二度目の人生では、夫の未来の愛人を先に口説き落としました。

「あなた、私と一緒に人生を変えてみませんか？」

目の前の令嬢が紅茶を吹き出しかけた。

「は、はい？」

「あなたの才能が欲しいんです。相応の対価はお支払いします」

「今日が初対面ですよね？」

「ええ。でも、私はあなたをよく知っています」

正確には、これから十年かけて知るはずだった。

栗色の髪の令嬢、リゼット。

彼女は将来、私の夫の愛人になる女性だ。

そして夫の商会を王国有数の大商会に育てる、恐るべき商才の持ち主でもある。

一度目の人生では、私は彼女を憎んでいた。

夫を奪った女。私の居場所を奪った女。

けれど、死んでから気づいた。

本当に惜しむべきものは、夫などではなかったのだ。

◇

私が十年前に戻ったのは、一度目の人生で死を迎えた直後のことだった。

一度目の人生で、私は伯爵家の跡取りクラウスと結婚した。

容姿端麗で社交的。結婚当初は優しい夫だったが、商売の才能だけは絶望的になかった。

父親から引き継いだ商会を傾かせ、借金を増やし、最後には私の持参金にまで手をつけた。

そんな夫が出会ったのが、リゼットだった。

小さな商家の娘で、商会の事務員として雇われた彼女が入社すると、業績は急回復した。

新商品の開発、仕入れ先の見直し、販路の拡大。

すべて彼女の提案だったのに、夫は自分の功績として吹聴した。

私は夫を信じていた。

だから、彼女が愛人になったと知ったとき、ひどく傷ついた。

「リゼットは私を理解してくれる。お前とは違う」

夫はそう言って離縁を突きつけた。

私は家を追い出され、持参金も返されず、やがて病に倒れて誰にも看取られずに死んだ。

そして目覚めると、結婚三年目の春。

リゼットが商会に雇われる一か月前だった。

最初は復讐を考えた。

けれど、あの男に二度目の人生を費やす価値があるだろうか。

ない。断じてない。

それより重要なことがある。

一度目の人生で夫の商会を立て直したのは誰だった？

リゼットだ。

では、私が先に彼女を雇えば？

答えは簡単だった。

私は夫の愛人になるはずの女性を、夫より先に口説き落とすことにした。

◇

「つまり、私に商売を任せたいと？」

リゼットは困惑していた。

無理もない。彼女はまだ二十歳。小さな商家の娘で、目立った実績もない。

そこへ伯爵夫人が突然現れ、共同事業を持ちかけたのだ。

「新しい商会の経営をお願いしたいんです」

「ですが、私には実績が……」

「では、一つ質問します」

私は同じ工房で作られた三枚の綿布を並べた。

「この三枚を売るなら、どれを一番高く売りますか？」

リゼットは布を光に透かした。

「どれも同じ品質ですね。でしたら、売る相手によります」

私は笑みを浮かべた。

「続けてください」

「一枚目は普通の布として市場で。二枚目は刺繍職人に卸します。三枚目は貴族向けの贈答品として、箱に入れて販売します」

「同じ布なのに？」

「同じ布だからこそです。価値は品物だけで決まるものではありません」

来た。

一度目の人生で彼女が何度も口にしていた言葉だ。

「商売とは、品物にふさわしいお客様を見つけることです」

間違いない。この女性こそ、私が探していた人だ。

「リゼットさん。私と商会を作りましょう」

「本気ですか？　旦那様は何と？」

「相談していません。私の持参金から出資します」

「……どうして私なんですか？」

未来を知っているから、とは言えない。

「あなたとなら、面白いことができそうだからです」

彼女は目を丸くし、それから笑った。

「そんな理由で？」

「駄目ですか？」

「いいえ。私も面白いことが大好きです」

こうして私たちの商会が誕生した。

◇

最初に始めたのは布製品の販売だった。

リゼットが職人と直接契約して仕入れを整え、私は貴族の人脈で販売先を開拓した。

彼女が商品を作り、私が顧客を連れてくる。

ただし、最初の商品はほとんど売れなかった。

「おかしいですね。品質はいいのに」

売れ残った布を見つめる彼女に、私は一度目の人生を思い出して言った。

「布を売るのをやめましょう」

「えっ！？」

「完成した品物を売るんです。たとえば刺繍入りのハンカチーフ」

リゼットは考え込み、突然立ち上がった。

「それです！」

紙を広げ、猛烈な勢いで計算を始める。

「布一枚から六枚取れます。刺繍の工賃を払っても利益が出る！　箱をつければ贈答用にも！」

「そうですね」

「季節ごとの柄も作りましょう！　春は花、夏は水辺、秋は果実、冬は雪！」

彼女は本当に楽しそうだった。

一度目の人生では、夫の商会で働くリゼットはいつも疲れた顔をしていた。

今は自分の考えを自由に形にできることが嬉しくてたまらないらしい。

そして私自身も楽しかった。

夫の顔色をうかがわず、二人で考え、試し、結果を喜ぶ。

商売とは、こんなにも面白いものだったのか。

半年後、商会は黒字になった。

一年後には王都に二店舗目を開き、二年後。

運命の日がやって来た。

◇

「リゼットさんに会わせてくれないか」

夫のクラウスが突然言い出した。

「君の商会を経営している女性だろう？　優秀らしいじゃないか。ぜひ私の商会でも働いてもらいたい」

来た。

一度目の人生で、夫が彼女と出会ったのはこの頃だった。

ただし今回は事情が違う。

リゼットは私の共同経営者で、利益の半分を受け取っている。

夫の商会で事務員になる理由などない。

「本人に聞いてみたらいかがですか？」

「では紹介してくれ」

「喜んで」

数日後、夫はリゼットを屋敷へ招いた。

私も同席した。

「リゼット嬢。君の才能は素晴らしいと聞いている。私の商会で働いてみないか？」

「……はい？」

「君ほどの才能なら、もっと大きな仕事ができるだろう」

「今でも十分、大きな仕事をしておりますが」

「いやいや。君たちの商会はまだ小規模だろう？」

「店舗は五つございます」

「五つ？」

夫の笑顔が固まった。

「従業員は四十七名。来月には六店舗目を開きます」

「そ、そうなのか」

「それで、旦那様の商会ではどのようなお仕事を？」

「私の右腕として、経営全般を任せたい」

「報酬はいかほどでしょう？」

夫が金額を告げると、リゼットは目を瞬かせた。

「……月給ですか？」

「ああ」

「申し訳ありません。現在の私の収入の十分の一にも届きません」

夫は絶句した。

私は紅茶を飲んだ。

美味しい。

今日の紅茶は実に美味しい。

「金銭だけが仕事の価値ではない！　君にはもっと大きな可能性がある！」

「ええ。ですから奥様と一緒に、その可能性を広げているところです」

リゼットはにっこり笑った。

「毎日、とても楽しいんですよ」

夫は何も言えなくなった。

◇

その夜、夫は不機嫌だった。

「なぜあれほど優秀な女性を私に紹介しなかった！」

「紹介しましたよ。今日」

「そういう意味ではない！　私の商会が苦しいことは知っているだろう！」

「でしたら、相応の条件を提示なされば？」

「提示した！」

「彼女の収入の十分の一を？」

夫は黙った。

「彼女は私の商会の共同経営者です。従業員ではありません」

「君は妻だろう！　夫の事業を助けるのが当然ではないか！」

ああ、懐かしい。

一度目の人生でも、この人は何度もそう言った。

夫を助けるのが妻の役目。妻の財産も夫のために使うべき。

そして最後には私を捨てた。

「では、あなたは私のために何をしてくださいました？」

「何？」

「私の商会への出資も、営業も、商品開発も、何一つしていただいておりませんよね」

「それは夫の仕事ではないだろう！」

「そうですね。では、妻が夫の事業を助ける義務もありませんね」

夫は言葉に詰まった。

「私はあなたの商会に口を出しておりません。あなたも私の商会には口を出さないでください」

「生意気な！」

夫が机を叩いた。

私は用意していた書類を差し出した。

「離縁してください」

「……は？」

「財産分与は結婚前の契約に従います。弁護士にも確認済みです」

「馬鹿な！　私を捨てるというのか！」

私は夫を見つめた。

一度目の人生では、私が同じことを言った。

あのとき夫は笑って答えた。

『お前にはもう価値がない』

不思議なものだ。

今なら、その言葉の意味がよくわかる。

「クラウス様。私、考えたんです」

「何をだ？」

「あなたと結婚している意味を」

夫は眉をひそめた。

「あなたは私の仕事を助けてくださいません。私の成功を喜ぶこともありません。それどころか、私が育てた商会から優秀な人材を奪おうとなさる」

「それは家のために……！」

「家のためではありません。あなたのためでしょう？」

私は静かに首を振った。

「私には仕事があります。信頼できる仲間もいます。自分の財産で、自分の人生を築くこともできます」

そして、はっきり告げた。

「ですから、あなたと一緒にいる意味がありません」

夫の顔から血の気が引いた。

「な……何を言って……」

「あなたがいなくても、私は何一つ困りません。むしろ、いないほうが快適です」

「お前……！」

「一度くらい、私があなたを必要としている理由を考えたことがありますか？」

夫は答えなかった。

当然だろう。

私自身、もう答えを見つけられないのだから。

「離縁届への署名をお願いします。これ以上、私の時間を使わないでください」

私は席を立った。

背後で夫が何か叫んでいたが、振り返らなかった。

◇

離縁は、夫の予想よりあっさり成立した。

婚姻契約は明確で、夫は私の商会に手を出せなかった。

一方、夫の商会には深刻な問題が残っていた。

仕入れ価格の高騰。売れ残り商品の増加。古い取引先への依存。そして、ずさんな在庫管理。

一度目の人生ではリゼットが解決した問題だ。

夫はそれらを放置していた。

いずれ優秀な誰かが解決してくれると思っていたから。

しかし、今回は違う。

彼女は私の隣にいる。

翌年、夫の商会は二店舗を閉鎖。

さらに翌年、主要取引先との契約を失った。

そして三年後、ついに倒産した。

夫は父親から受け継いだ事業を失い、伯爵領の収入だけで暮らすことになった。

その領地にも借金が残っており、豪華な屋敷は売却。使用人の大半も解雇されたという。

知らせを聞いたのは、新店舗の開店準備中だった。

「クラウス様の商会が倒産したそうです」

リゼットが帳簿を閉じた。

「そうですか」

「驚かないんですね」

「いずれそうなると思っていましたから」

「……奥様」

「もう奥様ではありませんよ」

「あっ、そうでした！」

彼女は笑い、少し真面目な顔になった。

「実は、ずっと気になっていたんです。どうして私を選んでくださったんですか？」

「以前も聞きましたよね？」

「はい。でも、面白そうだからとおっしゃいました。それだけではない気がして」

私は少し考えた。

一度目の人生。夫の愛人。裏切り。孤独な死。

本当のことを話しても、彼女を困らせるだけだろう。

「リゼットさん。もし、あの日に私が声をかけなかったら、どうしていたと思います？」

「どこかの商会に就職していたでしょうね」

「そこで才能を認められて、経営者の男性から求婚されたら？」

「その人によりますね」

「お金持ちで、見た目も良くて、優しい男性だったら？」

彼女は真剣に考え、きっぱり答えた。

「私の仕事を尊重してくれる人なら、考えます」

「尊重してくれなかったら？」

「お断りします。だって、私、商売が大好きですから」

その笑顔を見て、私はようやく理解した。

一度目の人生で、彼女は夫の愛人になった。

けれど、それは本当に彼女が望んだ未来だったのだろうか。

夫は才能を利用し、成果を自分のものにしていた。

彼女は幸せだったのだろうか。

私にはわからない。

でも、今の彼女は幸せそうだ。

それだけは間違いなかった。

「リゼットさん」

「はい？」

「あなたを口説き落とせて、本当に良かったです」

彼女は吹き出した。

「またその言い方ですか！　初対面であんなことを言われたら、普通は結婚の申し込みだと思いますよ！」

「まあ。それは失礼しました」

二人で笑った。

◇

半年後。

私たちの商会は、王国最大の百貨店を開業した。

布製品だけでなく、家具、食器、化粧品、菓子。

あらゆる商品を一つの建物で購入できる、新しい形の店舗だ。

開業初日、王都中から客が押し寄せた。

「すごい……！」

リゼットは二階の窓から行列を見下ろした。

「本当に、こんな日が来るなんて」

「まだまだですよ。次は地方都市にも出店しましょう」

「もう次の計画ですか！？」

「王国中のお客様に、私たちの商品を届けたいんです」

彼女は私を見つめ、にっこり笑った。

「やっぱり、あなたに口説かれて正解でした」

「今度はあなたがその言い方をするんですね」

「ええ。だって事実ですもの」

階下から歓声が上がった。

開店を告げる鐘が鳴ったのだ。

「行きましょうか」

「はい！」

リゼットが私の手を取った。

一度目の人生で、私は夫に愛されることばかり考えていた。

認められたかった。必要とされたかった。

夫を失ったとき、人生のすべてを失ったと思った。

でも、違った。

仕事をする喜び。誰かと夢を語る楽しさ。自分の力で未来を切り開く幸福。

それらを教えてくれたのは、かつて夫の愛人だった女性だった。

私たちは階段を下り、賑やかな店内へ向かった。

目の前には、たくさんのお客様と、まだ見ぬ未来がある。

今度の人生は、きっと長く、楽しく、忙しい。

私は隣を歩くリゼットに微笑みかけた。

「さて、次は何を売りましょうか？」

彼女は嬉しそうに答えた。

「まずは、今日の商品を全部売り切ってから考えましょう！」

ああ、まったく。

この人を先に口説き落として、本当に良かった。