字？」
「まあな。99って名前だよ。通称QQ」
「そうか。可愛い名前だな。僕はＯＮ１０。通称はオニオン」
冷たい風が吹き抜ける。僕の星にはない、人為的ではない風である。
「あ、そうだ」
「なんだ？」
「せっかくこの宇宙に残留しないといけなくなったんだ。アリシアちゃんの記憶を消してどっちが先に落とせるか競おうぜ」
「……最ッ低だな、メトロポリタンの軍人ってのは……」
心底ドン引きしていた。
