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第７６話　指導剣術（後編）

お待たせしました。

前回の続きになります。

「まさか同年代の子ども相手に、余が１本も打ち込めないとは……。素晴らしい！」

　ロラン王子は鼻息を荒くする。

　そのテンションの高さに、勝った僕の方がついていけてなかった。

　側にいるリーリスも目を丸くしている。

「いや、その僕は…………」

「うむ！　途中からわかったぞ。お前の剣術が変わったことは……。まさか構えを変えて、余を試すとはな。まさに指導剣術だ」

「す、すみません！　王子を指導するような非礼を」

「あれでいいのだ。思い上がっていたのは余の方だ。良い体験ができた。ふはははは！」

　汗を拭きながら、気持ち良さげに王子は笑う。

　出会った当初とはまた随分と違う。

　最初は王子様だったけど、今目の前にいるのは、僕と同い年の少年だった。

　すると、ロラン王子は手を差し出す。

「ロラン・ダラード・ミルデガードだ。改めてよろしくな、ルーシェル」

「ルーシェル・グラン・レティヴィアです。お目にかかれて光栄です」

　僕は王子の手を取る。

　あれ？　ちょっと待って。思わず手を取ってしまったけどいいのかな、これで。

　典礼に則るなら、ここは膝を折るところじゃ……。

　ま、いいか。王子の方から手を出して来たんだし。

「ルーシェル、早速だが余の友達になってほしい」

「え？　友達？？」

「ん？　いやか？」

「めめめめめ、滅相もない！」

「この通り、余は剣術が好きでな。そなたのような強い友達は大歓迎なのだ。今日は納涼祭ゆえ、ここまでにしてくおくが……。今度会った時、負けぬぞ」

「ぼ、僕なんかで良ければ……」

　僕はすっかり王子のペースに巻き込まれる。

　そのロラン王子は豪快に僕の背中を叩いた。

「シャキッとせよ。そなたは友人であり、余の剣術の先生なんだからな。ふははははは！」

　ぼ、僕が王子様の剣術の先生！！

　いや、それはあまりにも大逸れてる。

　というか、王子様なら他にも優秀な先生がいるはずでしょ。

　しかし、ロラン王子は僕に反論する隙を見せない。まるで暴風のように周囲を巻き込むと、今度は例の３人組を睨め付けた。

「お主らもわかったな。『料理屋』だか『魚屋』だか知らぬが、これほどの術理を持つ者が卑賤な者であるはずがない。認識を改めよ。それとも――――」

　こやつの剣を、そなたらも受けてみるか？

　ロラン王子は蛇のように目を細めて睨んだ。

　それは決定打となると、３人組は「すみません」と声を裏返して、退散していく。

「ふん。逃げ足だけは速いヤツらだ。……ああいう輩はな。口で言ってもわからぬ。まして子ども故にな。だから実力行使が１番なのだ」

　ロラン王子は僕に教えてくれる。

　そこで気付いた。僕に挑みかかってきたのは、ルーシェル・グラン・レティヴィアの素性を知ることと、さらに僕の実力を見せるためだったのだ、と。

「ロラン王子、ありがとうございます。僕のために……」

「別に……。余はそなたと剣術を楽しみたかっただけだ。それ以上でも、それ以下でもない。あいつらを追い払ったのは、そなたの実力だ」

「いえ。ロラン王子のおかげですよ。ありがとうございます」

　僕は頭を下げる。

「まあ、そなたがそういうならそうなのだろう。だが、ルーシェル。そなたはまだ貴族社会というものを知らぬようだから、一応忠告しておいてやるが、あまり人に弱みを見せぬ方が良い。ああいう輩は子どもだけではなく、大人の中にもおる。まして公爵家だ。爵位に対する尊崇と同じくらい、悪意もあることを心得よ。――――ん？　どうした？」

「いや、王子って本当に何歳なんですか？」

「お前と同じ５歳だ。リーリスから聞いていないのか？」

　本当に５歳かな。しっかりしすぎてるんだけど……。

　まあ、３００年生きてて、５歳児の姿をしている僕が言っても説得力ないけどね。もしかして、ロラン王子も不老不死だったりして……。そんなわけないか。

「ロラン王子！　こんなところにいたのですか？」

　突然、叫び声が聞こえて振り返ると、妙齢の女性が息を切らして立っていた。

　背後には鎧を着た兵士が立っている。ざっと見て、４、５０人はいるだろうか。当然、ミルデガード王国の国章が入った防具や、旗を持っていた。

「どうやらお迎えが来たようだ」

「え？　もう帰るのですか？」

「心配するな。会場にはいるよ。王子には王子の仕事がある。それに剣術よりも得意といったルーシェルの料理を食べずして帰れるものか」

　僕は心のどこかでホッと胸を撫で下ろす。

　是非王子には食べてほしかったからだ。