ソロダンジョン Q.どうして正体を隠すんですか？ A.いいえ隠してません、気付いてもらえないだけです。

第三幕

2

　多くの人で溢れ返る神社。

　元日から三日が過ぎているが、地元で一番大きな神社というのもあり大変盛況のようである。

　いつもなら、人混みを嫌って日をずらして神社に訪れるのだが、今年はどうなるか分からないので、早めに参拝に来ていた。

「人多いな……」

　人の流れに身を任せて、天音は境内を目指して進んで行く。

　道の端には屋台が並んでおり、掲示されているお値段が千円近くしている。

　普段なら絶対に手を出さないのだが、こういう雰囲気だからか、チープな食べ物に手を伸ばしそうになる。

　だけど、こういうのは一人で買うのではなくて、みんなで

わいわいとやりながら食べたい。だから、今一人で行動している天音には、少しばかりハードルが高かった。

　周りに流されて、柄杓(ひしゃく)で手を洗い口を洗い、柄杓の柄を洗ってハンカチで手を拭く。

　それからお賽銭を投げて、一礼二拍手、手を合わせて、何事もなく無事に「榊原さんがあの男と別れますように」ますように……。

　背後を見る。

「……ぷっちょ、高倉君」

　そこには、高校の友人がいた。

「よっ天音、相変わらず辛気臭いな」と宣うのがぷっちょで、「明けましておめでとう、今年も宜しくお願いします」と挨拶をしてくれるのが高倉君である。

「高倉君、明けましておめでとうございます。本年も宜しくお願いします」

　とりあえず高倉君にだけ、挨拶をしてこの場から移動する。

「おい！ 俺には無しかよ⁉︎」とぷっちょが新年早々、ぷっちょをしていた。

　初詣も終わり、三人で移動する。

　さっき断念した屋台も、三人なら飛び越えられるハードルである。

　食欲をそそる焼きそばと大きな焼き鳥を食べて、あとは適当に買って食べ歩いて楽しんだ。

「二人はもう帰って来たの？ 確か海外と東京に行ってたんだよね？」

「おう、昨日帰って来たぜ」

「同じく。せっかくだから初詣にと思ったら、そこでぷっちょとばったり。それで、天音と合流だな。天音はどこにも行かなかったのか？」

「うん、今年は忙しいみたいだから、ずっとここにいるね」

　叔母である時雨とは、いまだに連絡が取れていない。

　心配する必要ないだろうが、唯一の身内なのだ。少しくらい気になるのは仕方ないだろう。

　それから座って話そうとなり、早速ぷっちょがいらん話題を持ち出した。

「なあ、知ってるか？ 榊原さんの彼氏、実は人妻と不倫してたんだってさ」

「また適当な事言って、怒られても知らないぞ」

「……」

　悪い笑みを浮かべたぷっちょを、高倉君が注意してくれる。だけど、そんな物ではぷっちょは止まらない。

「適当じゃねーよ、ちゃんと話は聞いているんだよ。年末にな、ギルドで不倫相手の旦那が、榊原さんの彼氏に襲い掛かったんだとよ」

「本当に？」

「……」

　そっか、僕の知らない所で、そんな事件が起こってたんだなぁ、と天音は遠い目をした。

　それこそあのイベントがあった次の日、どこでどう話が膨らんだのか、榊原から鬼のようにメッセージが届いていた。

　福斗さん、何かの間違いですよね？

　年上好きなんて一言も言っていなかったじゃないですか。

　しかも人妻って本当ですか？

　あのクリスマスの日に、言ってくれた言葉は嘘だったんですか？

　どうしてメッセージを返してくれないんですか？

　会ってお話し出来ませんか？

　この前、美味しいパンケーキ屋さん見つけたんですよ。

　ねえ……どうして返事くれないんですか？

　というのが、夜中の三時くらいから朝方まで続いていた。

　本気で返信するか迷ってしまった。

　ただ、年上の人妻好きというのだけは、絶対に訂正しておきたかった。

　そうしないと、己の尊厳が失われる気がしたから。

「なっ、あの男はそういうやつなんだよ！ 天音、チャンスだぞ。これで、榊原さんをものに出来るぞ！ 何だったら、あのスカしたイケメン野郎の悪評を広めてやるぜ」

「やめて。そんな事しなくていいから、大人しくしといて」

　ぷっちょは応援したいのか、貶めたいのか分からない発言をするので、余計なことすんなと止めておく。

　悪評を広められたら嫌な気持ちになるし、悪い結果にしかならない。ましてや広めたのが友人だったりしたら、天音はきっと立ち直れ……。

　……ぷっちょを見る。

「何だよ？」

　ぷっちょなら、まあ言ってそうだな、と思ってしまった。

「何でもない」

　天音はそう返して、本気で友達付き合いを見直した方がいいかなと考え始めていた。

　そんな会話をしていると、高倉君がある人達を発見する。

「あっ、あれって学校の奴らじゃないか？」

　高倉君が指差す方向を見ると、茂木や磯部と数名の男子、それから古城を筆頭に数人の女子達と、学年のカースト上位陣が神社に来ていた。

「正月から群れて、何が楽しいんだ？」

「前々から約束してたんじゃない？」

「新年早々？ ケッ、つまんねーの」

「それ、嫉妬からの言葉だって顔に書いてあるよ」

　澄ました顔ならまだよかったのだけれど、ぷっちょの嫉妬で歯を食いしばっている顔では、何を言っても無駄である。

「まあ、俺らには関係無いさ。俺達は俺達で楽しもう」

　高倉君がそう言って、天音達も移動しようとする。

　やはり、高倉君は大人だ。

　ぷっちょを相手にしていると、いろいろと感覚が狂いそうになるが、高倉君のおかげで一般的な思考を維持出来ている。

　次は何食べるよ？ そう相談しながら立ち上がると、誰かが近付いて来ていた。

　その人は、さっきまで集団の中にいたはずなのに、何故かこちらにまで来ていた。ただ、その足取りは慣れない和服なのもあり、かなり遅かった。

「あっ、天音君！」

　なので、その人物は天音の名を呼んで引き留める。

「……古城さん？」

　それは、着物を着た古城真希だった。

　まさか、わざわざこっちに来るとは思わなかったので、どうしたんだろうかと不安になる。

　そんな天音の気持ちとは関係無く、古城は言葉を続ける。

「あの、新年明けましておめでとう御座います」

「あっ、明けましておめでとうございます」

　天音に続いて、ぷっちょと高倉君も挨拶をする。それに焦って、古城は再び挨拶をした。

　俺達はついでかい！ というのが、ぷっちょの心の叫びである。

「もう、参拝終わった？」

「終わったよ、古城さん達はこれから？」

「うんそうなんだ。なんてお願いしたの？」

「何事もなく過ごせ「あのスカした野郎と榊原さんが別れますように」ってお願いした……ぷっちょ」

　いきなり何を言っているんだ、こいつは。

　それは流石に駄目だろうと、ぷっちょを睨む。だけど、俺じゃないですと鳴りもしない口笛を吹いていた。

「あはは、レナちゃんはどうなんだろう……、後で来ると思うから、聞いてみるね」

「やめて、ぷっちょの言う事を信じないで」

　本当に僕が言ったと思っていたのかと、問いただしたくなる。

「あっ、あはは、冗談だよね！ そうだよね、うん……天音君はもう帰るの？」

「急に話が変わったな……うん、もう少し回ったら帰るつもり」

「そっか、えっと……その……」

　歯切れの悪い古城は、髪を手で触れたり、少し着物に触れたりする。それを見て、ああと理解した天音は、古城の要望に答える。

「古城さん、着物似合ってるね、綺麗だよ」

「っ⁉︎ あ、あああ、あ、ありがとう、ございます。じゃあ、これで……」

　去って行く着物姿の古城を見送って、さあ屋台巡りだと振り返ると、ぷっちょが鬼の形相で嫉妬の肩パンをやってきた。

☆

　古城は天音から離れると、火照る顔を隠すようにやや下を向けて歩いて行く。

　少しだけ顔を上げると、こちらを見つめる友人達がニヤニヤと悪い笑みを浮かべていた。

　うっと足を止めるけど、それも遅くてこっちにやって来る。

「あれー真希ぃ、どうしたの顔赤くしてぇ」

「何か言われたのぉ？　ちょっと話し聞かせてくれないかなぁ？」

「可愛いなぁもう！ そんなに恥ずかしがってぇ……で、何て言われたの？」

「ジュース奢るから勘弁して」

　友人に冷やかされて、早々に白旗を振る。

　こういう時は、さっさと降伏した方が賢明である。女子の恋バナ好きを、甘く見てはいけない。特に身近な人の話しだと、それだけで一日中話してしまうほどのネタだ。

　現に、学校の昼休みは最近そればかりになっている。

　古城が襲われて、そこをクラスの男子に救われた。

　特に面識の無い異性だったけど、これがきっかけで意識するようになってしまった。

　最初は、助けてもらってありがとうという感謝の気持ちだったのが、日に日に変化して行った。

　これを恋と呼ぶには、まだ弱いかも知れないけれど、それでも惹かれているのは事実だった。

　恋バナではしゃぎたい女子達。

　それを面白くなさそうに見る奴が、男子の中にはいた。

　そいつは隣のクラスの男子で、古城を密かに狙っていた。

　あわよくば、今日告白して、恋人になろうと画策していたのだ。

　だけど、今の話を聞いて、おいおいマジかよ……と絶望していた。

　しかも、地味な奴だ。

　同じクラスにいても、気付かない自信があるくらいだ。

　俺がそんな奴に負けるのか……。

　なんて考えたせいで、つまらない嫌がらせを思い付いてしまう。

「あのパッとしない奴って、磯部のクラスだよな？」

「そうだが、どうかしたか？」

「今度、俺達ダンジョンに行くだろ？、あいつも誘ったら？ 結構、背も高かったし、戦力になるんじゃないか？」

　嫌がらせのつもりだった。

　これで、情けない姿が見れたら満足で、断られても逃げた臆病者とみなして溜飲を下げるつもりだった。

　まあ、それも磯部が許可したらの話しだが。

　正直、期待はしていなかった。前回の探索で磯部達はミスを犯している。そんな中で、足手纏いになりそうな奴を誘うとも思えなかったのだ。

「そうだな。荒々井を倒したくらいだから、戦力にはなるかも知れないな」

　しかし、その要望は受け入れられる。

　磯部達は、天音が元探索者の荒々井を倒したのを知っていた。

　それならば、力になるのではないかと考えたのだ。

　磯部の答えを聞いてニッと笑った男子は、「誘って来るわ」と言って天音の元に向かう。

　これが原因で、トラブルに巻き込まれてしまうが、それも自業自得だろう。

　いや、もしかしたらこれは、ご褒美だったのかも知れない。