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幕外

　奪還成功。

　この知らせが世界中を駆け巡ったのは、新年度が始まって直ぐのことだった。

　ダンジョンから溢れ出したモンスターにより、奪われた土地。

　それが、約半世紀ぶりに人の手に戻ったのだ。

　これは、世界初の偉業だった。

　今まで、各国の代表である探索者が土地の奪還を試みたが、どれも失敗に終わっていた。

　多くの探索者が散って行った場所。

　モンスターが蔓延る魔境。

　そして、ある国の思惑が蠢き、滅びた国。

　それが今、解放されたのである。

「インタビューをお願いします！」

「一言、一言でいいので、世界の方々に向けて一言！」

「この偉業をどうお考えですか⁉︎ 世界が貴女に感謝しています！お願いします！神坂時雨さん！」

　多くのフラッシュに炊かれながら、時雨は無言で空港を歩いて行く。

　向けられるのは称賛の声ばかりだが、そのどれもが煩わしくて仕方なかった。

　多くのモンスターを葬り、多くのユニークモンスターを葬り、世界で初めて土地の奪還に成功した。

　皆はそう思っている。

　それは間違いではない。

　しかし、それだけではない。

　襲って来たのは、あの場にいた探索者も同様だったのだ。

　目的は妨害だ。

　あの国を人の手に戻さない為。

　国を復興させない為。

　モンスターに支配された地域が、奪還可能だと知らせない為。

　その為に、妨害は行われた。

　時雨は、妨害する理由を知っていた。

　その目的も知っていた。

　それを了承の上で、奪還作戦というお遊びのような作戦にも付き合っていた。

　理由は、必要だと思ったからだ。

　世界の安寧の為に、この行為が必要だと理解していたから参加していたのだ。

　だが、それは勘違いだった。

　あんなお遊びに参加している間に、時雨は姉の忘形見を失いそうになっていた。

「邪魔だ、どけ」

　インタビュアーに道を塞がれて、足を止めた時雨は、わずかな怒りと共に言葉を発する。

　道を塞ぐ彼らもプロのジャーナリストだ。

　本来なら、その程度で退いたりはしない。

　しかし、今目の前にいるのは、正真正銘の化け物である。

　そんな存在の怒気に触れて、冷や汗を流しながらその身を引くしかなかった。

　時雨が空港から出ると、そこには多くの車が待ち構えていた。

　その大半が警察車両だが、中央にいるのは探索者ギルド総会長である徳川宗介だった。

　老人の肉体だが、その目は現役の探索者のようなギラついた物を宿していた。

　そしてもう一人、神々の船団のトップである光海ヨルの二名が、時雨を待ち構えていた。

「乗りな、話がある」

　そう光海が切り出すが、時雨は表情も繕わず面倒くさそうにしていた。

「私には無い、文句があるなら力尽くで来い」

「アホか、我儘言ってないで乗れ。こっちも暇じゃないんだ」

「だったら帰れ、こっちくんな」

「子供か。さっさとしろ、お前の甥についても話がある」

「……ちっ」

　時雨は舌打ちをすると、車に乗り込む。

　乗り込んだ車両は、何故か大型のキャンピングカー。

　どうしてこのチョイス？と誰もが疑問に思う車種だが、単純に時雨の好みに合わせただけに過ぎない。

　時雨は、キャンプには行かないが、どこでも寝れるキャンピングカーが大好きだった。

「……良いな、この車」

「まあな、普通に買えば一億はする車両だ。お前を乗せる為だけに、わざわざ用意した。ありがたく思えよ」

「なんだ？私にくれるのか？」

「話次第だ」

「なんだ、説教するつもりじゃなかったのか？」

「それもあるが、また別の話もある」

「まったく、このジャジャ馬娘は、ババアの年になっても落ち着かんな」

　時雨と光海がそこまで話すと、徳川が口を挟む。

「誰がババアだ。この死に損ないが」

「じゃかあしー！せっかくバランスを取っていたというのに、勝手に土地を奪還しやがって。これからどうなるのか、分かってんのか？」

「何だよ、私を殺そうってのか？」

「そうだよ。お前に限らず、多くの探索者が死ぬほど働かされるようになる。これからこの国が大変だってのに、えれーことやってくれたもんだ」

　そこまで言われて、時雨はどうなるのかを今一度考えてみる。

　それで、出した結論は徳川とは違ったものだった。

「…………そうはならないだろう。まずやるなら、他の主要国の探索者が奪還に動き出すだろう」

　これは国の面子の問題だ。

　辺境の島国の探索者が、たった一人で奪還に成功してしまった。そうなると、他の国の探索者は何をしていたのかという話になる。

　サボっていたのか？

　意図的に討伐しなかったのか？

　それとも、単に弱い探索者しかいないのか？

　今の時点で、多くの人々からは日本の探索者が最強だと思われている。それはメディアでも報道され、SNSでも呟かれていた。

　それを許しておけるほど、国の面子という物は軽くない。

　恐らく、時雨が奪還したのをきっかけにして、他国も率先してモンスターの討伐に乗り出すだろうと考えたのだ。

「それは儂らも考えた。だが、そうはならなかった。今も多くの国から、日本への探索者派遣の要請が届いているんだ」

「発展途上国？」

「いいや主要国からもだ」

　再び考える。

　狙いは何だと、日本の探索者をどうして国から離したがっているのかと考える。

「断ることは出来ないのか？」

「無理だ。かの超大国からも要請が来ている」

「何の為だ？あそこには強い探索者がごまんといるだろう」

　流石に時雨クラスともなると数えるほどしかいないが、それ以下ならば、百人単位で存在していた。

　そんな国が、わざわざ要請する理由が分からなかった。

「ふん、この国の防衛能力を削ぐためだろう。今年、滅亡の予言もあったことだしな」

「何だ？私がきっかけで、日本が滅びるって言いたいのか？」

「そこまでは言わん。かの国が、日本を失って得る物など何も無いからな」

　寧ろ、これまで投資して来た物が無駄になる。

　だから見捨てることはないと思いたいが、何か違和感があって時雨はもう一度考えようとする。

　しかし、光海の話が始まって、その考えも遮られてしまう。

「じゃあ次だ。時雨、お前の甥である天音福斗が、ダンジョンで消息を絶った」

「…………は？」

　衝撃の内容に、時雨は間抜けな声を漏らした。

一旦これで終了です。

続きは未定です。年末までに投稿出来たらなーとは思っております。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

それでは、失礼いたします。