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第１９４話　終局は早く

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「フーーーーーーーーッッッッ！！」

　レーネルは強く息を吐き出す。

　気のせいか獣人の体毛部分が伸びていってるように感じる。

　いや、気のせいじゃない。

　体毛が伸びていき、本当に獣のような姿になってきた。

　体毛だけじゃない。

　鼻が突きだし、体格も一回りほど大きくなる。鋭い瞳はさらに鋭角に吊り上がり、耳と尻尾をピンと立て、剣を持ったままレーネルは極端な前傾姿勢を取った。

　見ていた学生の中から悲鳴が上がる。

　子どもたちからすれば、今のレーネルの姿はひどく禍々しく映ったろう。

「それが君の……いや、ハウスタン獣剣術の本当の姿なんだね」

「そうだよ。父上以外に、これを使ったのは初めてだけど」

　僕はそんな彼女を見て、少し悲しくなった。

　何故なら、彼女の背後に薄く見えるそれは、ナーエルを助けるという信念でも、勝利したいという欲望でもない。

　ただただ負けてはいけない、という義務感のようなものを感じたからだ。

「やはり君は僕と似てるね」

「先生と似ている？　違うわ。先生とボクは違う。背負ってる覚悟が違うの、よ！！」

　レーネルは飛び出す。

　さっきより断然早い。

　筋肉が鋼の撥条(ばね)ででもできているのだろうか。

　驚異的な瞬発力で、一気に間合いを制圧する。

「うらっ！！」

　裂帛の気合いとともに、上段を振り下ろしてくる。

（受けられるけど、これは受けちゃダメだ）

　僕はあえて避けた。

　当然レーネルはそれだけじゃない。

　狼のように唸りを上げながら、僕を睨む。

　さきほど同様に木刀を返し、地面を抉り飛ばしながら、切り上げへと繋げていく。

　レーネルは次々と連撃を繰り出してくるけど、僕はそのことごとく避けていった。

「逃げてばかりじゃ、ボクには勝てないよ」

「逃げてるわけじゃない。何故僕が回避に徹するのか。それがわからないようじゃ君は一生僕に勝てないよ」

「偉そうに！！」

「態度に出ていたなら謝るよ。でも、一応僕が教師であることを思い出してほしいな」

　攻防は５分ほど続いただろうか。

　最初は食い入るように見つめていたクモワースも飽きてきたのだろう。ふわっと欠伸をしていた。

　だが、終局は唐突に迎えた。

（そろそろだね。……あっ！）

　僕が反撃に転じようとした瞬間、足を取られる。レーネルが周囲の地面を荒らしたおかげで、地中にあった石の一部が露出していた。

　僕はその石に足を取られたのだ。

（単に振り回していたわけじゃないんだ。環境利用までちゃんと戦術に組み込んでいる。やっぱりレーネルは強いし、何より賢いや）

「とった！！」

　レーネルは強く踏み込む。

　態勢が不十分でもお構いなしだ。獣人の強い体幹が肉体を制御すると、尻餅をついた僕に容赦なく木刀を振り下ろした。

　悲鳴と、土煙が上がる。

　果たしてレーネルの木刀は僕の脇の横を抜け、僕の木刀の切っ先は彼女の喉の前で寸止めされていた。

　森の中は静まり返っている。

　ただレーネルが荒く吐き出す息の音だけが聞こえていた。

「クモワースくん」

「え？　あ……？　な、なんだよ」

「君、審判だろ？　こういう場合、どうする？　試合続行？　それともまだ僕たちを戦わせる」

「あ……。そ、そうだな」

　クモワースは今一度、僕とレーネルの方を見る。お互いの木刀の先を確認した後、クモワースは声を上げた。

「勝負あり。勝者る、ルーシェル」

　忌ま忌ましげに吐き捨てる。

　自分の思うように行かないのはわかるけど、態度に出るのは審判としてどうかと思うよ。クモワースらしいけどね。

　勝者を告げられ、レーネルは何も言わずに木刀を引いた。一礼すると僕の方に顔を見せずに振り返る。

「レーネル、納得いってないのかい？　もう１回やる？」

「……いえ」

「そうか。少し先生らしいことを言わせて。君の剣術は素晴らしい。努力の賜物だ。でも、獣人変化を使うのは、子どものうちはやめておいた方がいい。最初はまだコンパクトに剣を振っていたけど、段々大振りになっていた。筋力は上がるけど、その分体力と集中力の消耗が激しいんだろ？　むしろ子どものうちに多用する技じゃない」

「だから……」

「そう。僕は逃げた。君が体力を切らすのを待っていたんだ。最後の一振り。君が万全だったなら、勝負はわからなかったかもね」

「…………」

　レーネルは何も言わなかった。

　ややふらつきながら、ナーエルに近づく。

「ごめん、レーネル。負けちゃった……」

　レーネルは謝るけど、ナーエルはそれどころじゃなかった。

　自分のために泥だらけになりながら、戦っていた少女を見て、震えていたのだ。必死に口に手を当てながら、悲鳴を押し殺していたんだ。

「ナー……エル…………？」

「ご、ごめんなさい！！」

　ナーエルは背を向けると、レーネルから逃げていく。

　その後ろ姿を、レーネルは呆然と見送った。