クリスマスの贈り物 〜リンちゃんとムク〜

「リンちゃん、サンタさんにお手紙は書いたの？」

そう聞かれて、お母さんについさっき書き終わったばかりの手紙を見せたら、途端にその表情が曇った。

薄いピンク色に小さな花びらが散っているお気に入りの便箋には、

『サンタさんへ　ムクと会えますように』

と書いてある。

「リンちゃん、サンタさんへのお手紙には、クリスマスに欲しいものを書くのよ」

「知ってるよ。だから、私が欲しいのはムクなの。他には何もいらないよ」

「でも、ムクは……」

分かってる。

ムクは天国に行っちゃったんだ。

1ヶ月前のお散歩中、私がうっかりリードから手を離した隙に、ムクが走り出してしまった。

曲がり角のその先で、キキーッと車が急ブレーキをかける音、そしてその直後にドンと低くて重い音がして、一緒にいたお母さんが駆けて行った。

「リン！あなたは来ちゃダメ！」

そう言われたけれど、私だってムクが心配なんだ。

お母さんを追って角を右に曲がったら、停まった車と、その前にしゃがみ込んでいるお母さんの背中が見えた。

私は何だか恐ろしくなって、その場に立ち止まったまま動けなかった。

ムクが死んだ。

ムクは8歳のミックス犬で、1月生まれの私と同じ歳だった。

私が5歳の春、近所の神社の木に繋がれていて、木には『だれか拾ってください』と貼り紙がしてあった。

真っ黒で小さなクマみたいで、前足の先だけ白くて可愛らしいその子を私は一目で気に入った。

『お母さん、私この子を飼いたい』

犬の前にしゃがみ込んで離れない私にお母さんが言った。

『ちゃんと自分でお世話できる？飽きずにずっと可愛がってあげられる？』

私が『うん』と頷くと、お母さんが木に結ばれていた紐を解いて、そのまま獣医さんのところに連れて行った。

『5歳のオスだね』

『あっ、私と一緒！』

私がそう言って大喜びすると、獣医さんは

『だったらこれから仲良く一緒に大きくなれるね。家族だと思って大事にしてあげるんだよ』

そう言って、ニコッと笑いかけてくれた。

その日から、ムクは私の友達で弟で家族になった。

名前を付けたのは私。

毛が長くてモコモコムクムクしてたから、『モコ』か『ムク』かでかなり悩んだけれど、最終的に両方の名前を呼んで、本人がパッと振り向いた方にした。

ムクはとても人懐っこくて、可愛らしい子だった。

『あまり吠えないから番犬には向いてないね』

そうお父さんは言ってたけれど、そんなのどうでもいいんだ。

だってムクはそこにいるだけでいいんだから。

一緒に寝て、一緒に起きて、一緒にお散歩して、一緒に遊ぶ。

嬉しい時は一緒にはしゃいで、悲しくなったら涙をペロリと舐めて慰めてくれる。

ムクはずっと私と一緒にいて、一緒に大きくなっていくんだ。

ずっと、ず〜っと一緒。

それは絶対に変わらないって思っていたのに……。

だから私はサンタさんにお願いしようと思った。

サンタさんはいい子の願いを叶えてくれる。

私は朝お母さんに起こされなくても自分で起きるようになったし、歯磨きだってちゃんとするようになった。

キライなピーマンは顔をしかめながらも残さず食べるし、使った食器は自分でシンクまで運ぶ。

「お母さん、私、いい子にしてるから、サンタさんは来てくれるよね？ムクを連れてきてくれるよね？」

「さあ、どうかしら……オモチャや洋服ならプレゼントしてくれるだろうけど、動物は無理なんじゃないかしら」

お母さんは困ったような顔でそう言ったけれど、きっと大丈夫。サンタさんは来てくれるはず。

クリスマスイブの夜は雪が降っていた。

曇った窓を手で拭いたら、外には白い小さな粒がチラチラと舞っている。

私は自分の部屋の勉強机の上に、赤いカップに入ったホットミルクと白い小皿に乗ったクッキーを置き、その横に今日書いたサンタさんへの手紙を添えた。

机の下には小皿にお水を入れて置く。こちらはムク用だ。喉が乾いているかも知れないから。

起きているとサンタさんは来てくれないから、その夜はいつもよりもちょっとだけ早めにベッドに入った。

チリン……

コンコン、コンコン

遠くで鈴の音(ね)が聞こえたと思ったら、続いてノックの音(おと)がして目が覚めた。それはベランダの方から聞こえている。

カーテンを開けたら、そこには赤い服に赤い帽子を着た、サンタさん姿のムクが2本足で立っていた。首には銀の鈴をつけている。

この鈴は、ムクが寂しくないようにって私がお墓に入れたやつだ。

ーーやっぱり本物のムク？！

「ムク！」

慌ててベランダの窓を開け、ムクを部屋に招き入れる。

「ムク、会いたかったよ！帰ってきてくれたんだね！」

ギュッと抱きしめたら、懐かしいムクムクの毛並みが頬に触れた。

「リンちゃん、サンタさんにお願いをしてくれてありがとう。お陰でボクはリンちゃんに会いに来れたんだ」

「サンタさんが？ やっぱりサンタさんはお願いをきいてくれたんだね！」

「うん。リンちゃんがいい子でいてくれたから、サンタさんが天国まで迎えに来てくれたんだ」

「天国？」

「そう、天国のお花畑で走り回って遊んでいたら、サンタさんが『リンちゃんが呼んでるよ』って」

「それじゃあ、サンタさんは？お礼にクッキーとミルクを用意したのよ」

ベランダに出て辺りを見渡したら、トナカイとソリがあるだけで、サンタさんの姿はどこにも見えない。

「サンタさんは他の家にプレゼントを置きに行ってるよ」

「忙しいのね」

「うん、クリスマスだからね。だからボクもお手伝いしなきゃいけないんだ」

「ムクがサンタさんのお手伝いをするの？」

「うん。サンタさんのソリを貸してもらう代わりに、プレゼントを配るお手伝いをするって約束したから」

「だから時間が無い。リンちゃん、一緒に来て」

そう手を引かれて外に出ると、2階のベランダまでトナカイがソリを引いて飛んできた。

「さあリンちゃん、乗って」

「えっ、乗ってもいいの？」

「うん、さあ急いで。サンタさんには5分だけって言われてるから」

恐る恐るソリに足を踏み入れて座ると、その後から隣にピョンとムクが飛び乗って、ソリの手綱(たづな)を両手に持つ。

「さあルドルフ、よろしく頼むよ！」

ムクがそう声を掛けると、ルドルフのお鼻がピカッと赤く光って夜空を照らし、そのままソリを引いて走り出した。

ーーうわぁ〜、凄い！

ルドルフが引くソリは、ムクと私を乗せてどんどん空高く上っていく。

いつの間にか雪は止んでいて、代わりに色とりどりの星がチカチカと瞬いている。

ソリはお月様の近くまで来たところで、今度は点滅する星の間を縫って街の上空を走り出す。

ソリから恐る恐る顔を出して見下ろすと、地上には見覚えのある街がミニチュアサイズで展開していた。

いつも買い物に行くスーパーに、お気に入りのパン屋さん。学校の校庭の鉄棒やウサギ小屋も遥か下の方で小さく見える。

神社の赤い鳥居が見えてきたところで、鼻の奥がツンとした。

あの先の大木の下で、私はムクと出会ったんだ。

小熊みたいに黒くてムクムクしていて可愛くて……私は一目で気に入って、連れて帰りたいとお母さんにせがんで……。

たった5分の空の旅は、あっという間に終わってしまった。

ソリが2階のベランダの外でフワフワと浮かんでいる間に、私とムクはヨイショと柵の内側に飛び降りた。

ムクも一緒に部屋に入るのかと思ったら、ベランダに立ったまま動かない。

「どうしたの？ ムク。早くおいでよ。今日は久し振りにベッドで一緒に寝ようよ」

ムクがフルフルと首を横に振るのを見て、嫌な予感がした。

「リンちゃん、ボクは行かなくっちゃ」

「サンタさんのお手伝いが終わったら……またここに戻って来るよね？」

もう一度ムクが首を横に振る。

「どうして？ サンタさんが私のお願いを叶えてくれたんだよね？ ムクは帰ってきたんでしょ？」

「リンちゃん、ボクは一度天国に行っちゃったから、またあそこに戻らなきゃいけないんだ。ここに来れたのはクリスマスだけの特別。だけどボクはリンちゃんに会えて嬉しかったよ」

ーーそんな……せっかくまた会えたのに。

だけど本当は私も、なんとなく分かってたんだ。ムクの住む場所はもうここじゃないんだってことを。

だったら私は、どうしても今言わなきゃいけないことがある。

それがどうしても言いたくて、サンタさんにお願いしたんだから……。

「ムク……ごめんね」

「えっ？」

「あのとき私がリードを手放したせいで、ムクは車にぶつかっちゃった。私がしっかり握ってたらムクはまだ一緒にいられたのに……」

ごめんね、ムク、本当にごめんね。

痛かったよね、怖かったよね。

1人で天国に行くのは寂しかったよね。

もっともっと一緒にいたかった。

冬の寒い夜は一緒の布団で暖め合って、春になったらお花畑で駆けっこして。

一緒に9歳になりたかったよ。

一緒に大きくなりたかったよ。

だから、ずっとムクに会いたかったんだ。

ムクに会ったらこう言いたかったんだ。

「ムク、本当に……ごめんなさい……」

涙で一杯の瞳の中に、優しく微笑むムクの顔が映り込む。

「リンちゃん泣かないで。リンちゃんは悪くないんだよ。ボクね、あのときリンちゃんと追い駆けっこがしたくって、勝手に走って行っちゃったんだ」

「だけど……」

「ボクね、天国の雲の上で、リンちゃんの声を聞いてたよ。リンちゃんが『ごめんね』って泣いてるのを聞いてたよ」

だからボクは会いに来たんだ。

リンちゃんにどうしても伝えたいから。

「リンちゃん、あの日ボクを拾ってくれてありがとう。とっても嬉しかったよ」

ボクを家族にしてくれてありがとう。

弟みたいに可愛がってくれてありがとう。

友達になっていっぱい遊んでくれてありがとう。

ボクはリンちゃんと一緒にいられて幸せだったよ。

毎日が楽しくて嬉しくて、キラキラ輝いてたよ。

だからね、謝らなくたっていいんだよ。

泣かなくたっていいんだよ。

それがどうしても伝えたくってね、ボクは会いに来たんだよ。

ルドルフのお鼻がピカッと赤く光って、出発の時間だと知らせている。

「サンタさんが待っている。もう行かなくっちゃ」

「ムク、また会える？来年のクリスマスも来てくれる？」

「うん、そうだね。リンちゃんがいい子にしてたら、きっと」

「いい子にする。おりこうにして、ムクが来るのを待ってるから」

最後にギュッと抱きしめたら、フワッとムクの匂いがした。長いムクムクの毛に顔を突っ込んで、鼻先をこすりつける。

絶対に忘れない。この柔らかい毛の感触も、ムクの匂いも。

「さあ、もう行くよ。クリスマスが終わっちゃう」

「うん……」

涙がどんどん溢れてきて、拭っても拭っても頬を濡らしていく。

ムクが黒い鼻をヒクッと動かしてから、昔よくしてくれたみたいに、涙をペロッと舐めてくれた。

ムクがソリに飛び乗って、右手で手綱(たづな)を持ちながら、左手を振る。

「リンちゃん、会えて嬉しかったよ」

「私も会えて嬉しかった」

「リンちゃん、ありがとう」

「ムク、ありがとう」

「「　大好きだよ　」」

静かにソリが滑り出し、目の前でUターンして月の方へと上っていく。

ムクの姿もどんどん遠くなって小さくなって、最後は涙で滲んで見えなくなった。

チリン……

ムクの姿がすっかり見えなくなった頃、どこかで微かに鳴り響く鈴の音が聞こえた。

リンリン……リンリン……

それはまるで、ムクが『リンちゃん』って私の名前を呼んでいるみたいに優しい響きだった。

朝、目が覚めると、居間のクリスマスツリーの下に赤いラッピングペーパーで包まれたプレゼントの箱が置いてあった。

開いて見たら、中には黒い犬のぬいぐるみが入っている。

ーーサンタさんが置いてったんだ……だけど、私はもうプレゼントはもらったのに……。

「お母さん、私、サンタさんから2つもプレゼントを貰っちゃった」

「えっ？」

「昨日の夜にね、ムクに会えたんだよ」

「まあ、良かったわね。ムクが夢に出てきてくれたのね」

ーー夢じゃないのに……。

だけどいいんだ、私だけが知っていれば。

2階の部屋のベランダに出ると、白い雪の上に点々と、ムクの小さな足跡が残されていた。

空を見上げると真っ白い大きな雲がプカプカと浮かんでいる。

きっとあの上で、ムクは私を見ていてくれる。

だから私はもう泣かないで、上を見上げて笑顔を見せるんだ。

「ムク、会いにきてくれてありがとう。大好きだよ」

雲に向かって微笑みかけたら、リンリン……と鈴の音が聞こえたような気がした。

おわり