【ＺＯＭＢＩＥ】 思い出に触れる残酷な言魂
拳銃は少しでも固定する手首や肘や姿勢が悪いだけで、狙っていた的は振れて定まらなくなるもの。実戦の慣れがない桜にとって頭をよぎった事は、不特定多数のＺＯＭＢＩＥを相手に出来る銃弾が備えてあるかどうかだった。
シミュレーションの時は当たり前に腰に備えている弾倉。しかし実際に使用する経験もなく、身体的重さの負荷も掛かるため、持つ理由はなかった。それでも不安があった桜は、シミュレーションの際に普段備えている腰の弾倉の予備を手探りで確認してしまった。
それは殺意ある者から見れば隙である。その瞬間、刈谷の姿をしたＺＯＭＢＩＥ達は、お互いが合図した訳でもなく、明らかな油断と判断したかのように、一斉に三階への階段を駆け上がってきた。
――ない!! 駄目！ 来る!! 有利な点は自分が高い位置にいること……この階段の幅は危険!!
ＺＯＭＢＩＥが駆け上がると同時に、桜は後ろへ大きく踏み込み、狙いを定め、天井にぶら下がるシャンデリアの鎖を狙い撃つ。二人同時に駆け上がりそうなところを、ほぼ一列となり避けるＺＯＭＢＩＥ。階段の手すりに弾けながら、雑音と高い音を混じり合わせて装飾が飛び散る残骸と果てたシャンデリア。
階段の道が狭まり一人ずつ昇ってくるＺＯＭＢＩＥ。
「来なさい！ 正面狙い撃ちよ!!」
狭い階段。それでも都合の悪さを感じさせなく昇ってくるＺＯＭＢＩＥの笑みを正面に銃撃する。
「ぉあ！ あ！」
簡単な呻きを零しながら膝をつき倒れるＺＯＭＢＩＥの後ろから、別のＺＯＭＢＩＥが、仲間を踏み台にして飛び上がってくる。
「ああああああああー!!」
撃ちつづける桜。別のＺＯＭＢＩＥ達の一人は、階段の踊り場から壁を足場に蹴りはね、三階の手すりに飛び付く。その様子に目を泳がされた桜の隙は、正面との二手に挟まれ、追い詰められる。
――正面から先に!! 「がはあ!!」
足が浮くほどの衝撃は、唯一の撃退方法である拳銃を手放しそうになる。刈谷同様、靴に鉄を仕込んだ複製ＺＯＭＢＩＥは、桜の腹を感情なく蹴り飛ばす。
「ああ!!」
その緩くなった拳銃に標準を合わせられ、手すりから駆け上ったＺＯＭＢＩＥに拳銃を蹴られた桜は、刈谷の壁に見下される。これ以上増員して追い込む必要を感じないＺＯＭＢＩＥは、その様子を踊り場と階段から桜の呻く響きに口を釣り上げ、傍観していた。
――ぅ……ぅ……そんな……身体能力まで恭介と同じなんて……「やめて！ 恭介！ 殴らないで！ キャアー!!」
二体のＺＯＭＢＩＥに両腕と髪を捕まれ、三階の手すりに顔を押し付けられる桜。鼻血を流しながら、二階に見えるＺＯＭＢＩＥの数に、戦闘可能な10体の複製が居る事を桜は認識する。どうしてこれだけの人数を相手に桜一人で立ち向かえるものかと。刈谷を救いたい一心は、刈谷の姿に見下ろされ、見上げられ、鑑賞となっている自分の醜態を、それでも桜は後悔をしていなかった。それは桜の目。見上げて見る者によれば油断なく、下唇を血が滲みそうなほど噛み締める生命力は、ＺＯＭＢＩＥに階段を一段上り始めようかと動かすほどである。
見下げて頭部と背中を眺めて掴むＺＯＭＢＩＥには、その生命力は感じなく、最後に馴れ初めの思い出を軽口に口走る。
「桜ぁ……覚えてるょ……初めて逢った時からぁ……昨日までの事……俺達は理想の夫婦だなぁ」
「初めて遭ったときからぁ?、いい女だと思っていたんだぁ。子猫みたいな泣きべその顔がまた、堪らなく良かったぁ」
刈谷ＺＯＭＢＩＥは同じ声、同じ記憶で感情なく語る。その言葉に見開いた桜の力強い充血した目は、今初めて、刈谷と別の物体だと区別できた。
「同じ声で……同じ顔で!! 私達の事を語るな!!!!」
「ぐっ！」
「がぁ!!」
抜ける髪を躊躇せず、左足で一体の膝を蹴り、もう一体の顔を左肘で殴る。
「拳銃!!」
階段側に転がった拳銃へ飛び付く桜。指先に触れる拳銃。視野は拳銃以外になかった桜の目の前には、突然黒光りする閃光が目と頭の中で光った。
桜の生命力を察知していた三体目のＺＯＭＢＩＥに、顔を正面から蹴られ、拳銃を掴むに至らない。
「くぅあぁ!!」
桜の頭で響いた音は鼻からか、口からか、食いしばる歯に違和感を感じながら転がる桜を横目に、ＺＯＭＢＩＥは開いているドアに視線を動かし、刈谷である春日の姿に気づく。
「あれぇ……こいつ……春日ぁ？ この館の人間わぁ……桜以外居たらぁ……全員殺すんだよなぁ」
春日の姿をした刈谷の服を上からつかむ。
「ぃや、止めて!! 手を出さないで！ 私だけにして!!」
春日の首を両手で掴み、ひねろうとするＺＯＭＢＩＥ。その刹那、二階から、有り得ないうめき声が聞こえる。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ー!!」
その声にＺＯＭＢＩＥ達は三階の手すりより二階を眺める。その不可解な煙は、かがんだ桜からもはっきり見える。そして聴いた事のある声。
「わし の館で 好きには させん!!」
桜はＺＯＭＢＩＥの隙を見て拳銃に飛び付き、目を泳がされた三体のＺＯＭＢＩＥに発砲する。
「がぁ！」
「ぐぅ!!」
「桜ぁ……」
静かに倒れるＺＯＭＢＩＥ。そして桜も手すりから声の元を眺める。
「まさか!?」
そこには炎に包まれるＺＯＭＢＩＥ。壁に体を叩きつけながらもがく。そのすぐ後ろでは、引火性の液体が入った圧力ホースとジッポを握った、加藤達哉の姿が在った。
「加藤!? 二人？」
桜は踊り場にある無惨な加藤の顔と見比べる。それと同時に桜に向かって見上げる加藤。
「お お嬢 さん 今だ!!」
震える声をふり絞る加藤の言葉に、桜は拳銃を構え、狙いをＺＯＭＢＩＥに向ける。
「目的はぁ……果たす……桜をやるんだ」
残りのＺＯＭＢＩＥは桜に向かって一心不乱に走り出す。そして加藤は背を向けたＺＯＭＢＩＥに圧力ホースよりガソリンを浴びせながら、ジッポの火をかすらせる。まるで龍のようにＺＯＭＢＩＥの頭部を飲み込み、まとわりつき、離れない炎は呼吸と視界と判断力を奪った。
「あ゛ぁぁあ゛あ゛あ゛ぁ!!」
半分となったとはいえ、戦闘可能な五体の目的を持ったＺＯＭＢＩＥが桜を襲う。
「ああああああああ!!!!」
獣の咆哮のように覇気と一緒に狙いも定かでなく撃ちつづける桜。声と形相に、耳と目の意識を奪われ、狙いがあいまいながらも倒れていくＺＯＭＢＩＥ。
一体目、二体目、そして残り三体というところで乱射した引き金の手応えが無くなる。
――く!! 「あああああー!!」
熱の篭る拳銃の先端を強く握り、こん棒のような使い方でＺＯＭＢＩＥに振りかぶるが、原始的な威勢に平静を保つＺＯＭＢＩＥは、踏み込む足を止め、階段を昇りきった三体が並んだと同時に、桜に飛び掛かる。
――くそ!! 「恭介ーー!!」
防御の構えで刈谷の名を叫ぶ桜。三体六本のＺＯＭＢＩＥの両手が伸びてくる。
「がああ!!」
「ぐぅ！」
二体のＺＯＭＢＩＥは何かの力により吹っ飛ぶ。ＺＯＭＢＩＥの呻きに理解が出来なかった桜だが、加藤に想像以上の俊敏さがあったのかとも想像でき、そこに立つ人物を桜は見上げる。
それは、広く、見慣れていない大きめの背中だった。
「桜ぁ……怪我……してないか？」
そこには、春日の姿をした、刈谷が立っていた。
「き、恭介!?」
刈谷に襲い掛かるＺＯＭＢＩＥ。空手の練習のように、鏡を見ているように蹴り出してきた自分の姿をした者の足を、両手で受け止める刈谷。
「おぃ……ずいぶん……俺の姿でぇ!! 大事な奥さん傷めつけてくれたなぁ!! ぅらあああ!!」
重量のある春日の体格を使った脚でＺＯＭＢＩＥの首を蹴り、そのまま壁にたたき付ける刈谷。手加減のない勢いと、いつもより太い足が作用して、ＺＯＭＢＩＥは首が折れ、その場に倒れる。
「春日ぁ？ いや刈谷かぁ？」
「ぁあああ!!」
刈谷の背中から起き上がり、刈谷に掴み掛かろうとするＺＯＭＢＩＥ二体。刈谷は一気に床へかがみ、地に付けた足を左に１８０度回転させ足払いする。
「ぐ!!」
倒れたＺＯＭＢＩＥの首を容赦なく、重く蹴る。足払いを避けたＺＯＭＢＩＥは刈谷の首を腕で締め付ける。
「く！ この……やろう!!」
刈谷は足のつま先で真後ろのＺＯＭＢＩＥの顔を刺すように蹴る。そして桜を背に向けて、構える。その時、刈谷の腰で違和感のある手探りがあった。
「くぅ……痛いなぁ?、はははぁ?、刈谷ぁ?」
「恭介!! しゃがんで」
春日である刈谷のホルスターから抜いた拳銃を抜き取っていた桜が、しゃがんだ刈谷の先に見えるＺＯＭＢＩＥの頭を、冷静に、この戦慄の終わりを告げる一撃で撃ち抜く。
両膝から落ちるように意識を消滅させたＺＯＭＢＩＥが、倒れる音と、床に服が擦れる音が聴こえるほど、その場は静寂となった。
誰の気配も感じなくなったと判断した安堵、使い慣れない春日の姿に止めていたような呼吸を激しく始めた刈谷の声から、その場の空気は動き出した。
「はぁ！ はぁ！ はぁ！ なんだ？ 随分体が動き辛いな!!」
しゃがんでいた姿勢から立ち上がろうとする刈谷の背中から、叫ぶ桜。
「恭介ー!!」
中腰の刈谷の背中に大きく広げた両腕で抱き着く桜。
「桜……大丈夫か？」
「振り向かないで……私、酷い顔してる……あなたも姿は違うから、今は背中だけで十分。ありがとう」
「姿が……違う？」
安堵感と込み上げる切なさに涙を流す桜。再び静寂となった空間は、二階で誰かが倒れる気配により終わる。
「お、おぃ……まだ……居るのか？」
「奴らじゃないの」
桜は目を開き、起き上がった刈谷の背中に触れながら一緒に二階へ降りる。
「加藤達哉……あなたは……どうして生きて……」
「そこに……転がっているわしは……さっき 死んだのは わしのＲだ 能力に よる導きにより 外に 出ていたんだな。 だが この歳では 勝てん人数だ」
---*---
この加藤達哉の館は、すでにモンストラス世界で存在していた館そのものである。リンク転送により送られた情報は、館の室内の物体だけであり、すでにモンストラス世界でつじつまを合わされるように存在していた加藤達哉のＲは、館の外に出ていた。
それが能力による消去の回避だったのか、外でＺＯＭＢＩＥに出くわした加藤のＲは、シンギュラリティ世界から生還した加藤の身代わりとなることになった。
---*---
加藤の言葉を聞いた刈谷は、当たり前に同じ人物が２体いる内容の言葉に、この世界のことを尋ねる。
「おぃ……この世界……モンストラス世界か？」
「そうよ……恭介あなたは、本部に利用される。けれど大事な任務なの」
刈谷は右手を首にあてながら困惑の様子をみせる。そしていつも見る桜は、ほとんど背の高さに違いはなかったはずだった。自然と見下ろしている高さに違和感を抱く。そして、まだ背中を向けたまま、顔を向けてないことも気になっていた。
「任務？ ちょっと待て、俺の……身長……この手の平……なんだ？ この体……」
「そう……あなたは今、春日よ」
「春日ぁ!? どういう事だ」
背中を向けていた桜は、うつむきながら刈谷の顔を両手で触り、顔を上げ、真っ直ぐ眺め、涙ぐみながらゆっくり話す。その傷だらけで、青く腫れた桜の表情に、刈谷は唾を飲み込み聴き入る。
「今……説明しても、これから私がすることで、あなたが記憶はなくなる。私は、この世界の、春日を……殺す……そしてもうひとり……う゛っ！」
「お嬢 さん 何という 事だ」
「ど！ どうした！ ……ぁあ!!」
桜は目を激しく開き、ゆっくりとまぶたが閉じる。そして向かい合った刈谷に倒れ込む。その後ろには、全身がただれ焦げたＺＯＭＢＩＥが、笑みともとれる様に、口を開き、たたずんでいた。
「目的……達成だなぁ」
桜の背中には、斧が深く刺さっていた。
「おい！ 桜ぁ!! 桜ぁ!! わあああああああ!! ……てめぇ」
刈谷は背中の斧を引き抜く。そして殺意を纏いＺＯＭＢＩＥに近づく。
「目的はぁ……達成だぁ……お前らはこれで……」
「がああああああ!!」
聞く耳を持たない刈谷は、ＺＯＭＢＩＥの首を一息で撥ねる。そして倒れる落ちるＺＯＭＢＩＥと同時に、膝をつき、うなだれる。
「はあああ……ちくしょう……何が任務だあ!! くそおおぉー!!」
「燃やす んだ 全て」
叫び、うなだれる刈谷に言葉を投げる加藤。痙攣しているような、何も掴めない気持ちを表現するように、手のひらを指で何度も力なく握り、ほどき、止まり、あごを床に付けながら桜の傷ましさの光景を心に焼き付けるように眺める。
眺めることも苦しくなったのか、加藤を見て、加藤の言葉の意味を吟味したのか、解釈したのか、刈谷は体をゆっくり起こし、話し出す。
「桜が……やろうとしたことを……終わらす……記憶が無くなるんだろ？ 都合がいい……あぁ燃やそう！ 春日もろとも!!」
「館の倉庫に 行くがいい 発火性の燃料 が 蓄えて ある」
刈谷は加藤の指差した倉庫に向かう。そして加藤は、ゆっくりかがみ、震える両手で桜の傷口を撫でるように触れる。
「わしらの 能力 絶滅させたかった」
