日高川という名の大蛇に抱かれて【続・安珍清姫伝説】

9.女の敵は女

　せっかくの火曜日のクリスマスも、由海は自宅で、一人寂しくすごしたのだった。

　結局、水曜日まで休みをとり、次の日から登校するようになった。

　光宗にとって、由海との関係は遊びだった。もう仲は修復できそうにもなかった。それについては折り合いがついたわけではない。いまだ傷は癒《い》えず、心も晴れるには程遠かった。

　季節はずれの遠雷が轟《とどろ》いていた。スズメバチの巣みたいに不吉な襞《ひだ》のある曇天が広がっている。まるで由海の前途を暗示しているかのようだ。

　教室へ入るなり、それは現実のものとなった。

　一瞬、祖父の遺影を飾った仏壇のある八畳間にいるのかと錯覚した。

　あの天井。木の節みたいだと思った。いくつものクラスメートの非難めいた冷たい視線。

　無言の圧力が、なにを意味するか、由海は察した。

　教室の中央にある自身の机に向って進んだ。

「ほら、お出ましだよ。光宗センセと寝た人が」

「ヤダヤダ……。てっきり悪阻《つわり》が酷くって、もっと休むのかと思ってたのに。お腹はおっきっくないようね」

「光宗もあんなさわやかな顔して、面食いだよな。よりによって、庄司とデキてたなんて。ちゃっかりしてやんの」

「アタシもイケメン教師に食べられたーい」

　クラスメートの聞こえよがしの囀《さえず》りが嫌でも耳に入ってくる。

　由海は感覚を遮断し、席についた。かばんから数学の教科書とノートを取り出す。

　口さがない女子生徒たちの会話が続く。はみ出し者への制裁がはじまっていた。

　じきにそれは仲間外れ、無視へとつながっていくだろう。

　日本人はいくら時代が進もうと、都会にいようがいまいが、老いも若きもムラ社会(、、、、)のコミュニティに属している。

　長い物には巻かれろ。寄らば大樹の陰。貧しくともみんなで横並びなら仲良し。――逆にいえば、出る杭は打たれる。

　どんなコミュニティにも独自の価値観や集団意識があり、少数派や多様性の存在を認めたがらないものだ。時代は移ろい、いまでこそ考え方まで変化してきたとはいえ、相変わらず古いタイプの人種はいた。

　由海の机に、背の高い女子が寄りかかった。

　あまり素行のよくないと評判の桐生《きりゅう》 千尋《ちひろ》だった。

　千尋は上から由海を見おろし、

「庄司、あんたの評判、すっかり学校じゅうに広まってるよ。こんな狭い町だもん。誰かが情報を手に入れ、すぐに拡散しちゃう。みんな退屈してるんだよ。なにか事件が起きないか、ウズウズしてる」

　と、言った。

「なんの話か、私にはわかんないんですけど」

　由海は黒板を見据えたまま答えた。

「事件が起きたそうじゃん。土曜日の夜は雪が降ってたけど、光宗との仲はさぞかし熱かったんでしょうね」

　机の物入れから、そっと彫刻刀を出した。

　先端がナイフ状になった切出刀《きりだしとう》だ。

　そっと、プリーツスカートの上から、自身のふとももに突き立てた。

　痛みで意識をそらさないと、激情にかられてしまいそうになる。

　そのとき、教室の引き戸が開いた。

　光宗が現れた。

　チタンフレームのメガネは相変わらずだ。鼻の頭に引っかいたような傷がついていた。

　教室に入ると、男子生徒の口笛が飛んだ。

　女子が拍手し、黄色い声援をあげる。

　光宗は教壇に出席簿を置き、朝のあいさつをした。

　が、クラスは授業崩壊の状態だった。

　誰もがだらけた姿勢で、思い思いの場所を陣取ったまま、席につこうとしない。

　窓際で、全身カーテンに包《くる》まって魔法使いみたいになった女子生徒の一人が、野卑《やひ》な笑い声をあげた。

「光宗先生、やっと愛しい人が登校されたんですよ。なにか声をかけてあげたらいかがですか？」

　と、由海の方をふり返りながら言った。

「先生よ。ズバリ、庄司とはどういう関係だったんスか」と、こんどは廊下側の最後尾の席にふんぞり返った男子が言った。制服のまえがはだけ、白いシャツが全開になっている。「シレッと涼しい顔してるけどさ。先生もやるよね。我がクラスの憧れの子を奪っといて、懲戒免職はないと？　いい年こいた大人がそれでいいのかよ」

　教壇に立つ光宗が怪訝《けげん》な表情を作り、眼を細めた。

「庄司？」と言い、出席簿を教壇の上に立てた。照明の加減でレンズが緑色の光をはね返す。「知らんな。なんで僕と庄司が恋人に結び付けられるんだ？　一教師が生徒に手を出すはずがないだろ。風評被害も甚《はなは》だしい。――いいか、みんな。SNSの取り扱いには充分気をつけろ。推測だけで先走りするんじゃないぞ。さもないと」

「アンモナイト、だってさ、マジうける！」と、由海の机の上に座っていた千尋が、甲高い声で笑った。千尋は挙手して、「学校じゅうに知れ渡ってるよ、光宗！　職員室で追究されたんじゃないの。それでも白を切ったと？」

　光宗は動じない。

　たいしたメンタルだった。この分だと、千尋が言ったように、火曜日の放課後に行われた緊急職員会議での糾弾においても、徹底的に否定したのであろう。

　たまらないのは由海自身だった。

　これほどみじめな気分を味わったことがない。

　わずかな間とはいえ、心通わせた仲になったはずなのに――。

　真っ向からなかったことにされるのは屈辱的だった。

　由海はこぶしを固く握りしめ、歯噛みした。

　彫刻刀を持つ右手が震える。床に血の滴《しずく》が落ちていた。

　左斜め前の席の男子がふり返った。

「庄司、気にすんな。光宗はあの程度の男だ。おれは最初からわかってた」

　と、言った。

　右隣りに座っていた小太りの女子が、身を乗り出し、

「妬《や》けるわん。由海ちゃん、センセと恋仲になっても、男子たちに守られて」と、鼻の穴を広げながら言った。消しゴムをちぎり、塊を由海に投げつけてくる。髪のなかに引っかかった。「でもって、センセに捨てられたら、次はおれにチャンスがあるかも、ってやつじゃないかな？　女は恋に破れたとき、優しくしてくれる殿方になびきやすいそうよ」　

　由海はこらえた。

　敵意のまなざしを光宗に向けたままだ。光宗も甘んじて受けて立っている。

「残念だったね、庄司。あんたの好きになった先生が、まさかこんな薄情な人だったとは」

　と、千尋が長い髪をかきあげながら言い放った。

　光宗の手のひらを返したかのような仕打ちに、どれほど耐えられるだろうか？

　時間が解決してくれると母は慰め、送り出してくれたが、どれほどの罰を受け容れなくてはいけないのだろうか？

　あれほど好きだったのに、夜も寝つけないほど欲したのに、いまでは怒りの対象へと変わり果ててしまった。

　そのまえに、排除すべきは光宗ではなかった。

　女の敵は男ではない。

　――女だ。

「千尋、いつまで人の机に座ってんの。どいてくれない？　邪魔なんだけど」

　由海は毅然たる態度で言った。

「邪魔なのは、庄司――あんただよ。あんたは私らの輪からはみ出した」と、千尋は鬢《びん》にかかった髪のひと房を耳にかきあげて、鋭く睨んだ。「ここは私が占領したもん。あんたの居場所はない。とっとと出ていきな」

　その言葉で、由海のなかのスイッチが入った。

　外で雷が鳴った。それを合図に彫刻刀をふりかざした。

　なにもかもスローモーションの動きとなる。

　お父さん、お母さん、おばあちゃん、約束守れずゴメン。またカッとなっちゃった。

　もしかしたら、私のせいで日高川町(まち)から出ていかなくちゃいけないかもしれない。

　そのまえにその手(、、、)の施設に入れられるか、悪くすれば刑事裁判で有罪になれば前科がついてしまう。

　由海は血に染まった彫刻刀を見つめながら、そう思った。

　足もとには千尋が顔面を押さえたまま横たわり、身をよじらせてうめいている。

　潮が引くように、由海の席を中心に、生徒たちが悲鳴をあげて遠ざかった。

　雷鳴が響きわたり、教室は白い光で閃いた。