ソロダンジョン Q.どうして正体を隠すんですか？ A.いいえ隠してません、気付いてもらえないだけです。

第三幕

1

本日から七話分投稿します。

---

　冬休みも半ばまで消化して、もう直ぐ年末が訪れようとしていた。

　街は正月ムードで盛り上がっており、年末までの大売り出しと、年始の大売り出しと、ずっとこの状態が続くのだろう。

　それは大変好評で、今年に起こったユニークモンスターの討伐と合わせて、この街は大いに盛り上がっていた。

　更に最近、公開されたユニークモンスターの全体像と脅威、討伐までの一連の出来事が映像で流されていた。

　探索者の中でも有名なのが、討伐に参加した【白刃の船団】の白波ハクロ。次点に、そのパーティメンバーが続く。

　だが、他にも有名な者はいた。

　その探索者は、メディアに出演していないにも関わらず、その人気に衰えが無いという脅威的な存在感を持っていた。

　鉈を握る細身の探索者。

　オールバックに決めた髪型に、全てを凍り付かせるような切れ長の目、スッと通った鼻に、薄くてもはっきりとした口元。

　全てが整った顔のバランスで、世の女性を虜にしていると巷では噂になっている、らしい。

　実際のところは不明である。

　ただし、その実力は折り紙付きで、ユニークモンスターを止めを刺したのは彼だと、世間では浸透していた。

　しかも、【舞姫】神坂時雨の血縁者であり、弟子でもある。この情報が公開されてからは、これまで以上の人気を獲得していた。

　その人物の名は『神坂福斗』

　この国の、次代を担う探索者として期待されている人物である。

　そんな人物がいるらしいというのを、天音福斗は知っている。

　ただし、会った事はない。

　そんな凄い人なら、一度くらい見てみたいのだが、一向に出会う事が出来ないのだ。

「……凄い人だかり」

　どこまでも高く聳え立つ塔。

　これを人はダンジョンと呼んだ。

　そのダンジョンの近くには、探索者を支援するギルドが設置されている。

　本来ならギルドは、登録者かその関係者以外は立ち入りは許可されていない。だが今は、年末の地域との交流会という名目で解放されていた。

　そのおかげで、いつもは混雑する事のないギルドが、多くの人で埋め尽くされていた。

「どうしよう、今日はやめておこうかな？」

　この中を掻き分けて行くのは、流石に気が引けた。

　飛んで上を行くという選択肢もあるのだけれど、そんな悪目立ちするような行為は出来ない。

　というより、普段から目立つのは好きではない。

　可能なら、新たに得た力を試したかったのだけれど、それも諦めた方が良さそうだ。

　諦めて、ギルドから引き返そうとする天音。

　だが、その天音を引き留める声が、結構大きな声で叫ばれた。

「ふくっ⁉︎ 天音君、天音くん！ あーまーねーくーん！ お願いだから無視しないで、こっち来て！」

　それは、受付のお姉さんからの呼びかけだった。

　何やってくれてんだこの人……。

　周囲の人達から注目を集めてしまい、恥ずかしくて仕方がない。

　こういう時は、さっさと出て行くに限る。

　下を向いて、視線を上げないようにしてギルドから出っ、ようとして手を掴まれた。

「お願いだからこっち来て」

　これ以上騒ぐと、余計に注目を集めてしまう。

　天音は諦めて、受付のお姉さんに言われるがままに移動した。

◯

　今回、ギルドはこの交流会に力を入れている。

　ユニークモンスターを討伐した探索者が在籍しているギルド。今年の交流会は、それをアピール絶好の機会でもあった。

　確かに、テレビやネットに多くの情報が流れて、一時的にギルドや探索者は注目されている。しかしそれは一過性の物でしかなく、定期的にイベントを行い、再度認知してもらう必要があるのだ。

　その中でも、神坂福斗という人物は魅力的だった。

　ハクロと一緒に、広告塔として使いたいくらいだ。

　もっと言えば、ギルド支部長は天音に頑張ってこの国を救ってほしかった。だから、彼の望む事はなんでも叶えようと思っていた。

　今日、こうして綺麗な女性を揃えたのも、その為だった。

　だけどそれは、天音にとって迷惑でしかないのだが。

「これは何ですか？」

　不機嫌な天音は、眼光を鋭くして周りを威嚇する。

「まあ、落ち着けって。これは、探索者を知ってもらう為のイベントだ。最近売れてるアイドルを呼んで、いろいろとインタビューされて答えるだけ。簡単だろ？ まっ、基本俺達が答えるから、福斗はじっとしてて大丈夫だぞ」

　そう答えたのは、メイクさんにセットしてもらっているハクロだった。

　うん、まったく分からない。

　イベントがあるというのも初耳だし、天音が出るというのも何の連絡も無かった。

「どうして僕に一言ないんですか？」

「言ったら来なかっただろ？」

「そりゃそうですよ、出たくないですしね。それに、仮に僕が来なかったらどうしてたんですか？」

「さあな、そこら辺はギルド支部長が考えることだからなぁ。まっ、結果として福斗はここにいるし、格好も決めている。それは、出演を了承したって事だろ？」

「それは……お姉さんのボーナスが掛かっているからって」

　天音が、受付のお姉さんのお願いを断れなかったのは、いつもお世話になっているというのもあるが、「お願い！ 来年の賞与が掛かっているの！ 今度奢って上げるから！ 良い事して上げるから！」なんて、人集りの中で言うものだから、勘弁してよぉと思いながら引き受けたのだ。

　最近のあの人、手段をいとわなくなって来たな。と戦々恐々としていたりする。

「あー……今度、言っとくよ。その、なんかすまなかったな」

「いえ、ハクロさんも巻き込まれただけでしょうから……」

　これを計画したのは、ギルドだろう。

　ここまで無理矢理やって来るのなら、もしかしたら、師匠の時雨から許可を貰っている可能性もある。

　そう考えると、安易に断れなくなってしまった。

「……はあ」

　ため息を吐いても何も変わらない。

　それでも、出てしまう物は仕方ないのだ。

　スマホを取り出して、時雨に電話をかける。

　だけど、電波が届かない場所にいるようで、一向に繋がらなかった。

「……今年最後の苦行と考えておこう」

　いろいろと諦めた天音は、イベントへの出演を受け入れた。

◯

「では、福斗さんに次の質問をお願いします！」

　司会を務めるアイドルが元気な声で言うと、会場からはいはい！ と更に元気な声で手が上がってしまう。

「では、三列目の黄色の服のお姉さん！」

「あの、福斗さんの好きな人は、どういったタイプですか？」

　その女性は、何故か期待した眼差しを天音に向けており、それにどうしろというのだと頭を悩ませてしまう。

　もっと言うと、多くの女性が天音の顔が写ったウチワを持っており、どこで手に入れたんだと聞きたくなった。

　天音はマイクを持ったまま、チラリとハクロに目配せする。

　すると頷いて、好きにしろと言って来る。

　違う、そうじゃない！

　質問には、貴方達が答えるって言ってたじゃないですか⁉︎

　既に何度も質問されており、それに適当に答えていた。

「……ノーコメントで」

　さっきから、似たような質問ばかりされる。

　当てられるのも大抵の場合女性で、内容も女性関係ばかりだ。

　司会のアイドルの人は、もしかしたら僕に嫌がらせをしているのだろうか？ なんて事まで想像してしまう。

　それに、ハクロ達も頼りにならない。

　各人への質問コーナーで、天音に集中しているから仕方ないかも知れないけれど、少しくらい助けてくれないだろうかと言いたくもなる。

「じゃあ、時間も押してるんで、次で最後にしようかな。質問のある人、手をあげて！」

　多くの女性が手を上げる中で、「はい」とよく通る低音の声。

　視線を向けると、右手を上げるサングラスを掛けた優男がいた。

　天音に緊張が走る。

　天音だけではない、ここにいる探索者全員が緊張する。

　彼が声を上げるまで、誰もそこにいると認識していなかったのだ。

　明らかに異常事態。

　だが、彼に見覚えがある者に取っては、それ以上の衝撃だった。

　どうして、彼がここに？

「あ、じゃあ、そこの男性の方」

　その異様な存在感に、司会のアイドルは彼を指名する。

　マイクが手渡され、優男は天音に視線を向ける。

「詩心とは、どこまで行ったんだ？」

「質問の意味が分かりません」

　相変わらずだなこの人。

　彼の名は霧隠影実(きりがくれえいじ)、百々目詩心の元旦那であり、時雨や百々目と並ぶ探索者の一人だ。

「意味が分からないだと？ 詩心と一緒に暮らしていたんだろうがー‼︎」

　そして、百々目のストーカーでもある。

「人聞きの悪い事言わないでください。上からの指示だと知っているでしょう」

「別に共に暮らす必要はないだろう！」

「それは、押し掛けて来たからです。そもそも僕に、百々目さんをどうこうする力が無いのは、霧隠さんなら分かっているでしょう？」

　天音が冷静に返すと、魔力が飛ばされた。

　それは、一般人を軽く百人は殺せる凶悪な攻撃だった。

　天音はそっと魔力を操り、リセット魔法を発動する。

　会場に弾ける音が鳴り、それが何か分からない一般人はキョロキョロと見回している。だが、今のを理解した探索者達は冷や汗を流して、何やってんのと焦っていた。

「ほう……、話には聞いていたが、かなり腕を上げているようだな」

「やめて下さい、流石に冗談では済まされませんよ」

　今の攻撃は、多くの被害を出してもおかしくなかった。

　それを見逃せるほど、天音も呑気ではない。

　たとえ敵わなくても、この場から引き離す事くらいは出来る。

「……まあいいだろう、時間はたっぷりとあるからな。福斗、俺は詩心のように甘くはないぞ、正月明けから覚悟しておけ」

「…………」

　次はこいつかぁ、と脱力しそうになるのを、鋼の精神で耐える。

　ユニークモンスター討伐の祝勝会で言われた、この国の探索者トップ五名による鍛錬。

　天音は、これを熟さなくてはならない。

　霧隠の姿は段々と薄くなり、やがて消え去ってしまった。

　唯一良かったのは、年末年始はゆっくり出来るという事くらいだろう。

「……お参りしとこうかな」

　初詣に行って、厄除けをお願いしようと思う天音だった。

　後日、神坂福斗は年上の人妻好きという噂が広まったそうな。