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4.悲しきレプリカントのよう

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　つかず離れずの関係がしばらく続いた。

　というのも、光宗はいくら女好きとはいえ、立場上忙しい身であり、なかなか時間も割けず、由海の相手ばかりをしていられなかった。

　それに火遊びをくり返せば、いずれほかの生徒や教師、保護者に露見しかねない。

　由海が制服をつけた状態で街中で会えば、あまりにも目立ちすぎる。

　町には学園の風紀の乱れを咎《とが》める人物がいくらでも眼を光らせているのだ。

　仮に私服に着替えたとしても、年ごろで怪しまれる。

　会う回数を重ねれば、遠からず学校に苦情の電話がかかってくるのは眼に見えていた。

　そこで光宗は由海と会うにあたり、ルールを決めておくべきだと提案した。

　1.平日の放課後は基本的に会わない。どうしても会いたいときは、必ず私服に着替えること。たとえ会ったとしても、夜九時までには由海を帰らせる。

　2.デートするなら、土日のいずれかにする。光宗はペーパードライバーながら普通免許を持っている。レンタカーを借り、ドライブがてら遠方まで出かけ、そこで羽目を外す。

　3.当然のことながら、学校では一生徒と担任として振る舞う。必要以上にベタベタしないように注意すること。

　いかんせん日高川町の人口は一〇〇〇〇人を切っており、日高学園がある御坊市だって二四〇〇〇足らず。光宗の住んでいる由良町などは五四〇〇人しかいない。ふだん利用している地元スーパーで買い物をすれば、見知った人といくらでも出くわす確率だった。

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　ひと月がすぎた。

　文化祭もぶじ終った。

　生物部の日本野鳥の会、委託調査の発表も、漫画とアニメチックな音声を交え、ユーモアたっぷりにやったのが評判がよく、文化部にしては健闘したうちに入るのではないか。

　すべて由海のアイデアだった。のちのアンケート調査の結果では、五点満点中、平均四・五の高評価となった。

　部員たちは喜びを弾けさせた。

　二人の微妙な関係は、その後たいした進展がないまま晩秋に入った。

　むしろ光宗の方こそ保身が働き、セーブしたぐらいだ。

　ただでさえ教師と生徒の恋愛――対等なそれではないにせよ――が発覚しようものなら、懲戒免職はまぬがれまい。

　日の傾くのが早くなった。

　赤いマフラーを巻いた由海は校門の影でゲリラのように待ち伏せしていた。

　眼だけが異様にうるんでいる。

　暗いので、光宗といっしょに歩いても、他人に気づかれにくいと踏んだのだ。

　六時すぎ。光宗が校舎から出てきた。校門を出たところを、由海がその腕にしがみついた。

「誰かと思ったら」

　と、トーンの低い声で答えた。

「お疲れさま、光宗センセ」由海は腕にぶらさがったまま、メガネの男を上目づかいに見つめた。「最近、遅いですね。日高学園は、もしやブラックな職場？」

「教師はこなさなきゃいけない雑務が多いんだよ。むしろ多すぎる。多すぎてうんざりだ」

「多すぎてうんざりだ」と、由海が口真似した。「マッサージしてあげよっか。――ね、センセの住んでるアパートへ行きたいな」

　二人はまだ深い関係にはなっていなかった。

　光宗もたまのデートこそ誘うとはいえ、自身のマンションに連れていったことはなかった。これも警戒したうえでのことだ。

　いずれは由海を抱くつもりでいた。

　が、あまりがっつくのも見苦しいと、自尊心がゆるさないようだった。

　それに時間をかけて由海をその気にさせたい意向もあった。

　自意識過剰な男らしく、多少放置したとしても、由海の心は離れないと過信していたのだ。

　事実、由海の心には光宗だけが占めていた。

　むしろ火がついた。

「家に来て、マッサージだけで済むか？」

「私、はじめてだから」と、真顔で言った。「とっておきの最初を、センセに捧げたい」

「大胆になったな。ゾクゾクしてくるよ。由海はきっといいオンナになる。将来が楽しみだ」

「だからいいでしょ、アパートに行っても？」

「やれやれだな」

　二人はもつれるように暗い夜道を駅まで歩いた。

　駅のトイレで由海は私服に着替えた。

　マスクをつけ、伊達メガネをかけた。帽子までかぶって変装した。

「かえって怪しい人物になったな。やりすぎなぐらいだ」

「こんな重装備だと、メガネが曇って仕方ない」

　由海はおどけて、視界が悪いのをいいことに、光宗にしがみついた。

　由良町行きの電車に乗った。

　着くなり、徒歩で光宗のアパートに向かった。

　四方を山に囲まれ、道幅も広く快適な環境だ。いかんせん家の数そのものが少ない。

　コンビニこそあったが、およそ活気に満ちあふれている町とは言いがたかった。地方の例に洩れず、過疎化の波が侵食していた。

　アパートは築二年と新しいが、さほど大きくない、二階建ての建物。

　駐車場が五台分のスペースしかないので、部屋数もそれだけしかないのだろう。

　えらく寂しい場所で暮らしているものだと由海は思ったが、熱い気持ちが勝り、噯気《おくび》にも洩らさなかった。

　外階段をあがって、二階の部屋に招待された。

　なかは実用一点張り。家具らしい家具はほとんど置かれていなかった。テレビすらない。

　ほかに女の影も見当たらなかったので、由海は安心した。

　――この人は昼間は生徒受けのいい、誠実な教師を演じている。

　だが帰宅して部屋に閉じこもれば、壁に向かってひざを抱え、虚ろな心と向き合うような侘しい生活を送っているのではないか。

　そんな思いが由海の頭をよぎった。

　アパートの一室でひざを抱え、電源を落とされた悲しき人造人間《レプリカント》。

　朝が来れば、また自動的にスイッチが入り、ネクタイを締め、スーツを着込み、電車に揺られる日常に身をゆだねる。

　そんなイメージが沸いた。

　だからこそだ。

　だからこそ慰めてやりたいと、由海をかり立てたのだ。