57/58

幕引き

　夢を見る。

　その夢は甘くて、優しくて、とても幸福なものだった。

「あなた」

　そう愛しい人が呼ぶ。

　振り返ってその姿を見ると、天音に姓を変えた天音レナが椅子に座っている。

　お腹は大きくなっており、そこには誰かとの愛の結晶が宿っていた。

「ごめん、ぼうとしてた」

　天音は謝罪すると、リビングのソファに座る妻に寄り添う。

　隣にある体温は本物で、とても暖かくて心地良かった。

　お腹の命がトン、トンと蹴って来るのもまた嬉しい。

「名前は決めたの？」

　そう妻が尋ねて来る。

　天音は「ん〜……」と悩んで、「榊原さんは何がいい？」と尋ねる。

「また言った。もう榊原じゃなくて、天音レナ。間違えないでよもう」

「ごめん、昔の名残で……」

　そんな会話をしながら、穏やかな日常を過ごして行く。

　ずっと、こんな幸せが続けば良いなぁと思いながら、天音は目を覚ました。

◯

　喧騒の中で目を覚ます。

　そこは見慣れた場所で、自分がベンチに座って寝ていたのだと理解する。

「……どうして、ギルドのベンチに座っているんだっけ？」

　頭が働かない。

　今何時だろうかとスマホを取り出そうとして、自分の格好がボロボロなのだと気付く。

　そして、隣に温かい感触があり、そちらに目を向けると、スヤスヤと眠る榊原の姿があった。

「……榊原さん？」

　そう呼び掛けても反応はなく、ただ眠り続けている。

　動こうにも、この状態だと動きにくい。

　直ぐに起こしてもよかったのだが、夢のせいか、このままでもいいかなと思ってしまった。

　とりあえず、この状態で何があったのかを思い出して行く。

　学校が終わって、榊原さんとの待ち合わせに……っ⁉︎

　そこまで思い出して立ち上がる。

　もたれ掛かっていた榊原がボフッと倒れるが、気にしている場合じゃない。

　辺りを見回して警戒する。

　また霧隠が襲って来るのではないかと警戒する。

　だが、周囲にそのような気配はなく、逆に天音の存在を見て驚いているようだった。

　その反応に、天音は混乱する。

　どうしてそんな反応をされるのか、分からなかったからだ。

「福斗君⁉︎ どうしたのその格好？」

　そんな天音を心配したのか、受付のお姉さんが駆け寄って来た。

「えっ？ああ、霧隠さんにやられました」

　そう返して、周囲の驚いている理由を理解した。

　駄目だな、頭が回っていない。

　そう、こめかみを抑えながら反省する。

　このベンチにいつから座っていたのか不明だが、これまで気付かれなかったのは、霧隠の魔法による物だろうと推測する。

「霧隠って、霧隠影実よね？私、文句言って来るわ！」

「やめて下さい、お姉さんが殺されます」

　受付のお姉さんとしては、この数年、天音の成長を見て来ており、弟のように思っていた。付き合っているハクロとも仲が良いので、その感情は余計に強くなっていたりする。

　そんな気持ちなんて知らない天音だが、とにかく殺されに行こうとするお姉さんを引き留めた。

「何でよもう！」と抗議するお姉さんだが、天音の背中に紙が貼ってあるのに気付いて、「福斗君、イタズラされてるよ」と教えてあげた。

　天音は背中に手を回して紙を取ると、そこには霧隠からの伝言が記されていた。

『俺はこれで終わりだ。次を待て』

　それを読んだ瞬間、天音は全身の力が抜けてベンチにもたれ掛かる。

　ようやく終わった。

　日々狙われて、神経がすり減っていた。

　寝ている時に襲われなかったのは幸いだが、もしもを考えてしまい、最初の数日は寝不足気味だったのだ。

「やっと解放された……」

　そう安堵すると、隣で動く気配があった。

　榊原が目覚めて、辺りを見回していたのだ。

　それから天音に目が止まり、ジッと見つめていた。

「……榊原さん、巻き込んでしまってごめっ⁉︎」

　危険な目に合わせてしまって、謝罪を口にしようとしたのだが、いきなり抱き締められて最後まで言えなかった。

「榊原さん？」

　突然の行動に困惑して名前を呼ぶが、反応は無い。

　ただただ、ギュッと抱き締められていた。

　それで気付いたのは、榊原の体が震えているというものだった。

　あれだけの目に遭ったのだ。

　心に恐怖が植え付けられていても、おかしくはなかった。

　だから、もう大丈夫だよと言おうとすると、榊原が先に言葉を発した。

「ごめんなさい、福斗さん。私、あなたのこと、何も考えてなかった。大変なことになっているのに、気付いてあげられなかった」

　いつもと違う様子の榊原に戸惑ってしまう。

　それでも、心配してくれているのは伝わって来て、少しだけ心が温かくなった。

「福斗さんが、正体を隠す理由も分かりました。私に出来ることがあったら、何でも言って下さい。私は、私だけは福斗さんの味方ですから！」

「榊原さん……」

　この子は何か勘違いしてないだろうか？

　そうツッコミたかったが、力強く真っ直ぐな目を見て、何も言えなくなってしまった。

　きっと、決定的に何かを間違えている。

　でも、今はいいかと、抱き付いた榊原の体温を感じていた。

◯

　またいつものように学校が始まる。

　今月末には一年生最後のテストがあるので、最後は最高得点を出したいところだ。

　だから、ダンジョン探索を一時諦めて……いや、週末だけ諦めて、勉強に打ち込もうと考えていた。

　まあそれは、少し先のことなので、今はサクラにお礼を言おうとしている。

「なに？用があるんならはっきりと言いなさいよ」

「ちょっと馴れ馴れしくない？」

「サクラちゃんにばっかり構ってないで、少しは真希と喋りなさいよ」

「ちょっ⁉︎ いきなり何言ってんのかなー⁉︎」

　急に話を振られて焦った古城は、どうぞと天音にサクラを差し出した。

「あの、いかがいたしました？場所変えた方がいいですか？」

「いや大丈夫、お礼を言いに来ただけだから」

「お礼ですか？」

「うん、サクラさんの助言のおかげで覚悟が出来た。ありがとう」

　頭を下げてお礼を言うと、サクラは微笑んでいた。

「いいえ、天音様ならば、私の言葉がなくても乗り越えられましたよ」

「そんなことない。そうだとしても、きっと手遅れだった。僕は何も出来なかったと思う」

　あの時、躊躇していれば、覚悟がなければ、力を使わなければ、榊原は死んでいた。

　そうなると、天音は立ち直れなかっただろう。

　一度ならず二度までも、大切に思った人達を失ってしまうのだから。

　サクラにお礼を言うと、自分の席に戻る。

　そこには、当たり前のように額に血管を浮かべたぷっちょがいた。

◯

　霧隠が去り、当たり前の日常が過ぎて行く。

　榊原との訓練も再開しており、以前に比べて更にやる気に満ちていた。

　相変わらず、僕は同級生の天音ですよ、とは伝えれていない。

　というより、もう諦めた。

　天音の口から伝えるのは、全部終わってからでいいやと諦めた。

　伝えようとする度に、何かしら邪魔が入るので、トラブルに巻き込まれるくらいなら黙っていようと思ったのだ。

　トラブルはしばらくは勘弁してほしい。

　全部終わって、落ち着いてからにしようと思っている。

　なので、今は目の前のことに集中しよう。

「キャー！神坂さんこっち向いてー‼︎‼︎」

「福斗さん！福斗さん！私にも指導してぇ！」

「サイン下さい！こっちの用紙にもサインして！」

「今度、孫が生まれるんだけど、福斗って名前付けようと思うんだけど、どう思う？」

「おめでとう御座います」

　などの黄色い声援を受けつつ、白刃の船団主催の交流会に参加していた。

　天音と雷鳴の船団の一部は、一般人の指導が主な役割となっており、今も防具の身に付け方や武器の持ち方を指導していた。

　白刃の船団の人気と、昨年のユニークモンスターの一件で、この地域の探索者の人気はうなぎのぼりとなっていた。おかげで、老若男女問わず多くの人達が参加していた。

「福斗さん、ここはどうやって付けるんですか？」

「福斗君、胸がきついんだけど、ちょっと見てくれない？」

　だけど、何故か天音の所には女性しか集まって来なかった。

　いや、一応最初の方は男性もいた。

　だけど、女性陣が集まって来て、追いやられてしまったのだ。

「ねえ、今晩空いてない？」

「食事に行かない？二人っきりで個室で」

　この人達は何しに来たんだろう？そんな疑問が、天音の中で浮かんでは浮かんで、浮かんでは浮かんで、ひたすらに浮かびっぱなしだった。

　女性に囲まれて身動きが取れない中、助け舟がやって来る。

「やあやあお嬢さん方！俺は雷鳴の船団の鳴上雷太ってぇもんだ！これから活躍する新進気鋭の有望株‼︎ 雷鳴の船団！以後お見知り置き下せー‼︎」

　会場中に響きそうな大きな声で登場した雷太。

　その余りのインパクトに、女性達はさっと身を引いてしまう。

　わずかに天音までの道が出来ると、すかさず雷太は告げる。

「福斗、お前さんは休憩だ。あとは俺達、雷鳴の船団が相手をする」

　親指で控室を指して、早く逃げろと合図してくれる。

「助かりました」とすれ違いざまに感謝すると、「今度飯奢れよ」と言われてしまった。

　正直、勢いが凄い雷太には苦手意識を持っていた。

　でも、こういう気を配れる行為が、人を引きつけ、リーダーとして必要な資質なのかも知れないと思った。

　休憩所には、ケータリングが置いてあり、お弁当からお菓子やジュースが置かれていた。

　適当にお茶だけを取って一息ついていると、ハクロがやって来た。

「どうだ、順調か？」

「順調に見えますか？」

「まあ、楽しそうには見えるな」

　そう言われて、イラッとした天音はハクロを睨む。

「冗談だ。まあ、この交流会にゲストで福斗が来るって通知してしまったからな。お前の周りにいるのは、みんなお前のファンなんだよ」

　それが分かっているから強く出れないのだ。

　向けられているのは、悪意ではなく好意だ。

　去年からそういう感情を向けられるようになって来たが、どうにもその対処の仕方が分からないのだ。

「分かっていますけど、それでも人数多くないですか？このイベントって、人数制限してなかったんですか？」

「してない。何せ初めての試みだからなぁ、ここまで人が集まるなんて思いもしなかった」

「因みに、何人くらい来ているんですか？」

「探索者が三百人に、一般人が三千人だ。はっきり言ってキャパオーバーだな」

　本当に予想外の人数だったのだろう、ハクロは「ははっ」と遠い目をして笑っていた。

　探索者が動くことを想定して会場をレンタルしたので、狭いわけではない。

　おかげで、三千人は入れているが、探索者が動けるスペースが無くなっているという。だから、一部はダンジョンに移動して交流会をやっているのだ。

「これ、あと何時間くらいやるんですか？」

「予定通り十五時までやる……。あと五時間、頑張ろうぜ」

　大きなデジタル時計は、まだ十時を回ったところだった。

　休憩も終わり、気合いを入れて会場に向かおうと扉を開く。

「うおっ⁉︎」

　すると、扉の前を通っていた太った男子を驚かせてしまった。

　申し訳ないと思いながら、その男子に謝ろうとして言葉に詰まった。

「あれ？榊原さんの彼ピじゃん」

　そこにいたのは、クラスメイトで小太りな友人のぷっちょだった。

「おーい、ぷっちょ何してんだ？」

　そうぷっちょの名前を呼んで現れたのは、佐藤だった。

「悪い佐藤、榊原さんの彼ピ、じゃなくて神坂さんがいた」

「えっ、あまっ⁉︎ じゃなくて神坂福斗が⁉︎」

「おい、今甘いって言ったのか？何食ってんだ？人が真剣に取り組もうってのに、何一人だけ美味しい物食ってんだ⁉︎」

「ちっ⁉︎ 違う！誤解だって！うおっ⁉︎ 何だこの力！これが本当にあのぷっちょなのか⁉︎⁉︎」

　いつの間にこの二人仲良くなったんだ？

　そんな疑問が浮かぶが、それは今はどうでもいい。

　それよりも、どうしてここにぷっちょがいるのかという点だ。

　佐藤は分かる。

　一応、探索者をやっているし、何か勉強に来ていると言われたら信じられる。

　でも、ぷっちょは違う。

　ぷっちょは体を動かすのが苦手な奴だ。

　そんな奴が、全力で運動をしないといけないような、探索者に興味があるとは思えなかった。

「……どうして、ぷっちょはここに来ているの？」

　だから聞いてみる。

　今だに、佐藤の胸ぐらを掴んで離さないぷっちょに声を掛けると、突然動きが止まった。

「どうして俺の名前を知っているんだ？」

　そりゃ、君の友人だからね。なんて言えるはずもなく、「さっき、そこの人が呼んでたでしょ？」と言って誤魔化した。

「それもそっか……。というか、ここに来る理由って一つしかなくない？」

「えっと、誰かのファンとか？」

「違うわい！探索者だよ探索者！俺は探索者になりに来たんだよ！」

「…………は？」

　天音の頭が、理解するのを拒否してしまった。

　ぷっちょの言葉を、なんとか咀嚼して無理矢理理解すると、膨大な疑問が湧いて来た。

「どうして、探索者になりたいの？かなり危険だけど……」

「……別にいいだろう、俺の自由じゃん」

「そうだけど、何か目的があるんなら、僕も力になれるかなって思ったんだ」

　そう告げると、ぷっちょは黙って天音の顔を見る。

　そして、次に出た言葉は意外なものだった。

「…………自分を変える為だよ」

「自分を、変える？」

「ああそうだよ！俺はな、俺を変える為にここに来たんだ！見てみろよ、この体。太ってんだろ？俺は、あんたらと違って、カッコよくない。その上、強くもなければ体力も無い。あるのは、この優しい内面だけだ」

　ぷっちょの独白を聞いて天音は衝撃を受けた。

　ちゃんと自覚しているのかと、そして、肝心な部分を自覚してねーじゃねーかと衝撃を受けた。

　そこじゃない、そこじゃないよぷっちょ！

　そう、内心でツッコミながら、力になると言った自分を後悔した。

「……そっか、だから変わりたいんだね」

「ああ、そうじゃなきゃ好きな人に告白もできねーよ」

「そっちが本音？」

「そうだよ。ここでやらなきゃ、俺に待っているのはフラれる未来だ」

　決意に満ちた表情のぷっちょ。

　その顔がとてもカッコよく見えた。

　だから、力になってあげたいと、本気で思ってしまった。

「……分かった。この時間だけだけど、ぷっちょに出来る限りのことを教えて上げるよ」

「マジか⁉︎ 俺もあんたみたいになれるのか⁉︎」

「それは無理」

　残酷に切り捨てると、「じゃあ移動しようか」とぷっちょと佐藤を連れて行く。

　この日の天音は、ぷっちょの為に頑張った。

　頑張ったおかげで、ぷっちょは「ごめん、やっぱ無理」と探索者を辞める決意をしてしまったのは言うまでもない。