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幕引き

　視界が黒く染まり、体に黒い魔力が纏わり付いて行く。

　その魔力は、天音の体を癒して動くようにしてくれる。それは回復魔法による効果ではなく、魔力により部品を無理矢理捩じ込んだような癒し方だった。

「うっぐっ⁉︎」

　強烈な痛みに、脳が焼き切れそうになる。

　だが、そのおかげで体は動くようになり、片膝をついてゆっくりと起き上がる。

　黒い魔力を纏った姿は、まるで闇夜に佇む死神のようで恐怖心をかき立てる。

　それは百々目も例外ではなく、警戒したように一歩下り、魔力を高めて攻撃の準備を初めていた。

　天音の変化は続く。

　魔力は黒い装甲へと形を変えていき、天音を覆い隠してしまう。全身が装甲で覆われようとした時、右腕を残して装甲は霧散してしまった。

「はあ！はあ！はあ！」

　息を切らせた天音はふらふらとした足取りで、何とか立ち続ける。

　この症状は魔力不足によるものだ。

　右腕に残された装甲も不安定で、ゆらゆらと揺らめき今にも霧散しそうだった。

　それでも、その右腕に残りの魔力を込める。

　この装甲の使い方は何故か理解出来る。

　気持ち悪いほどに馴染んだこの力は、まるで元から備わっていたかのようで不気味だった。

　だが、それでも、この状況を打破する力だ。

「百々目さん、これで最後です」

　それは呟きだったが、川越しで対峙する百々目にも届いていた。

　目玉のゴーレムが前面に集まり、防御魔法を展開する。それは鉄壁の布陣で、弱いユニークモンスターの攻撃ならば難なく凌ぐほどの強固な物だった。

　その背後に回った槍のゴーレムは、百々目を守ろうと槍を盾に構えて備えた。

　これならば、どんな攻撃でも塞いで見せる。

　確固たる意気込みが伝わって来る布陣。

　その布陣に向けて、天音の右手が伸ばされる。

「愚者の一撃(ザ・フールインパクト)」

　それは黒い閃光だった。

　一本の閃光が通り抜けた先は、何が起こったのか分からずに沈黙し、次の瞬間に全てが削り取られた。

　削られた空間に大気が押し寄せ、突風が吹き荒れる。

　盾を構えていたゴーレムは腹部には大きな風穴を開け、搭乗していた百々目の上半身が消えていた。

　ドウッと倒れるゴーレムを見て、天音も倒れてしまう。

　右腕にあった装甲も霧散してしまい、残ったのは傷だらけで気を失った天音だけだった。

　雪が降る。

　降雪の勢いは弱いが、天音を覆い隠すには十分な量だった。

　こんこんと降り積もる中を、一体の人型ゴーレムが歩いて行く。

　そのゴーレムは天音と渡り合った二本腕のゴーレムで、その体はひび割れていた。

『恐ろしい力』

　そのゴーレムから百々目の声が漏れてくる。

『先輩が言ってたのは、この力なのかな？』

　ゴーレムは天音を見下ろすと、その足を止めた。

　体のヒビは、バキバキと音を立てて広がっていき、ガラスが割れるような音と共に砕け散る。

「先輩はどうするつもりなんです？」

　砕けたゴーレムの中から現れたのは、百々目本人だった。

　百々目は無感情な瞳で天音を見下ろし、これまでの生活に思いを馳せた。

◯

　起きたら、病院のベッドの上だった。

　この病院はギルドが運営している物で、以前、ユニークモンスターを倒した時に利用した所だ。

「あっ、天音さん起きました？」

　上体を起こすと、様子を見に来ていた看護師に声を掛けられる。

「あの、どうして僕はここに？」

「パーティメンバーの方が連れて来てくれたんですよ。傷は治っているけどモンスターに襲われたから、検査してくれって」

「……そうですか」

「検査結果は、先生の方から告げられますので、しばらくお待ち下さい」

　そう言って病室から出て行く看護師。

　誰もいなくなった病室で、再びベッドの上で横になる。

「…………何も出来なかった」

　強くなったつもりだった。

　師匠や百々目達には敵わないのは分かっていても、今の自分ならば、良い勝負が出来るのではないかと思っていた。

　それが、手加減した百々目に終始圧倒されていた。

　百々目が全力で戦う時は、予め準備した専用のゴーレムを使用する。それが、今回は即席で造られたゴーレムに負けてしまったのだ。

　本来の力の半分。

　いや、もしかしたら三割程度の力しか使っていなかったかも知れない。

　余りにも巨大な壁だ。

「あれで、五指最弱って呼ばれているのか」

　百々目はトップ5の探索者の中では、最弱とされている。それは、本人が直接戦わないのもあるが、物量で押す戦闘スタイルというのもあり、個で圧倒する他の四人とは相性が最悪なのである。

　実際に戦えば、勝てる相手もいるだろうが、本人にやる気がないのでタラレバの話でしかない。

「それにしても……」

　天音は腕に魔力を込めて、黒い装甲を形作る。

　片腕だけだが、魔力が恐ろしいほどに消費されており、このままではまた魔力不足で倒れてしまうと、解除して霧散させた。

「なんなんだろう、この力。師匠なら何か知ってるかな？」

　今度、相談してみようと決めて起き上がると、軽くストレッチをしてみる。

　体に不調は無く、健康そのものである。

　異常があるとすれば、お腹が減っているというくらいで特に問題ない。

　そうこうしていると、看護師に呼ばれて先生と面会する。

「特に異常は無いから帰っていいよ」

　あっさりと告げられて、そのまま退院となった。

　外はすっかり暗くなっており、クリスマスのイルミネーションが未だに街を彩っていた。

　もう直ぐ年末で、年が明けて正月がやって来る。

　特に予定がある訳ではないが、何だか楽しみになるのは仕方ないだろう。

　それが、最悪な年になるとしてもだ。

「年越し蕎麦とお餅くらいは準備しようかな」

　そんな事を考えていると、スマホが震えた。

　画面を見るとメッセージが届いており、それは百々目からだった。

「……勝手だなぁ」

『試験は合格。80階までの地図は送っとく。私の訓練はこれでお終いだから、あとは好きにして。プレゼントは家に置いている。じゃあ、良いお年を』

　簡単なメッセージが送られており、この内容からすると家にはもういないだろう。

　スマホを閉じて、家路につく。

　途中でスーパーにより、晩飯の食材を購入する。

「ただいま」

　玄関の扉を開いて帰りを告げても、誰からも返事はない。

　リビングに入ると、テーブルの上に小包が置いており、中には天音が使っていた物よりも上物な鉈が入っていた。

「これが、クリスマスプレゼントですか？」

　そう呟くと、部屋の中を一度見回す。

　すると、少しだけ寂しくなった家は、前よりも少しだけ広く感じた。