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訪問者

　それは足音だった。

　しかも、金属製の鎧を着たような足音。確実にこちらに近づいている。

　かなり近づいても鳴子は鳴らなかった。おそらく跨いで越えたのだろう。

　オレは手早く休憩の為に緩めていたブーツと腰のベルトを締めた。

　そして小剣(ショートソード)を手に取り、身構えようとしたその時、足音の主の声がした。

「すみません。食料を分けて頂けないでしょうか？」

「何者だ！」

　オレは小剣(ショートソード)を抜き、威嚇の声を出す。

「道に迷った旅人です」

　男は両手を上げて姿を現した。

　全身酷く汚れているので判別は難しいが、年代は中年といえるだろう。外套を羽織っており、その下には古く汚れた鎧を身に着け、腰に長剣(ロングソード)を下げているのが分かる。

　敵意は無さそうに見えるが、油断はできない。なんせ、汚れてはいても、その鎧には見覚えがありすぎるほどある。

「旅？王国騎士がこんな所で何の旅をしているんでしょう？」

　そう、ソイツの格好は紛れも無く王国騎士のそれだったのだ。オレは一応は敬意を示す言葉遣いをした。

「おそらく貴方と一緒ですよ」

　騎士は言った。

「地下要塞がらみです。騎士は騎士で別任務がありましてね」

「別任務とは？」

「それは言えません。しかし残念ながら私の任務は失敗です。巨大蟻(ジャイアントアント)の群に襲われ隊は壊滅しました。私はそれを報告に帰らなければいけない」

　騎士は憔悴した様子で言った。

「それはお気の毒に」

　オレは付き出した小剣を下げた。そして、消えかかった焚き火に燃料をくべる。

「肉なら余分ににあるので、構いませんが、情報をいただけませんか？あの街はなんなのか、ご存じないですか？」

　何の気なしに、来た道の先を指して言った。すると騎士は一瞬考え込む。

「いや、言える範囲でいいですよ。言えなきゃそれで構いません。何か事情がありそうですからな」

　オレが察してフォローを入れつつ、肉を分けようとすると、それを遮るよう騎士が口を開いた。

「あそこの領主は、王国の元第三王子だったんです。悪名高いね」

　それを聞いてオレは後悔した。

　だが、もう後戻りは出来ない。

「領主？王族が？地図にも無い街の？」

　オレは動揺を悟られないよう、なるべく普通を装って聞き返した。