孤ノ影斗記 ＼ Anti-Dreams

第α章 青嵐―Into the Blue ―

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目を覚ました時、八神七斗は自分が置かれた状況を理解するのに、少しばかり時間を要した。白を基調とした清潔な部屋と、自らの左腕に刺さった点滴の注射を見て、ようやくその場所が病院なのだと気付く。はっきりしない意識のまま、自らが横たえられたベッドの傍らに目を向けると、ちょうどその人物と目が合った。

「七斗……！」

それが自分の母親の姿だと認識した時にはすでに、彼女は八神七斗のベッドサイドにあるナースコールを押していた。それからすぐに慌ただしく病室のドアが開かれたかと思うと、白衣を着た人物が、駆け込むようにして入ってくる。白衣を着た五十代の男性は、医師であると共に、八神七斗の父だった。幾ばくか張り詰めた空気をまとい、八神七斗の顔を覗き込んだその医師は、彼の容態を見てようやく安堵の表情を浮かべた。

「うん、もう大丈夫だ」

蒙昧な意識の中、その宣告を聞いて、母親がボロボロと涙をこぼし始めるのが見える。それでようやく、「ああ、自分は助かったのか」と、自分の現状を他人事のように客観的に理解した。その時不意に、まだ充分に機能していない彼の頭を、医師が軽く小突く。

「まったく、親に心配かけるもんじゃないぞ」

笑いかける医師が、自分の父だと気付いたのは、その時だった。そんな事にも気が回らないほど、今の自分が弱りきっている事を、八神七斗は自覚していた。

「本当によかった……通り魔に遭ったなんて聞いた時には、すごくびっくりしたんだから」

涙を拭いながらの母親の言葉に、違和感を覚える。前後の意識が混濁としているが、果たしてそんな記憶は自分の中に存在していない。何か齟齬(そご)のような物を感じたその時、八神七斗は首筋に走る痛みに、思わず顔をしかめる。咄嗟に痛みの元に触れると、彼は自分の首の左側に、大きなガーゼが貼られている事に気付いた。

「……美原さんは？」

その瞬間、意識を失う前の記憶が波濤のように押し寄せてくる。自分が美原と共に村山の家を訪れた事、村山が美原を襲おうとした事、そしてそれと同様に、自分が美原に襲われた事──それら全てが、時系列順に頭の中で繋がりかけていた。

八神七斗の問いかけに、父親が気まずそうに目を逸らす。それを、八神七斗は見逃さなかった。

「美原さんは？俺……と、一緒にいた子は？」

「……亡くなったわ」

返答したのは、彼の母親だった。

「……亡くなった？何で……」

「覚えていないの？あなた達、下校中に二人で襲われて……美原さんは、先に……」

何かが食い違った会話に、八神七斗は頭(かぶり)を振る。

「そんなはずは……！だって、美原さんは……俺は……！」

その時不意に、点滴の管の先に繋がるパックが、八神七斗の視界に入る。その中身が輸血用の血液だと気付いた時、八神七斗は全てを思い出していた。

「母さん、七斗も目を覚ましたばかりで、混乱してるんだ。それに、精神的な負荷をかけ過ぎるのはよくない」

「混乱？頭ならはっきりしてる！全部、全部覚えてる！覚えてるんだよ！俺は、あの時……」

「七斗」

体を起こそうとした時、父親が肩に手を乗せて、それを止められる。

「──後で全部話す。今は聞くな」

彼にだけ聞こえる小声で、父親は鋭くそう言った。普段温厚な父の口から放たれた強い語調の言葉に、思わずその顔を見やると、彼は16年の歳月の中で見た事がないほどに、表情を歪ませていた。

「しばらく入院して検査する事になるから、身の回りの物を、今のうちに持って来てくれるかな？」

その表情に呑まれ、八神七斗が言葉を失っていると、父は母の方を振り返りながら口にした。そう言う彼に、先ほどまでの表情はない。

「ええ。それじゃあ、またすぐに戻るわね」

言い残した母が、部屋を後にする。それを見送った後で、父は心労に苛まれているような、深いため息を吐いた。

「何から話したものかな……」

八神七斗が視線で問い掛けている事に気付くと、彼は困ったように後頭を掻く。その時、唐突に部屋のドアがノックされる音が響き、二人はその方向に顔を向けた。見れば、いつの間にかスーツを着た二人組みの男が、そこに立っていた。

「調査班の者です。八神先生、そこから先は我々の管轄ですので」

唐突な事に、八神七斗は状況を理解出来ずに父親へと視線を向ける。見知った仲なのか、彼は口角を上げながら、二人に向き合った。

「こんな遅くに、わざわざありがとう。けど、説明するくらいなら私一人で充分だからさ」

その言葉に、男の一人が首を横に振った。

「お気持ちは理解出来ますが、これが仕事ですので」

「……息子なんだよ」

「規則で定められています。ご理解を」

その会話の間に、父の顔からは笑みが消えていた。重苦しい空気に、八神七斗が何も出来ずにいると、父は唐突に頭を下げた。

「無理を言っているのは分かる。でも、どうか頼む。十分だけでいい」

それがあまりに意外だったのか、スーツの二人は分かりやすいほどに面食らいながら、顔を見合せる。逡巡した後、男の一人は体裁が悪そうな顔で、ため息を吐いた。

「……五分、外します」

「ありがとう、恩に着るよ」

不承不承と、二人が部屋の外に消える。それを見届けた後、父は改めて息子の方へと向き直る。

「……父さん？」

八神七斗が声をかけると、父親は神妙な面持ちで、ゆっくりと話し始めた。

「まず、ここがどこかは分かるな？」

「どこって……父さんの病院だろ？」

「うん、まあ、表向きはね」

含みのある言い方に、八神七斗は怪訝そうな目を向ける。話を急かすような視線に、彼は言葉を続けた。

「今まで黙ってきたけど、私はここの医者じゃない。ここは、私の表向きの勤務先なんだ。本当は、ICSAという組織の、医療班として働いている」

てんで先の見えない話に、何から尋ねていいのか分からず、八神七斗は呆気に取られていた。

「ICSA……？何だよ、それ。大体、その話が何と関係あるって……」

「吸血鬼」

一言、そう言われた瞬間に、八神七斗は口を閉ざしていた。脳裏をよぎったのは、村山が美原の首筋に噛まれた瞬間、そして同様に、自らが美原に襲われた、あの場面だった。気が付けば八神七斗は、自らの首元へと手をやっていた。その反応を見て、父親は言葉を続ける。

「早い話が、ICSAっていうのは吸血鬼を駆逐するための機関だ。だから、お前が吸血鬼に襲われた時、うちの隊員たちが駆けつけた」

「ちょっと待てよ。吸血鬼って……そんな話、信じろって？」

苦笑混じりに、そう尋ねる。確かに思い当たる節はあるが、しかしそれで話を鵜呑みにしろというのには、あまりに突拍子がなさ過ぎる。だが、彼の父親の表情は、とても冗談を言っているようには見えなかった。

「じゃあ逆に聞くけど、お前より体の小さな女の子が、何もなしにお前を取り押さえる事が出来ると思うか？その上で、首の奥深くにある血管を、噛み切れると？」

その言葉に、八神七斗は口をつぐむ。返す言葉もなく、彼が黙っているのを見て、父は腕組みをしていた。

「今は、どう解釈しても構わない。ただ、お前の同級生がお前を襲ったという事実だけは、受け止めてくれ」

「美原さんも村山も、普段はそんな事する奴じゃないんだ！あれは……きっと何か、事情があって……」

「──母親を殺して、同級生を襲うような事情か」

柔らかい口調で、しかし冷静に事実を突きつけられる。

「村山くんの話なら、母親の遺体を見たお前たちを消そうとした、という事でも一応は納得出来るかもしれない。けど、美原さんは？彼女自身が襲われて、傷ついた直後だっていうのに、お前に同じ事をする理由を、他に説明出来るか？」

「……何が言いたいんだよ。村山が吸血鬼で、それに襲われた美原さんも、吸血鬼になったって言うのか？じゃあ、俺は何だ!?その理屈が通るなら、俺だって吸血鬼になってるはずだろ！けど俺は別に、血を飲みたいなんて思ってない！」

躍起になって、言い返す。事実がどうであれ、二人の事を、友人の存在を貶めるような言葉を吐かれるのが、彼には耐えかねたのだ。だが、どこまでも必死な息子の姿を、父親は哀れむような目で見ていた。

「ああ。お前の体に、吸血鬼化の兆候は見られない。不幸中の幸いだな。九死に一生を得た、と言っていい。……そうでなければ、お前も殺されていたんだから」

「……お前、も？」

嫌な予感が、気味の悪い寒気となって背筋を舐める。これまでの話が頭の中で統合され、一つの結論が生まれつつあるのを、八神七斗は必死に否定しようとしていた。だが、それを許さないというように、彼の父親は事実を口にした。

「──村山くんも美原さんも、吸血鬼として討伐された」

その瞬間、足場が消えて暗所の中に落ちるような絶望感が押し寄せてくる。力の入らない手を強く握り締め、彼は半ば無理矢理に体を起こしていた。

「何でだよ!?何で二人が殺されなくちゃならなかったんだよ!?仮に吸血鬼なんてものがいたとして、血を吸うだけなら……」

「村山くんが自分の母親にした事を見ても、そう言えるか？」

至極冷静な声が、投げかけられる。八神七斗は、その問いに言葉を失っていた。

「本意でやった事ではないというのは、私にも分かる。だが、だからこそなんだよ。彼ら吸血鬼は、人間とは比較にならないほどの身体能力を持っている。それこそ、少し力加減を間違えただけで、簡単に人を殺せてしまう」

「だから、その前に吸血鬼を殺すって言うのか？そんなの……」

「一歩間違えれば、お前が殺されていたかもしれない。それに、もしお前が吸血鬼になっていたら、お前は母さんに、村山くんと同じ事をしていたかもしれないんだ」

静かな語調の言葉には、しかし反論を許さないという強い意志が聞いて取れた。彼の父親はしっかりと息子の事を見据えたまま、有無を言わさぬ圧力をかけている。恐らくそれが、彼の譲れない一線なのだろう。無論、それが家族を守りたいが故の事なのは、八神七斗にも分かる。だが、それを認めてしまう事が、村山や美原を殺されてもいい理由だとは、思いたくなかった。

「……っ、けど、俺は……！」

言いかけたその時、再びノックの音が響く。それが、父子の間に許された語らいの時間の終了を意味していた。

「……明後日、ICSAの研究所にお前を連れて行く。詳しい検査をするために」

「……母さんは、この事を？」

喉から溢れそうになる言葉を飲み下しながら、八神七斗はそれだけを尋ねる。それに対し、彼の父親はどこか悄然とした表情で首を横に振った。ともすれば、彼は八神七斗が産まれるより前から、自らの職務を家族の誰にも打ち明ける事をせず、隠し通してきたという事になる。それがどれだけ辛苦を伴う行為なのか、普段の八神七斗なら推し量る事が出来たはずだ。しかし、今の彼にそれだけの心理的な余裕はなかった。思わず父を責める言葉が口を突きそうになるのを、必死に抑える事だけが、せめてもの彼の気遣いだった。

父が部屋を後にするのを黙ったまま見送ると、それと入れ替わるように先ほどの男たちが入ってきて、父親がしたのとさして変わらない話を、事務的に聞かされた。やがてそれも終わり、彼らもまた部屋から出て行った後、一人になった八神七斗は村山や美原の事を悼みながら、静かに泣いた。