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優しさは鎖のように

「……ッ……」

　抱きしめたアカリは少し身じろぎしたが、俺が少し力を入れると大人しくなった。

「……ツシマさん……」

「ごめんアカリ……なんだかお前が消えてしまいそうで思わず」

　俺の言葉にアカリはびくりと肩を震わせた。

(何故こんなに怯える？……まさか記憶が戻ったのか？)

「私は、あなたを置いてどこにも行きませんよ……」

「アカリ……」

　アカリの声は元の調子に戻っていた。いつものあの穏やかで優しい口調に。

(やはり今日はおかしいな、アカリも。俺も)

　振り向いたアカリの顔は、先ほど見せた虚ろな姿が嘘のようになくなっていた。

　ああ、この顔だ。この目だ。壊れているのに死んでいない目。アカリの目……

　俺はホッとして腕を緩めた。

　アカリのぬくもりが離れることが、少し寂しかった。

「ふふ、私がいなくなると思って心配だったんですか？」

　ああ、そうだよ。

　そんなこと求めてはいけないのに。なんでだろうな……

　俺はお前の旦那を追い詰めたのに。

「私はどこにも行きませんよ」

　俺に向き直って繰り返すアカリの言葉に、また俺はホッとした。

　夕食を買って、アカリはこの家に戻ってくる。そのことが俺の心を満たしていた。

　こんな生活は、いつか壊れるとわかっているのに。

　＊

「じゃあ行ってきます」

「ああ、気を付けてな」

　アカリは買い物に出た。

　俺は何気ないふりをして、ベランダからその後ろ姿を見送った。

　小さな背中。

　迷いなく歩く足取り。

(逃げないよな……)

　そんな考えが浮かんだ瞬間、胸がひやりと冷えた。

　何を恐れている？

　俺は、ただ面白そうだから拾っただけ。

　アカリがいなくなったところで、困る理由などーー

「……いや、ある」

　小さく呟いて、自分で自分に舌打ちする。

　ーーこの家が、また元の冷たい箱に戻ってしまう。

「そんなのは許さない。大丈夫だ、アカリは帰って来る」

(私は、あなたを置いてどこにも行きませんよ……)

　アカリはそう言ったのだから。

「ああ、クソッ……なんなんだよ！」

　優しさやぬくもりは遠い世界のことだと思っていたのに。抱きしめたアカリの華奢な肩が、壊れそうな身体が忘れられない。

　優しさという鎖が澱のように心に絡みつく。

　＊

　日暮前にアカリは帰ってきた。当たり前のように。

「ただいま帰りました」

　俺はその声にまたホッとして、思わずアカリを抱きしめてしまった。

「ツ、ツシマさん？荷物が……」

「俺が運ぶから、しばらくこのままでいさせて」

「……はい……」

　ああ、認めるよアカリ。

　もう俺はアカリがいない世界なんて考えられないんだ。

　やがてそろそろと、アカリは細い腕を俺の背中に回してきた。

(チクショウ、可愛い……)

「ツシマさん、震えてるの？寒い？」

「……黙って……」

　何も考えたくない。今はただ、抱きしめあって。このぬくもりだけを感じたいんだ。

　＊

　夜になり、アカリは夕食を用意した。

　今夜は鍋だった。

「今夜は寒いですから。先程ツシマさん震えてましたし」

「……いや、あれは……」

　アカリはそう言って微笑み、卓上コンロに火をつける。

　湯気が立ち上り、部屋が一気に温まる。

　それだけで胸が少し楽になる自分に気づいて、また苦しくなる。

「……アカリ」

「はい」

「……いや、なんでもない」

　名前を呼んだだけで、心臓がうるさく鳴った。

　もし今、もし今この穏やかな時間が壊れたらーー

　俺は、何を失う？

　アカリの記憶が戻る日。

　アカリが真実を知る日。

　この食卓が、二人で囲む最後の日になるかもしれない。

(……嫌だ)

　そんな感情を持つ資格は、俺にはないとわかっていても。

＊

　アカリは家事をひととおり終え、いつものように頭を下げた。

「おやすみなさい、ツシマさん」

「ああ……おやすみ」

　アカリは自分の部屋へ向かった。

　俺はその背中を見つめていた。なぜか胸が締めつけられ、呼吸が浅くなった。

(この日常は、砂の上に立っている)

　少しでも動けば、崩れる。

　真実という一言で、すべて終わる。

　それでもーー

　それでも俺は、今日という一日が終わってしまうのが、怖かった。アカリの背中が遠ざかっていくのが、怖かった。

「アカリ、待って」

「？？」

「今夜からは一緒にいてくれないか？」

　俺のその言葉に、アカリは一瞬目を見開いたが、やがてゆっくりと頷いた。

　アカリのその様子を見て、俺は今日何度目かの安堵で胸を撫で下ろす。

　今日からは冷たくもない。慣れた寂しさでもない。

「おいで、アカリ……」

　言葉にすれば、もう戻れない。

　俺はアカリというぬくもりを、ついに手放せなくなってしまっていた。

二人とも破滅に向かっているように見えますが大丈夫でしょうか？

最後まで読んで頂きありがとうございました。