サザーランド子爵邸にて
ルークとクローディアは休みを取りクローディアの両親の元に挨拶にきていた。
サザーランド夫妻は大変喜びルークを歓迎してくれた。ルークは改めてバーネット事件の時の協力の礼を告げた。サザーランド夫妻は「役に立ててよかった」とクローディアと同じことを言っていた。
四人で談笑していると来客を告げられた。
一瞬顔を曇らせたサザーランド子爵はルークに「ちょっと失礼しても？」と聞いてきたので「勿論です」と答えた。
暫くして子爵は戻ってきた。少し疲れた感じで。
気になったルークは「何かあったのですか？」と聞くと、
「たいしたことではないのですが」と前置きして、旧バーネット公爵家門であった者が援助をしろと言ってきている。と話した。そして断っているが、何度もやって来る…と。
ルークが「何か僕でお手伝いできることがありますか？」と聞いたが、子爵は丁重に断ってきた。
「一度見込みのない事業を援助すると援助額が増えるだけで、ずっと援助し続けることになる。なので心を鬼にして〈事業案を練り直し〉してきてくれ」と相手に言い続けているらしい。
尤もな話なので「そうですか。何かあれば是非教えていただきたい。親子になるのですから」と伝えると、嬉しそうに笑って感謝された。
次の日、ルークは仕事があり王都に帰らなければならなかったが、ディアはルークの提案で、暫くゆっくりして王都に帰ることにした。
「それじゃあ。10日後迎えに来るよ。のんびりしておいで」と言いながら、ルークはディアをハグしながら額にキスをする。
ディアも少し照れながら「はい。ありがとうございます。ルークさまも道中お気をつけて、ふふ。お迎え待ってますね」とルークの腕の中から笑顔でルークを見上げる。
その後ろでサザーランド子爵夫妻は笑顔で立っている。
ルークは見送りのサザーランド子爵夫妻に挨拶をして、サザーランド子爵邸を後にした。
サザーランド子爵邸は商いの店舗も兼ねているので、人の往来のある街中にあった。
店舗はメインストリートに向けて出入り口があり、私邸部分は脇道を入ったところに門を構えていた。
建物だけで、庭を造園する余裕はない、こぢんまりした住まいだった。しかし、移住当初からこの邸に住んでいたわけではない。
借金を抱えた夫妻は街の隅の小さな店を借りて雑貨屋を始めた。今までのようにツテはない。しかし堅実に街に馴染みながら商いを続けていると。次第に取り引き先が増えてきた。人柄も相まって人脈ができ、今では地方の商品も扱い、販路も拡大しつつある。その販路を利用して物を売りたいという取引先も増えてきた。
門前でルークの乗った馬車を見送ったサザーランド子爵家族は談笑しながら自宅に入っていった。
その様子を見ていた者がいた。
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邸に入ったサザーランド子爵夫妻は娘の笑顔に心からの安堵と幸福を感じていた。
夫人は娘を抱きしめて「ディア。改めておめでとう。よかったわね」と言いながら少し瞳が潤んでいた。
子爵は「苦労をかけたな。頑張ったな。公爵殿とのご縁はきっと神様からのご褒美だな」子爵も瞳が潤んでいた。
ディアは「ルークさまも〈苦労したな〉って言ってくださるけど、私は苦労なんてしてませんよ。頑張りましたけど…ふふ。頑張ることを教えてくださったのはルークさまなんですよ。〈神様のご褒美〉は嬉しいですね」
それから親子は久しぶりに家族水入らずで過ごした。
子爵夫妻がこの街に移住してから、どんな人に助けられ商売を軌道に乗せてきたのか。
ディアがパン屋の二階でどのように生活し、王宮職員の採用試験を受けるに至ったのか。
たくさんお互いのことを話した。
ただ、ディアが話す内容にはルークは登場しなかった。
夫人が「でも公爵さまと再会するなんて、思いもよらなかったでしょう？」の問いに
「本当にびっくりしたわ。ふふ。いきなり机の上に紙袋が置かれるんですもの。ふふふ」
妻と娘の会話をニコニコ聞いていた子爵はしみじみ言った。「公爵さまに全て託して、諦めかけた人生だったが実は逆だったのかもな。公爵さまに託したからうまくいき始めたのかもしれない…と感じるよ」と。
「ふふ。そうかもしれない…だって私はルークさまやティナさまに合って、自分を振り返れたから…目標ができたから頑張れたと思ってるの」
夫人は、娘の髪を撫でて眩しげに見つめながら「素敵な方々に巡り逢えてよかったわね」と言った。
子爵は「暫くゆっくりしていけるなら、少し買い物をして回らないか？嫁入り道具にはならないが、ディアに、嫁ぐ娘に贈り物をしたい。お金の心配はいらないよ。それくらいの余裕はできてきたから！」
「お父様…ありがとうございます。では遠慮なく」
「上限はあるぞ！」の言葉に家族みんなで笑った。
