【書籍化】公爵家の料理番様 ～３００年生きる小さな料理人～

第一部

第２０話 再び来客

週末たくさん読みに来てくださり、ありがとうございます。

おかげさまで、ハイファンタジー週間1位を獲得しました。

ブクマ・評価いただいた方ありがとうございます。

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　こうしてフレッティさんたちは帰っていった。

　僕はジュエルカメレオンの皮を取り、黙って見送る。

　これが最後だと思うと、目頭が熱くなった。

　そしてまた山へと戻っていく。３００年、続けていた日常の始まりだ。

　僕はいつも通り今日の夕食を求めて、家を出て行こうとしたのだけど……。

「やあ、また会ったね、ルーシェルくん」

　３日後、気さくに手を上げるフレッティさんの姿が、樟の下にあった。

　一瞬「夢？」と目を擦ってみたけど、優しげな顔をした騎士が、僕の視界から消えることはない。

「ふ、フレッティさん！　本物？？」

　僕が質問すると、フレッティさんは軽やかに笑う。

「ははははは！　足はこの通り付いてるよ」

「どうして、ここに？」

「家宝が奪われた話はしただろ。それを野盗の手から無事取り戻すことができてね。ようやく主君が待つ領地に帰還することができたんだ」

「えっと……。おめでとうございます」

　実はもう知ってるなんて口が裂けても言えないね。

「こうして汚名をそそぎ、また主君の下で仕えることになったのは、君のおかげだ。君が匿ってくれなければ、我々は魔獣の腹の中か、野盗に斬られて全滅していたかもしれない」

「いえ。僕は困っていた人を助けただけですよ」

「そこでだ。迷惑でなければ、君に会わせたい人がいるんだ」

「会わせたい人？」

　そう言えば、ミルディさんたちの姿がない。

　フレッティさんが帰る時に、魔獣に会わないルートを教えたから１人でやってきたんだろうけど……。

　それよりも会わせたい人って誰だろ？

「悪いが麓まで来てくれないか？」

　僕は言われるまま山を下りた。

　麓近くの街道沿いに大きな馬車が止まっていた。

　その周りをガーナーさんたちが取り囲み、辺りを警戒している。

　僕の姿を発見すると、真っ先に飛び込んできたのは、ミルディさんだった。

　囲みを崩して、僕にぎゅぅっと抱きつく。

「久しぶり！　ルーシェルくん、元気だった？」

　元気といえば元気だけど、今久方ぶりの命の危機を迎えているんだけど。

　ちょっ！　ミルディさん、苦しい。

　あとお胸がバンバン顔に当たってます！

「はあ……。この抱き心地……。間違いなくルーシェル君だわぁ……」

「ミルディ、それぐらいにしておきなさい。ルーシェル君が困ってるでしょ」

　僕はパンパンとタップするが、ミルディさんはなかなか離してくれない。

　見かねたリチルさんが注意してくれて、ようやく解放された。

　ふぅ……。死ぬかと思った。

「ごめんごめん、ルーシェル君。なんだか懐かしくて」

「懐かしいって……。まだ３日も経っていないのよ」

「そうだっけ？」

　ミルディさんがとぼけると、リチルさんは溜息を吐いた。

「即興喜劇はそれぐらいにしろ、ミルディ、リチル。我々がこうしてやって来たのは、ルーシェル君との再会を喜ぶだけではないだろう」

「はーい」

「別に即興喜劇では……」

　ミルディさんが悪びれない態度を取れば、リチルさんは納得いかないという顔をしてみせた。

「それで、僕に会わせたい人って……」

「ああ。今、お呼びするよ、ガーナー」

　あ……。ガーナーさんもいたのか。

　無口な上に、存在感も希薄だからつい忘れがちになってしまう。

　そのガーナーさんは客車の扉を開いた。

　客車のステップに足をかけた瞬間、綺麗な金髪が草原を走る風に靡く。続いて、僕を差したのは大きなサファイアを思わせるような青い瞳だ。

　白い肌は細く、純白のドレスと金髪の上に載せた白い帽子が良く似合っていた。

　年の頃は、今の(ヽヽ)僕と変わらない。多分、１０歳前後ぐらいだろう。

　それでも、思わず目を引くぐらい少女は可愛いを通り超して、美しかった。

「ほう。この子か……」

　少女の姿に見とれていると、穏やかな声が降ってきた。

　いつの間にか側に立っていたのは、大きな肩幅と、立派な髭を生やした男の人が立っている。

（父上……？）

　僕は思わず心の中で呟いたのも無理はないだろう。

　雰囲気こそ違うものの、体格や覇気は非常に父上と似ていた。

　無造作に僕の腋に手を伸ばし、軽々と抱え上げる。

　終始笑顔を僕に向けた。

「あ、あの……。あなたは？？」

「クラヴィス・グラン・レティヴィア閣下。レティヴィア家の当主だよ」

　説明してくれたのは、また知らない人だった。

　先ほどの少女と同じ金髪に青い目。そして蜜のように甘いマスクをした２０代ぐらいの男性だ。

　さっきの少女も、そしてこの壮年の男の人も、貴族の服の上に外出用のローブを羽織っているけど、この人だけローブの下に剣を帯びている。

　引き締まった筋肉から見るに、剣士なのだろう。

「おいおい。カリム、私の見せ場を奪わないでくれよ。レティヴィア家の当主と自己紹介して、驚く人間の姿を見たいのだから。ぬっはっはっはっ」

　クラヴィスさんは豪快に笑う。

　レティヴィア家の当主ということは、フレッティさんが仕える主君か。

　もしかして、当主様が僕に会わせたい人ってこと？

「ご当主、そしてカリム様、どうかそれぐらいで……。十分戸惑っているようなので」

「ん？　そうか？　それは失礼したな」

　フレッティさんはわざとらしく咳払いすると、クラヴィスさんはようやく僕を下ろしてくれた。

「改めて名乗ろう、ルーシェルとやら。私の名前はクラヴィス・グラン・レティヴィア。レティヴィア家の当主だ。この度は、私に仕える騎士団が世話になった。礼を申し上げる」

　そう言って、クラヴィスさんは深々と頭を下げた。

　この行動には、僕はおろか他の人も驚いたらしい。

　１人例外なのは側についたカリムという人だけ。

　横に立った少女も、大きく息を飲んでいた。

「フレッティはとても責任感の強い男でな。家宝よりも、騎士団員の命が大事だと言ったのだが、飛び出して行きおった」

　クラヴィスさんが一睨みすると、フレッティさんは申し訳なさそうに頭を下げた。

「聞けば、団員の１人が生死を彷徨ったそうではないか。それを聞いた時は、心臓が止まるかと思ったぞ」

　クラヴィスさんの声はよく響く。

　当然、ミルディさんにも届いていて、当の本人は少々気恥ずかしそうに鼻の頭を擦っていた。

「野盗に追われ、我が騎士団を匿ってくれたのが、そなたと聞いた。ありがとう、ルーシェル君。騎士団のものにとっても、それを預かる私にとっても、君は命の恩人だ」

「お、大げさですよ」

　僕は手を振るが、クラヴィスさんは頭を振った。

　膝を突き、僕と目線をともにすると、優しげな瞳で微笑んだ。

「ありがとう、小さな勇者よ」

「勇者だなんて、そんな……」

「是非そなたの功績に報いたい。何か欲しい褒美はあるか？」

「いえ。僕はフレッティさんが困っていたからそうしたんです。褒美が欲しくてやったわけじゃ……」

　と答えると、クラヴィスさんは僕の頭を撫でた。

「そなたの事情はフレッティから聞き及んでおる」

　僕はちらりとフレッティさんを見つめた。

「すまない。だが、どうしても主君の耳に入れておきたかったのだ」

　フレッティさんは頭を下げた。

　クラヴィスさんは眉間に皺を寄せる。

「同じ親として、嘆かわしい限りだ。しかし、そなたはその親にあって、優しい心の持ち主だな」

「母が……」

「そうか。母上か。特殊な家庭にありながら、それでも真っ直ぐ育ったのは、母上のおかげだな」

　クラヴィスさんは立ち上がり、フレッティさんの方を見つめた。

「お前の言う通りになったな、フレッティ」

「はい。ルーシェル君はとても優しい少年ですから」

「うむ。では、打ち合わせをした通り次のプランに変更するか……」

「プラン？？」

　僕が首を傾げると、クラヴィスさんはもう１度膝をついて、僕にこう言った。

「では、ルーシェル君。私の頼みを聞いてくれまいか？」

「頼み……ですか？　僕がお役に立てるなら」

「ああ。君しかできないことだ」

「僕にしか……」

「なあ、ルーシェル君。我が家に来てくれまいか？」

「え？」

　その時、３００年間ずっと止まり続けていた何かが動き出したような気がした。

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ついにルーシェルの人生が動いて行くのか？

次話は夜に更新させていただきます。

引き続きよろしくお願いします。