目が覚めたら、女神に踏まれていた！？

第34話 子犬

「ここは、デス・スパイダーの領域だったのですね」

　ソフィアが、大蜘蛛をみて、目を丸くしていた。

「妖精たちが、案内してくれたんだ。

　薬草が採取しやすい場所だって言ってな」

「たしかに、ここなら採り放題ですね。

　池の周りは、ほとんど薬草のようですから」

　雛竜は、すっかり妖精たちとなかよしだ。

　ソフィアの祖父母が来ている間も、こっちで遊んでいた。

　ソフィアは、雛竜と妖精を楽しそうに眺めている。

　暇なので、魔法の練習をすることにした。

【氷礫】を、パチンコ玉サイズに縮める練習だ。

　まだ、ようやく、身長より低くなったくらいかな？

　もちろん、飛ばしたりしないよ。

　宙に浮かせて、縮めるだけだ。

　ふと、気づくと、大蜘蛛が【氷礫】をじっと見ている。

　なにか、思いついたんだろうか。

　前足で、ぼくに、来い来いしている。

　＿＿こっちに来て欲しいって？

　ついていくと、大きな洞穴《ほらあな》があった。

　＿＿この洞穴に、【氷礫】をたくさん置いてくれって？

「きっと、氷室にしたいのでしょう」

　一緒についてきたソフィアが言った。

　大蜘蛛も、そのとおり、とうなずいている。

　お安い御用だよ。そのくらい。

　ぼくは洞窟に入って、【氷礫】を発現。

　それを、洞窟の壁に積み上げていった。

　ソフィアは、積んだ【氷礫】の隙間を凍らせている。

　崩れないようにしてるんだな。

「でも、どのくらい保つんだ？」

　氷室の雪って、けっこう長持ちするのは聞いたことがある。

　でも、この地下洞窟は、かなり温暖だ。

　それほど長期間、低温を保てない気もする。

「シュウの【氷礫】なら、たぶん、溶けないですよ」

「そういえば、前にも聞いた気がするな」

「ええ。　そうですね。　魔力の強さによって、違うんです。

　シュウの魔力は、異常です。

　ですから、解除しない限りは、そのままだと思いますよ」

　大蜘蛛も、うんうんとうなずいている。

　魔力量が、多いとは思うけどさ。

　異常ってのは、ひどいんじゃないかな。

　でも、溶けないならそれでいいか。

「あとは、この一角で終わりだな」

　両側面を終えて、奥の壁の前に立った。

【氷礫】を発現しようとすると、何かが足に噛みついた。

　でも、結局、噛めなくて、すぐに口を離したらしい。

　見ると、薄汚れた子犬がいた。

　ところどころ、赤黒くなっている。

　怪我《けが》をして、血が滲《にじ》んでいるのだろう。

　その上、肋骨《ろっこつ》が透《す》けてみえるほど、やせ細っている。

「これも、保存食か？」

　氷室にする洞穴《ほらあな》だ。

　きっと、保存食として放り込んでおいたのだろう。

　しかし、ガリガリの痩《や》せっぽちだ。

　腹の足《た》しになりそうに見えない。

　なにしろ、子蜘蛛だって、ぼくより大きいのだから。

　大蜘蛛も、見覚えがないのか。　首をかしげている。

　すると、子蜘蛛が、ささっと近寄ってきた。

　＿＿なになに？

　森の中で倒れていた。

　かわいそうだから、なんとなく連れてきたって。

　＿＿へえ、お前って、優しいんだね。

　なに？　それほどでもないって？

　いやいや。　謙遜するところが偉いよ。

「シュウ。　子蜘蛛を褒《ほ》めるのはいいですけど。

　その子、もう、あまりもちませんよ」

　えっ、そうなの？

　＿＿どうしよう。

　子蜘蛛も、困ったのか。　うろうろし始めた。

「もし、生かしたいなら、その子に触れてください。

　でも、責任をもって飼えるのですか？

　そうでないなら、ここで死なせたほうが、この子のためです」

　ソフィアが、どっかの、おかんみたいなことを言い出した。

　＿＿でも、そうだよな。

　こんなちっこい犬だもの。

　面倒見てやらないと、野垂《のた》れ死にするだけだ。

　いつのまにか、雛竜が戻っていた。

　こいつは、ぼくの居場所が、ちゃんとわかるんだ。

　子犬のそばに座って、ぼくをじっと見上げている。

『助けてあげないの？』

　そんなことを言ってるような気がした。

　＿＿そうだね。

　一匹飼うのも、二匹飼うのも変わらない。

　ぼくは、ぐったりと横になっている子犬に触れた。

　子犬が、ぴくりと動いた。

「あとは、この子次第です。

　シュウの【眷属】になりたいなら、魔力を吸収します」

　みんなで、子犬を見守った。

　子蜘蛛は、心配なのか。　うろうろしている。

　雛竜は、子犬をぺろぺろ舐《な》めていた。

　変化は、突然、現れた。

　ぼくの触れたあたりから、光が溢《あふ》れた。

　その光が、ちいさな体に広がる。

　あっという間に、真っ白な子犬になった。

　汚れも、血のにじみも、きれいに消えてしまった。

「もう、大丈夫です。

　この子は、シュウの【眷属】になりました。

　さっそく、【浄化】が発動してますから」

　子犬を包む光が、どんどん強まっていく。

　まだ、痩《や》せてはいるけれど、まったく印象が変わった。

　子犬の体から、生命力すら感じる。

　うーん。　回復してるのは嬉しいけど。

　なんか、ちょっと速すぎるんじゃないか？

　もう、毛並みなんか、つやつやしてきてるし。

　ちょっと、異常じゃないの？

「この短時間に、とんでもない量の魔力を吸収しています。

　すごい回復力です。　さすが、【神獣】ですね」

　大蜘蛛も、腕を組んで、うんうんとうなずいていた。

　＿＿えっ？　

　いま、なんて言ったの？

「おい、ソフィア。　これは、子犬だよな？」

「何を言ってるのです。　シュウ。

　私は、子犬だなんて、ひとことも言ってませんよ」

　何で、大蜘蛛まで、うなずいてるんだ。

「この子は、【神獣フェンリル】です。

　鑑定しましたから、間違いありません。

　子どものフェンリルを見られるなんて、奇跡中の奇跡です。

　ほんとうに、かわいいですね」

　すっかり、気に入ったのか。

　ソフィアが、うっとりとして、なでている。

　子犬も、弱々しけれど、しっぽを振っているようだ。

　そして、ソフィアの手をぺろぺろ舐《な》めている。

　いっけん、心温まる光景だった。

　でも、なんか、ちょっと、むっときた。

　＿＿おい。　犬っころ。

　お前は、誰に魔力を貰ってると思ってるんだ。

　そんな気持ちが通じたのだろうか。

　子犬が、ぼくに、くんくんと鼻をすりつけた。

　ようやく、本来の主がわかったようだ。

　ところが、何を思ったのか。

　がぶりと、思い切り噛み付いた。

　おまけに、歯茎《はぐき》をむき出して、唸《うな》ってる。

　もちろん、痛くはない。

　痛くはないけど……。

　これって、甘噛みだよな？

　その夜。

　ピーンポーン！

　また、チャイムが鳴った。

　ぼくは、慌てて階段を駆け下りた。

「シュウさんにお届け物です。　こちらにサインを」

　いつものように、羽ペンでサイン。

「あっ。　もう、お土産はけっこうですよ。

【卵ハウスの倉庫】から、じかに、いただいてるので」

　天使が、玄関から消えたあと、ダンボールを開けた。

　いつの間に降りてきたのか。

　後ろから、ソフィアの声がした。

「フェンリル用ですね。　おそろいでかわいいです。

　さっそく、着せてあげましょう」

　そういって、【赤いベスト】をもって、二階に上がってしまった。

　ダンボールを畳もうとすると、手紙をみつけた。

　＿＿なになに。

『さっさと、眷属に、名前を付けるのじゃ』って？

　余計なお世話だと思ったが、なるほど、いうとおりだ。

　ぼくは、ソフィアに、名前を考えてもらうことにした。