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　冬休みが終わり、新学期が始まった。

　この休み期間中に、多くの出来事が起こった。

　それ以前から、なんか良くないなぁという流れはあったが、今回の休みは、休みと本当に呼んでいいのだろうかと思うほどに、イベントが目白押しだった。

　そして、新学期である。

「おはよう天音ぇー！元気してたかぁ！」

　何故か天音は、佐藤に懐かれていた。

　ぷっちょや高倉君と、「新学期始まっちまったよ、学校爆発しねーかなー」と、ぷっちょ一人が喋っている中で、突然隣のクラスからやって来たのである。

　まるで旧友に会ったかのように挨拶をした佐藤は、ズカズカとクラスに入って来ると、天音の前に座る。

「お、おはよう、佐藤君。えっと……どうして僕の所に？」

　数日前、霧隠との戦いで正体がバレてしまったので、口止めをしたのだ。

　お願いだから黙っていて。

　どうしても話したいなら、好きにしていいよ。

　その代わり、多くの人に迷惑が掛かるかも知れないけどね。

　あと、師匠の悪口を言ってた事、口が滑って話すかも知れないよ。

　もちろん、そんなつもりはない。

　特に時雨に告げ口したら、殺されるのは佐藤ではなく天音だ。

　自ら死にに行こうとは、欠片も思わない。

　半ば脅迫のようなお願いを聞き入れてもらったのだ。これが原因で、てっきり怖くて距離を置くのではないかと思っていたのだけれど、何故かその反対の反応だった。

「何言ってんだよ、俺達友達じゃん。友達の所に遊びに来るのは当然だろう？」

「友達？」

　いつから友達になったのだろう。

　嫌味を言われるか、お願いという名の脅ししかしていないというのに。

　首を傾げる天音に、ぷっちょが問い掛ける。

「なあ天音、誰こいつ？」

　お前は何を言っているんだ？

「忘れたの？初詣の時に屋台奢らせてた人」

「ああ！あの良い人か⁉︎」

　どこが良い人なんだ？

　というより、僕をダシにしたのはぷっちょだよね？

　そう非難したかったが、クラスの注目を集めてしまったので、下手な事は言えなかった。

「屋台、ごちそうさん！またよろしくな！」

「あの時はご馳走様でした」

「……ご馳走様でした」

　二人がお礼を言うので、それに続くしかなかった。

　正直、言いたくはなかった。

　あの誘いに乗らなければ、あのタイミングで襲われて、関係の無い人達を巻き込まずに済んだはずだった。

　あのパーティメンバーの首が落とされたのも、霧隠による幻覚だった。

　それは分かってはいたのだが、余りにもリアルで、臭いまで再現しており、もしかしたらという可能性があった。

　それに、天音は霧隠の性格を知っている。

　冷酷で残忍。

　認めた者以外は、霧隠にとって何の価値も無い存在でしかない。

　見た目はやり手のサラリーマン。だが、内に抱えているのは、破綻した人格だった。

　初めて出会った時も、百々目とのひと時の邪魔だからと、片足を切り飛ばされた。時雨がブチギレて、百々目と霧隠の家が無くなってしまったが、それはもうどうしようもない。

　霧隠は、有象無象と見做した者達を、虫けら程度にしか見ていない。

　もしも、天音を怒らせる為という目的だったのなら、あの場で全員が殺されていただろう。

　アレは、何も感じずにやってのける。

　因みに時雨と百々目の二人が言うには、「あれでも、昔よりはマシになっている」だそうだ。

　昔は、近くに制御出来る奴がいないと、直ぐにトラブルを起こしていたそうな。

　どうして粛清の対象にならなかったのか、不思議でならない。

　そんな霧隠との決着は、「今回はここまででいいだろう。次は更に苛烈に行く、準備しておけ」と、手加減していたと告げて去って行った。

　まあ、そうだろうなとは思っていた。

　装備も揃っていない天音を相手に、攻めきれないなど、霧隠の実力から考えればあり得なかった。

　恐らく、今回の襲撃は忠告。

　これから、唐突に襲撃するという忠告。

　気を抜けば、命を失うぞという最終通告だ。

　まったく、嫌な人が来たもんだと天音は頭を抱えてしまう。

「なあなあ、今度遊びに行かないか？俺、バイト始めたから奢ってやれるぜ」

「マジで⁉︎」

「やめなよぷっちょ。佐藤君も、そういうのはいいから」

　他人の働いた金で遊ぶなんて、いくら何でも酷いのではないだろうか。

「そう？まっ、天音が言うならやめるか」

「なっ⁉︎ おい！天音の言う事聞いてんじゃねぇ！男だったら、気前よく奢ってくれよ！」

「ぷっちょ……」

　鼻息を荒くして、佐藤に詰め寄る姿はとても見ていられなくて、視線を逸らしてしまった。

　友達として恥ずかしいのではなく、こんな惨めな姿を晒しても平気な友人が悲しかった。

　そんなぷっちょを無視して、高倉君が佐藤に尋ねる。

「なあ、天音とはいつ友達になったんだ？接点なんて何も無かっただろ？」

「何言ってんだよ、この前のダンジョンからに決まってるだろ。俺達は危険なダンジョンを駆け抜けた仲間なんだ、もうマブダチと言ってもいいくらいだろ！」

「嫌だよ、そんなマブダチ」

　テンションの高い佐藤に、すかさずツッコミを入れてしまう天音。

　たった一度ダンジョンに行くだけで、マブダチなんて言われたら、友達という存在が軽くなるようで嫌だった。

　天音が否定すると、佐藤はショックを受けたような顔をする。

　何でだよ。そう返したくなるのは、みんな共通だろう。だが、そうでないぷっちょは、佐藤の肩をポンと叩いて慰める。

「なあ、俺だったら、奢ってくれたらマブダチになってやってもいいぜぇー」

　クズだった。

　分かってた、ぷっちょがそういう奴だとは分かっていた。だから、期待はしていない。

「ぷっちょの事は置いておいて、そろそろホームルーム始まるけど、戻らなくていいの？」

「あっ⁉︎ もうこんな時間か、じゃあな天音！また来るよ」

　来なくていい。

　去って行く佐藤の背中を見ながら、ポツリと呟いた。

「天音、また変なのに捕まったな」

「……うん」

「またって何だよ、前にもそんな奴いたのか？」

「……」「…………」

　ぷっちょの疑問に、二人は答える事が出来なかった。

⭐︎

　巨大なモンスターの軍勢。

　それを率いるのは、獅子の頭部を持つ白い人型のモンスター。

　そのモンスターは、全てがユニークモンスターと呼ばれる災害のような存在だ。

　ダンジョンから這い出て来たユニークモンスター達は、人の世界である地上を蹂躙して行く。

　もちろん、人もやられてばかりではない。

　大量の兵器を使用して、人類は災害に立ち向かう。それだけでなく、凄腕の探索者達が立ち向かい、災害のようなユニークモンスターを倒して行った。

　だが、それでも足りない。

　圧倒的に数が足りない。

　探索者とほぼ同数のユニークモンスター。

　そんな脅威に勝てるはずもなく、栄華を極めた人の世界は滅ぼされて行く。

　逃げる力も無い人は絶望し、神に祈る事しか出来ない。

　力のある人も、逃げるかモンスターの餌食になる未来しか残されていなかった。

　天災たるユニークモンスターの軍勢。

　個で立ち向かえる者など存在せず、最後の時を待つしかなかった。

　そのはずだった。

　黒い閃光が走り、次々とユニークモンスターを蹴散らして行く。

　何度も何度も黒い閃光が走り、軍勢だったユニークモンスターも姿を消してしまい、残るは小型のユニークモンスターのみとなった。

　激しい戦闘が始まる。

　ただでさえ破壊された地上が、更地に変わり破れて崩壊して行く。

「……また未来が変わった」

　サクラはそう呟き、目を開く。

　最初に見た予知では、多くのユニークモンスターが暴れていても、統率などされていなかった。

　探索者が手分けをして、ユニークモンスターの注意を引き付けている間に、天音福斗が圧倒的な力を使い倒していたのだ。

　それが、次に見た時はユニークモンスターの数が増え、更に次が、ユニークモンスターの強さが増していた。

　そして今回は、ユニークモンスターの軍勢である。

「一体、どうなるというのです……」

　サクラは、変わる未来に恐怖する。

　予知を見る度に、良くなるどころか悪くなっている。

　どうして予知が変わるのか、何故状況が悪くなるのか、その原因が何も分からない。

　ただ一つ分かっているのは、天音福斗が参戦しなければ勝ち目は無いという事だけ。

「悩んでいるようだな、また未来が変わったのか？」

「はい、状況は悪化しております」

　そう声を掛けて来たのは、サクラの祖母である光海ヨルだ。

　サクラの言葉を聞いた光海は、目を閉じると少しの逡巡の後、目を開ける。

　その僅かな間に考えて導き出した答えは、一つだけだった。

「はぁ、未来の予知が悪くなっているのなら、いるな、裏切り者が内部に……まったく、何を考えているんだ」

　犯人を特定して、どこからの回し者なのか断定しなくてはならない。

　これが一般人ならば容易に特定出来るのだが、サクラの予知を覆す者ならば、十中八九探索者だ。それも、どこかの国に雇われている凄腕の。

　少しでも、探る素振りを見せたら、即座に逃亡するだろう。捕まえれば、最悪、周囲を巻き込んだ自滅を行う恐れすらある。

　光海は孫のサクラを見る。

　まず狙うとしたら、予知能力のあるサクラ、次にこの国を救う可能性のある天音福斗。

　この二人が、最も狙われる可能性が高い。

　しかし、天音福斗には自衛能力があり、近くにはこの国の最高峰の探索者がいる。仮に襲われたとしても、やられる姿がイメージ出来なかった。

　ならば、残りの心配は、孫のサクラだけ。

　配下の探索者を護衛に付けてはいるが、少々不安が残る。実力もそうだが、サクラを信奉し過ぎており、誤った決断をさせる恐れがあった。

「……いっそ、一緒に居させるか……」

　首を傾げるサクラを見ながら、光海は余計な事を思い付いた。

　こうして、権力を使ったサクラの転入が決定した。

とりあえずここまで。