21 野宿先へ
「今日はよろしくお願いします」
「あ、う、うん……その、本当に……？」
コーエンが用意してくれたクッションや防寒具を持って部屋を訪れた私を、エルガーは不思議そうに見遣った。表情が隠されていても伝わってくる。首を傾げ、本気で準備してきたのかと言わんばかりの様子に、私は現実を突きつけるためはっきりと頷いた。
「はい。それとも約束を反故にされるおつもりですか？」
まさか領主ともあろう人が？ というニュアンスを滲ませて私がにっこりと笑えば、あぁいや、とエルガーは狼狽えた。分かりやすすぎる。まぁ別に私相手に偉そうな態度を身につけられても意味がないから構わないのだけど。
「外で野宿になるから君は嫌がるんじゃないかと思ってた」
「私、いつでも何処でも眠れるのが特技なので問題ないです」
野宿した経験はないけれど、大切な予言の乙女だと勘違いしてくれているなら危険な目にもそうそう遭わないだろうと推測もしていた。この機会に葬る可能性もないわけではないけれど、エルガーの様子からそんなことを考えていれば分かりそうなものだと思う。過信、ではないはずだ。自分の命に関わることだから。
「あぁ……きみ、談話室の椅子の上でも眠れるっけ」
「本を読んでるはずなのにいつの間にか寝落ちてる時があるんですよね。不思議です」
「思ってないだろ」
エルガーの呆れたような声に、心外です、と私は驚いてみせる。大仰に目を丸くし、それから眉根を寄せて怪訝そうな表情を浮かべて尋ねた。
「どうしてそんなこと知ってるんですか？」
「……コーエンから聞いた」
後ろめたそうな声なのは秘密の報告なのかもしれない。最近は四六時中ずっと私の傍で監視もとい護衛をしているコーエンが一体いつエルガーにそんなことを報告したのだろうとは思うけど、私だってひとりになる時間はあるしコーエンが離れる瞬間もある。特に此処は魔法のある世界だし、私の知らない通信手段でも持っているのかもしれない。ファンタジーな世界で近代感がないからスマホはなくても、それに近いものが存在する可能性はある。直接顔を合わせられない距離でも自分の声を届ける手段がないとは限らない。スマホだって同じ世界でも百年前の人が見たら驚くだろう。魔法だと思ってもおかしくはない。
「まぁ事実ですし隠すようなことでもないので良いですけど。本を読んでるつもりなのも本当ですよ。気づいたら寝てることがあるだけで、私自身は本を読んで今後の計画を立てるつもりなんです。このアーベントを良くするために何をどうしようかなとか、どれについて調べなきゃとか、思ってるんですから」
嘘ではない。少しでも多くの情報を得ようと蔵書を貪り読んでいるし、アーベントの実情を知ろうと数字から読み取れることも必死に考えている。規模が大きいだけで結局はひとつの組織、ひとつの集団だ。その集団の理解のために私は知りたい。此処では何が必要なのか。何が求められ、何を提供できるのか。足りない部分はどう底上げして補い、余裕がある部分はどう活用できるのか。構成メンバーの得意不得意を割り振って求められることにどう応えるか。
今まで仕事でしていたこととそう変わりはない。規模は桁違いだし抱えているものも大きすぎるけれど、それでも多少は見えているならやるしかないのだ。そうすることでしか、私は此処にきっといられない。有用であることを示さなければ、生贄とやらは先延ばしにしてもらえないだろう。逆を言えば生贄にするには惜しいとさえ思わせられれば時間が稼げる。時間があれば次の手も模索できる。
だから私はなりふり構っていられないのだ。
「なので、しっかりと見させてもらいますね」
「……まぁ、何でも良いけど……冷えるから、風邪、ひかないように」
エルガーが私の横を通り過ぎて姿見へ向かいながらそう言葉を零していった。私はその言葉が意外で彼の背を視線で追う。けれどエルガーは振り返らなかった。
今日のエルガーは高校生くらいの年齢のように感じた。とはいっても勘のようなもので、これは我ながら信憑性がない。その日のうちに受ける年齢の印象があちこちにブレるのだ。少し大人びているかなと思えば子どものように感じたり、安定しない。声の高さは時間帯によって変わるわけではないから不安定なのは私の受け止め方なのかもしれないけど。
エルガーから受ける年齢の印象は、中学生くらいから二十歳前後、といったものが多い。あまりに子どもすぎることもないし、成熟した大人と感じることもない。でも誰かを思い遣る様子はふとした瞬間に現れていて、誰かに同じように気に掛けられてきたことが窺われる。もらったものを自然と周囲にも渡すことができる、そういう人というのがこの一週間ほどで私が彼に抱いた印象だ。
だからこそ、幸福を願う、なんて途方もない夢を描くのだろう。けれど子どものような実現を疑わない無謀さは見られず、現実を前に膝をつきそうになりながら目を逸らして、それでも諦めることはせずに目の前のことに手を伸ばす、その姿。がむしゃらに藻搔くそれは、溺れそうになりながらも泳げるようになろうと両手両足をバタつかせる人によく似ていた。
「行かないの？」
考え事に耽っていたら怪訝そうに問われ、私はハッと我に返った。行きます、と少し慌てて返事をして姿見へ小走りに向かう。あの慣れない感覚に両目を閉じて耐えながら通り抜けた姿見の向こう、初日に訪れた森の中で私は浮かび上がる白い仮面がこちらを見ていることに気がついて足を出した。
初日はそれどころではなくて、森の中、としか思えなかったけれど此処にも大分慣れたし見知らぬ魔王ではなくなったエルガーが一緒なことで私にも余裕が生まれているらしい。首を巡らせてお城が何処に見えるか周囲を探った。あんなに大きな建物は城下町にだってない。背の高い木々が多いから生半可な建物では目印にならないだろう。でもお城には尖塔がいくつもあるし、流石に見えた。
あっちか、と私は大体の位置を掴む。月の位置は時間によるからあまり頼りにならない。自力で帰るには結構な距離があって、姿見の魔法がないと行き来は難しそうだ。離れないようにしないと、と私は改めて思う。
「きみ、やっぱり変わってるよ」
「そうですか？ 個人的には普通の範囲に入る面白みのない人間だと思いますけど」
抱えたクッションが周囲の茂みを騒がせるけど、私は構わずエルガーから向けられた言葉に答えた。うん、とエルガーは声で返す。頷かれても歩いていたら振動と間違えそうだし、何より頭からすっぽりかぶったフードは周囲の暗闇と溶け込んでいて後ろからではほとんど何処にいるか判らない。それも彼の優しさなのだと思う。それと同時に、きっと自然と見についてしまうほどこの生活が長いのだろうことも窺われた。
「きみの普通が何か、僕は確かに知らないけど……それでも変わってると思う。この森に入った乙女はまず、出会す魔物を退治しようとするんだ。きみは……そうしなかった」
「あー……」
それはこの世界に慣れていなかったことと、魔物を倒す術を私が持たないことに起因する。だからそれが乙女としてあるべき姿だとしたら最初から疑念を持たせる行動を取っていたことになる。それに気付いて私が言葉を探している間にエルガーは足を進めながら言葉も続けた。
「それに、クリスタルの様子を知りたいとか、今まで言われたこともない。コーエンだってロドルフだって、そんなこと言ってこなかった。様子を見たってどうしようもないから」
そうなのか。知らないから知ろうとしただけなのに、その行動が最早この場所に住む存在でさえしないことなら確かに変わっていると思われても仕方がない。でもそれを知る機会は残念ながら私にはなかった。
「それでも、な、何だろう。その行動はとても大切なもののように思うんだ。きみがそうしてくれることが、その……嬉しいと思う」
最後の方は声が小さくなってあまり聞き取れなかったから予想だけど、エルガーは多分恐らくきっとそう言った。嬉しいのか、と私は考える。彼が嬉しいと感じたならそれは、きっと。
「此処の人は何でもかんでも誰かに任せきりです。クリスタルのことはあなたに、国防のことはコーエンにと、そんな具合に。
だから誰も知ろうとしないんです、あなたが何をしているのかって。他の誰かじゃできないのかって、考えもしないんです」
でもこれは特別なことではありません、と私は言う。
「私が動くことでそれを見たコーエンやロドルフが動いてくれます。オリスさんも。それを見た別の人がまた動いてくれるようになります。だって此処の人、エルガー様のことが好きなんですもの。あなたの役に立てると思えば協力してくれる人は多いと思いますよ」
そうして動かしていくんです、と私が言ったことにエルガーは少し面食らった様子で私を向いたけど、そう、と答えるとまた進行方向へ顔を戻した。
「きみが言うなら、信じてみようか」
「恐縮です」
何処まで本気でそう言ってくれているのかは判らない。だから私は営業スマイルを浮かべ、クッションを抱え直したのだった。
