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第２２話　もう嘘はつけない

「頑張ったな……」

　思いも寄らない労いの言葉。

　だけど、僕はそれよりもクラヴィスさんの穏やかな口調と顔から目を離せない。

　一瞬……。ほんの一瞬だけど、父上に褒められたような気がしたからだ。

　そんなことはあり得ないのに。

　僕が惚けていると、拍手が聞こえてきた。

　見ると、カリムさんやフレッティさん、ガーナーさんやミルディさん、リチルさんも口を開けて驚いている。

　あの少女はどうかと言えば、青い瞳を丸くして少し興奮した様子で手を叩いていた。

　ただ１人戸惑っていたのは、僕だけだ。

「魔晶化させずに、魔獣の一部を取るとは……。しかも、魔晶化の理論解明まで終わっている。すごい才能だ」

「正直に言って、信じられませんが……」

　カリムさんは少し顔を曇らせる。

「ああ……。だが、ルーシェル君は実演してみせた。それが確かな証拠と言えるのだろう。それに帰って検証すれば、明らかになることだ」

「すみません。今まで黙っていて」

　僕が項垂れると、クラヴィスさんは頭を振った。

「ルーシェル君が生きるために発見した技術だ。それに君が良かれと思ってしてくれたことだろう。驚きこそすれ、咎めはせん。それにだ。カリム以外には黙っておったのだが、我々は君がミルディやリチルに食べさせたものが、スライムの一部であることは知っておったのだよ」

「え？」

「ええええええ！！」

　一際大きな声を上げたのは、ミルディさんだった。クラヴィスさんの言う通り、何も聞かされていなかったらしい。

「あの……。クラヴィスさん、あなた方は一体どういう方々なのですか？　随分と魔獣に詳しいように思うのですが……」

　魔晶化することや、消滅のことは一般的に知られていることだけど、クラヴィスさんたちの落ち着きようは、僕の目から見ても一種異様だ。

　僕のように魔獣が生活の一部ではないと纏うことができない空気を持っているように思えた。

「なるほど。君は本当に頭がいいな。……レティヴィア家は武門というよりは、どちらかというと学問によって王の寵愛を受けてきた家柄でな」

「学問……？」

「我々は魔獣の研究をしておるのだ」

「魔獣の研究？？」

「ああ……。魔獣がどこで生まれ、どのような行動を取り、そして死んでいくのか。その生態を調べておる」

　魔獣の生態……。

　なるほど。そう言えば、３００年山にいるけど、魔獣がどうやって生み出されるのか、考えもしなかった。

　当然、そこにあるものだったし、僕が興味あるのは、食べれる部位やその効能、あるいは調理の仕方だった。

　貴族の中に――それも公爵家が、魔獣の研究をしてるなんて、ちょっと驚きだ。

「スライムが飴として、フレッティたちに付与した【炎耐性】は違う魔獣だろう。ということは、他の魔獣にも魔晶化を防ぎ、その肉や一部をそぎ取る方法があるということだな」

　クラヴィスさんは顎髭をさする。

　さすがは魔獣の研究者だ。

　そこまでもう考えが及んでいるなんて。

「はい。その通りです。フレッティさんたちには、獄烙鳥の肉を食べていただきました」

「「「ご……獄烙鳥！！」」」

　フレッティさんたちが声を上げる。

　寡黙なガーナーさんも、眉を大きく跳ね上げた。

「なるほど。火山より生まれ出るという――かの火鳥の魔獣か。確かに、その肉を食べれば炎への耐性が付きそうだが」

「ご、ごめんなさい」

　僕は頭を下げた。

「何故、謝る？」

「その……勝手に魔獣の料理を食べさせてしまって」

「別に気に病むことではない。むしろルーシェル君のおかげで、私の騎士が命拾いした。ん？　そう言えば、フレッティ。頭領が炎の魔剣を使うと、彼に教えたのか？」

「いえ。私は何も……」

「まさか――――」

　僕の方を見つめる。

　カリムさんは僕の頭に手を置いた。

「失礼するよ」

　青い目が閃く。

　鑑定魔法を起動したのだ。

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　そこでカリムは見るのをやめて、そっと鑑定魔法を閉じた。

「どうであった、カリム？」

　クラヴィスさんは尋ねる。

　カリムさんはやや意味深な笑みを浮かべた後、軽く首を振った。

「恐らく彼は、この場にいる誰よりも強いと思います」

　一瞬音を伝える空気がなくなったかのような静寂が落ちた。

　カリムさんの言葉を聞き、息を飲まなかったものはいない。

　みんなが僕を見て、再び目を丸くしていた。

　しばし、僕にとって重い空気が流れる。

　今すぐ逃げ出したい気分だったけど、その直前にクラヴィスさんは口を開いた。

「なるほど。そなたが魔獣がひしめく山で生きてこられたのも、これで合点がいった」

　クラヴィスさんの言葉に、フレッティさんは頷く。