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8.怒りの源泉

　五歳の由海は川に入った。

　こうしてはいられない。

　ダンボールの箱はあぶなっかしげに揺れ、しかも子猫たちが一方の船べりに前脚をかけるせいで傾き、すぐにでも沈没しかねない。

　まだ舟は上流の方に位置しているとはいえ、この急な流れだ。あれよという間に下流へと運ばれるだろう。

　川を渡ろうにも真ん中にさしかかれば、背が届かなくなるほどの深みに入る。

　急いだところで間に合いそうもなかった。

　由海は両手でメガホンを作り、

「やめなさいよ！　そんなひどいことしないで！」

　と、叫んだ。

　叫びつつ、日高川の深みへと進んでいく。

　男児たちはどこ吹く風。やめるどころか、四人は砂利をつかみ、

「射撃開始！」

　と言うや、投石をはじめたからたまらない。

　浜伝いをゆるやかに進んでいたダンボール舟のまわりに着弾する。

　子猫の悲鳴は聞くにたえない。

　そのうち、誰かが両手で放った大砲級の大石が、舟のそばに落ちた。派手な水柱が立つ。

　波紋のせいで、いよいよ急流に乗ってしまいそうだ。

　川幅は一〇メートル強。

　まだ三メートル進んだかどうか。

　由海の胸までの深さに達した。

　流れがきつい。

　足をとられ、このままでは子猫を救うどころか、由海までが危険にさらされるだろう。

　両手で水をかき、なおも前に歩いた。

　さらに進めば、足がつかなくなるほどの水深になった。

　立ち泳ぎをしたことはなかった。

　それでも我が身を挺《てい》し、平泳ぎした。

　流れがきつく、下流へと押される。

　ダンボールの舟めざして必死に抵抗した。

　対岸の浜辺で、舟の動きに沿って歩いていた男児たちが由海を指した。

　口々に叫ぶ。

「よせよ、由海。邪魔すんな！」

「猫舟(、、)がどこまで流れるかの実験なんだよ！」

「おまえまで流されるぞ。やめとけやめとけ！」

　由海は水をかきながら、水面から顔だけを出し、

「やめて！　こんなひどいこと、いますぐやめて！」

　と、叫んだ。

　リーダー格が取り巻きたちと目配せし、

「邪魔する奴はゆるさない。こんどは由海を狙おうぜ」

　と、鶴の一声。

　それを皮切りに四人は砂利をつかむと、由海めがけて投げた。

　この年ごろの男子というのは残酷な一面があり、限度を知らぬものだ。

　それでも、由海自身に命中させるのはよくないと無意識が働くのだろう。

　石の雨はことごとく由海のまわりに着弾するだけで、脅威を感じるほどではない。

　とはいえ、しょせん保育園児。コントロールがあやふやだ。

　狙ったつもりではないのに、誤って当ててしまう恐れがあった。

　じっさい当たった。

　左肩に小さな礫《つぶて》が命中し、由海は水中のなかで身悶えた。

　その拍子に水を飲み込み、呼吸が乱れた。

　痛みでうまく泳げなくなり、流れに逆えなくなる。

　水に潜り、それでも気力で浮上し顔をあげるも、また水中に没する。

　落ち着け、由海。――由海は自身に言い聞かせた。

　一瞬見えたダンボールの舟。

　幸いにして急流エリアから岸部のゆるやかなコースに乗ったおかげで、速度は落ちている。

　由海はこらえた。

　肩の痛みもなんのその。泳ぎに関しては同年代でトップクラスだったのだ。

　負けるもんか！

　川のなかばをすぎた。

　もう少しで子猫を救える。

　左から舟がゆっくり流れてきた。

　茶トラたちがピンク色の口をあけ、小さな歯をむき出し、鳴いている。

　男児たちの残酷なゲームから、なんとしても助けなくてはいけない。

　手を差しのべた。

　そのときだった。

　こめかみに強烈な一撃が炸裂し、眼のまえに星が散った。

　瞬時にして視界が暗転――。

　リーダー格の男児が放った礫が、頭部に当たったのだ。

　薄れゆく意識のなか、対岸で肩をふりおろした姿勢の男児が、にやっと笑ったのが見えた。

　三人の取り巻き連中が拍手したり、なかには罪の意識を感じるらしく、眼をまるくし、飛びあがる者もいる。

　無情にも、茶トラたちを乗せた舟が由海の手をすり抜けた。

　下流へと押し流されていく。

　子猫の悲痛な顔が眼に焼き付いた。

　由海はさらに水を飲み込んだ。

　泳ぎの達者な大人でも、気道内に水を入れてしまったときはパニックとなり、溺死の要因となるものだ。

　意識が暗闇に閉ざされ、水中に沈む。

　それでも徐々に暗黒へと塗りつぶされていく片隅で、赤黒い色が脈動し、負けじと勢力を広げていった。

　ああああああああああ……ッ！

　よくも……よくも……！

　よくもやってくれたな！

　由海の身内に煮えたぎる思いが爆発した。

　憤怒の感情でよみがえる。

　同時に既視感《デジャヴ》を憶えていた。

　五歳の女児に懐かしい(、、、、)と思わせるふしぎな感覚。

　水中に没し、流れのなかでもみくちゃにされながら、なおも逆らおうとしていた。

　このまま逃がしてなるものか！

　古来より人々に恵みをもたらした川。

　反対に、風雨が長引けば荒れ狂い、人々を泣かせた川。

　両極端の面を併《あわ》せ持つ川。

　それはかつての私(、)にも同じことが言えた。優しさと烈しい怒り。

　あれほどあの方をお(、、、、、、、、、)慕(、)いしていたというのに(、、、、、、、、、、)、裏切られた(、、、、、)。

　いま、封印していた激情を解き放つときがきた。

　由海の意に反し、身体がくねくねと動いた。

　たくみに身をくねらせ、流れに逆らい、水面をめざして泳いだ。

　イメージが沸いた。――いま、私は人間ではない。身体は長々と伸び、しなやかな棒状の物体へと変化している。

　鱗《うろこ》。

　しなやかな身体でありながら、硬化した角質層が取り巻いている。

　水の抵抗が減った。

　もうすぐ水面だ。

　白いきらめきが踊っている出口へ近づく。

　水から飛び出た。

　大きく酸素を貪る。

　すぐに血眼《ちまなこ》になってダンボール舟を探した。

　どこにも見当たらない。

　よくも――！

　ならばと、怒りの矛先を対岸に向けた。

　由海の姿を認め、男児たち四人が悲鳴をあげている。

　ただごとではない怯《おび》えぶりだ。

　身体に酔いしれるような激情の撹拌《かくはん》がおきた。

　制御しがたい熱気が渦巻いて収縮し、入り乱れ、やがて狂気じみた放熱。

　由海は水上をすべりながら(、、、、、、、、、)四人に迫った。

　砂利の浜にあがると、右端の男児からつかみかかった。

　渾身のこぶしを男児たちの顔面に叩き込んだ。

　次々と倒していった。

　一撃でノックアウトさせる。

　三人目を打ちのめすと、左端のリーダー格に向きなおった。

　体格のいい男児が両手を顔にかざし、憐れみを乞うた。その顔は恐怖で歪んでいる。

　由海は怒りにまかせ、腹に膝蹴りを浴びせた。

　前のめりになったところを、後頭部に肘鉄を打ちおろした。

　崩れ落ちたところに、ありったけの力をこめて殴りつけた。

　リーダー格は大の字になって伸びた。

　四人は一瞬にして地面に転がり、あたりは打ち水を済ませたかのように静かになった。荒々しい川の音だけが聞こえるだけだ。

　少なくとも息はしている。気絶しただけだ。

　由海はずぶ濡れになったまま、肩で息をし、立ち尽くしていた。

　ふと頭上で、誰かに呼びかけられる声を耳にした。

「そこにいるのは由海ちゃんじゃないの！　よかった、ぶじで！」

　近所のおばさんが土手の上に佇んでいた。

　由海はその声で我に返った。

◆◆◆◆◆

「ほら、当たった。だから言わんこっちゃない！」と、着物姿の響子はぴしゃりと言った。「あれほどお盆の時期に水遊びをするなと、口酸っぱく言ったじゃありませんか。あやうく連れていかれるところだった。ご先祖さまが守ってくれたからよかったものを。これも清さま(、、、)のおかげです」

　近所のおばさんといっしょに自宅へ帰るなり、祖母は厳しい口調でまくし立て、濡れ鼠《ねずみ》となった由海と、寄り合いから連れ戻した父を責めた。

　由海のこめかみには青いあざがあり、乾いた血がこびりついていた。

　父はさっきからうなだれている。いくつになっても、親には敵《かな》わないらしい。

　由海は、お父さんは悪くないよ、と言おうとして、真横を見た。

　父は下を向いたまま由海を見やり、ぺろりと舌を出した。小声で、

「でも助かったからよしとしよう。男の子たちをぶん殴ってしまったけど、おまえには子猫を救おうとした正当性がある。ましてや女の子の顔に傷をつけやがって。一生痕(あと)が残ったら訴えてやるからな。だからおれは、相手の親元へ謝罪しになんか行くもんか」

　と、囁いた。

「これ、岳彦《たけひこ》。反省の色がありませんよ！」

　すかさず近所のおばさんが響子をなだめた。

　たまたま河原を散歩の途中、由海が川のなかでもがいているところに出くわしたのだった。

「そんなに怒らないであげて、響子さん。由海ちゃんは正義感から、あんな行動に出ただけですよ。あんないたずら、見すごすわけにはいきませんわ」

「それにしたって、ずいぶん思いきったことをしでかしたものです。日高川は水かさが増していたはずですよ。勇気と無謀のちがいを知りなさい」

　と、響子。

「まあ、そうおっしゃらずに……。猫ちゃんたちは助かったそうでなによりです。下流でアユ釣りをしていた男性が拾ってくれたらしくて。貰い手にもなってくれたんですから、由海ちゃんの健闘も報われるというものです」

　由海もその釣り客には感謝していた。

　水をたらふく飲まされ、冷たくて怖い思いをしたが、あながち衝動的な行動も無駄ではなかったのだ。

　まさに世の中は、捨てる神あれば拾う神ありであふれている。