【新天地】 レミングの求める世界は居場所のない残酷な現実
８：１２ LIFE YOUR SAFE 支所。 日差しの強い春。空を見上げれば雲の動きは早い。だが外にある造花の桜はとくに風になびいている気配は感じられない。草木はどことなく鮮やかすぎる光沢に、湿気も乾燥も極端に感じることのない空気感。
支所の玄関からエントランスに入ると、壁には海をイメージした青から白、そして太陽を想像させる空模様を３６０度に表現した爽やかな空間。深呼吸をすると、アロマコロジー（芳香心理学）を考えさせるペパーミントな香りが漂う。
朝の出勤時、それは恒例のような光景。周りを気にとめない高い声が笑い声と共に響き渡っていた。
「ねえ桜！ 恭介さん、専任に昇格らしいわよー。やったわね！」
「そうみたいね！ やっと私に追いついた！ えらいえらい！」
「いぃなぁ～桜。同じ職場！ 同じ役職で相思相愛～。理想的な夫婦じゃない！」
「『咲』の彼もすぐよ！ 専任補佐の春日だった？ 何か管轄直属の計画に選ばれたみたいだし、優しそうな人だったじゃない！」
エントランスに合う、青のストライプベストに白いシャツを着た受付係の咲。長い髪を後頭部で結い、カチューシャで額に掛からなく乱れない髪型に爽やかな笑顔。
その笑顔に負けないほどの明るさで応える桜。ストレッチスラックスに、頑丈なダブルのベストスーツを身にまといブラウンベージュな明るさでボブレイアーは女性らしさを表現しており、一見して普段から笑顔の止まない生活がすごせていると感じさせる。
専任の桜は親友である受付係の咲と雑談を続ける。
「ん～、優しいんだけどね……真っ直ぐで……優しいだけと言うか～。なんか刺激が足りないかも～」
「ふぅ～！ また贅沢な事言って！ いいじゃない！ 優しい人は器が広いのよ！」
「ん～。ねえ、ところでモンストラス世界！ 私のＲ元気してるかな?。バグってそう！」
「有り得るわね。咲は普段からバグってるからね?！」
「酷ぉい!!」
モンストラス世界。それは雑談の中、度々でてくる世間話。自分達の亜流が生きる世界は、仮想で生きる別の自分の存在を語るようなものであった。その詳細を知れる場所はLIFE YOUR SAFE本部。シンギュラリティ世界より選ばれたＲ。人選はＡＮＹにより市民の環境、病状、職業データを元に選び、LIFE YOUR SAFEの職員は必須とし、モンストラス世界を安定させていた。
「あ、整列して！ 下村所長が来たわ」
玄関から出勤してくる下村。支所ごとに独身用と既婚者用のテラスハウスが敷地内に完備されていた。
その為ほとんどの者は仕事着で出勤してきていたが、潔癖な性格と人生のメリハリを区別していると噂されていた下村は、短い出勤時間でもスーツを着用し、体に合わせたそのスーツはいつ見ても隙がなく、袖から１ｃｍにこだわったインナーシャツとネクタイをベルトに合わせた長さ、肩の余りも１ｃｍ、横から見れば無駄な膨らみも感じない仕立て。髪型も耳に掛からない七三分けを今まで乱した事も見たことないほど固めていた。
そんな下村は既婚者用テラスハウスに引っ越して４年目。愛娘の話をされる時だけは固い顔が緩くなり、口数も多かった。
「おはようございます！」
「おはようございます！」
「おはよう……ああ、桜」
「はい！」
「昨日、お客様から解約された。半年は護衛義務がある。説明してこい」
「はい！ 了解致しました！ えと、お客様のお名前は」
「加藤達哉だ」
加藤達哉。モンストラス世界で生まれ育った者。元々本体がない完全Ｒ。それはシンギュラリティ世界でも有名な話。仮想的、実験的に創られたと言われているモンストラス世界から、この世界へＲが現れる事態が起きた。
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本人に自覚もなく、原因も定かではなく、推測されるのはバグ。機械の理屈でつじつまが合わない事態が起きたと考え、欠陥、不具合などのバグとされていた。
問題だったのは、それは意思を持った相手であること。誰かのＲである可能性もあり、会話もできる。消去すれば倫理的な問題、道徳的な問題があった。そして人類が現れるということは、モンストラス世界で誕生した生物も現れる可能性もあった。モンストラス世界という名前の由来は、突然変異のモンスターが現れたと言われていた。原因は一般には不明、それにより戦争まで起きたという事実。
その危険性も考え、未確認のＲが再びこの世界に侵入した時に備え、周波数をＲに合わせたＥＭＰを定期的に放出し、電子的な存在であるＲを消去するようにした。ただし一旦この世界の人類と普通に会話を交わしたＲは、モンストラス世界の生まれでもシンギュラリティ世界で市民権を与えるという条件をつけて。
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クローンベースにＲデータをインストールし、生身の肉体を持った加藤。平均寿命が92歳であるシンギュラリティ世界において、加藤達哉の寿命の長さは研究対象ともされていた。
「確か年齢は１２８歳……なぜ今更、解約なんて。それに担当は田村チーフだったはずでは」
「昨日から連絡がとれない。あいつらしくない。解約の理由も確認してこい」
「はい！ すぐに向かいます！」
田村。所長に次ぐチーフ。専任である桜の上司。入社してから最短でチーフとなった野心家。平和なシンギュラリティ世界では役職にこだわらなくても平穏に生活ができていた。
どのような職業でも需要があり、市民には自由に職業を選べ、有意義に暮らせるまでに人口密度が飽和していた。その環境の中で高みを目指す者を妨害する者は少なかった。
行動の早い田村。特に意識していたのは本部への転属だった。基本的には年功序列的に所長が本部へ異動するが、本部にも同様に職員とそれを仕切るチーフがいた。それは世界を守る本部のＡＮＹがそれぞれの支所から人選した。本部ではＡＮＹの情報が広まらないためにも秘密主義が徹底されていた。
候補を狙う田村が重要人物とされる加藤の情報を知らない訳がないと思われたが、通常業務である解約と半年間の保護義務は大抵専任か補佐の仕事でもあった。
「あと、刈谷も連れていけ。その後は最低半年間、刈谷を専任に付かせろ」
「はい！ 了解致しました！」
下村は桜に用件を伝え、その場を去る。
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よぎる思考は加藤への対応。加藤が発見されたのは10年前だった。突然現れ、人の目に触れ、保護をしたLIFE YOUR SAFEにより、当時から技術は完成していたクローンの肉体。倫理的観点から実際には眠らされていた技術。突然だった加藤の出現。その技術に異論を唱えるものはいなかった。
受精卵からつくるのではなく、すでに標準的な肉体をかたどり、数値化される記憶はデータとしてインストールし、イメージとして残る記憶、主に脳、必要ならその他の臓器をクローンに移植し、ＤＮＡや体内機能、記憶全てが体になじんだ時に埋め込まれた機械を取り出し、晴れて人間として生活ができるようになっていた。
時折、様々な研究の為、以前の記憶や体調の管理もあり、モンストラス世界を管理する本部にて生活の援助金が毎月支給され、市民と同じ権利と責任で生活できた。当時すでに１２０歳になろう加藤は都市部での暮らしを拒否、以前と同じ家での暮らしを希望し、モンストラス世界での住居をコピーした複製をモンストラス世界と同じ場所。森林生い茂るその場所でひっそりと暮らしていた。
電子的な存在のコピー複製。それは正確な表現ではないのかもしれない。
モンストラス世界で作られたものは、データの産物。そのものをそのままシンギュラリティ世界に複製できるわけではない。そのデータを解析し、そのデータ通りの建築物を真似て作れる建造技術があった。どのような大きさでも削り、溶かし、かたどれる特殊硬化プラスティック。見た目は木材でも、中身はプラスティック。それでも、雰囲気や質感は、ほぼ違和感なく作り上げることができた。
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桜はそんな様々な加藤に関わる背景を想像する最中、咲による無邪気な横槍に思考は止まった。
「桜！ 夫婦で現場って……ドキドキするんじゃない？」
「殴るわよ？」
「イタぁ！ もう殴ってるじゃない！ きっと桜のＲは狂暴ね！」
咲には展開がわかる桜へのちょっかい。そのたわむれはいつからか二人にとって気の合う寸劇のようにも見え、大抵の者はその姿を見ると、心配より微笑ましい光景でもあった。そんな期待に応えた桜の耳に響いて入る特定の音。その音に気付いた桜の表情は咲から見て羨ましくも感じる笑みだった。
支所の建築物は簡易的な特殊プラスティックではなく、機械と人手と時間を掛けて作られていた。エントランスに限り使用された天然石の床。固いものが床と接触するような足音が響く。それはどのくらいの距離にいるか瞬時にわかる事と同時に、誰の足音かもわかる独特の音でもあった。
「桜！」
「恭介～！」
振り向いたかと思えば飛びつくように刈谷に抱き着く桜。桜の笑顔につられて笑う刈谷。
その細身な体に桜と同じ制服を着込み、髪型は横を後ろに流したクールリーゼントが似合う。プロテクトルームで汗をかいたのだろうか、熱気は抱きついている桜にはいつもよりわかりやすいオーデコロンシャンプーの心地良い香りが漂い、湿っている髪は外から室内に入る朝の日差しによって細かく白く光っていた。片方の口角が上がった癖に感じる笑みは桜の好きな表情である。
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世間の中流家庭は主に特殊プラスティックで安価に住居が造られる事が多い。その際に緊急時、顧客が閉じ込められたドアへ蹴りをいれる踏み込みや、足元が危険な地点に踏み入れる時に鉛を仕込んだ靴は何度か役に立っていた。重量があるため刈谷だけが好んで履いている。
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抱き合う二人を見て咲はいつもの引きつりと溜息をついた。
「ちょっと～二人とも……ここ職場～！」
「聞いて恭介！ 咲ったら酷いの！ 私達が仮面夫婦だとか！ きっと恭介は家でＤＶしてるとか！」
大袈裟な話で刈谷に反応を振る桜。その話も半分だけ真に受けたように苦笑いしながら咲に話しかける刈谷。それは毎度の事のように冗談を言い合えるほどの平和な日常である。
「咲ちゃん。相変わらず酷いねぇ。妬いてるんでしょ」
「あームカつく！ さっさと行って来たら～？ 二人でイチャつきながら！ 現場に！」
「二人でぇ？」
「所長があなたと行けって！ 半年保護期間の専任として」
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人口増加に伴い、職員の数も比例して増えていた。通例であればローテーション（回転）的に顧客の管理を任されていたが、下村の判断で頻繁に仕事を与えられていた刈谷。プロテクトルームでも各種格闘技で有段者であった刈谷は人望も厚く、田村のように取り巻きを増やさない性格は面倒も少なく職務を与えやすかった。そして担当している顧客の解約時に連絡が取れない田村よりも即断しやすいものであった。
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「なんでまた残り半年に所長は俺を使うかね?。退屈凌ぎかぁ？」
「愚痴らないの！ 変な犯罪も起きなくて、平和なシンギュラリティ世界の監視員！ 給料泥棒は駄目駄目?！」
「人が多過ぎる中で俺を選んでるからねぇ。まぁ、仕事がＡＮＹに奪われないように働かないとなぁ」
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１００年程前。地球は人口増加による温暖化への対策に悩まされていた。その当時、話題にあがっていた『singularity』（特異点）。進化が止まらないコンピューター社会。どこかの段階でコンピューターが人間の想像力を追い抜くという考え方。その瞬間の事を特異点と呼んだ。
人を一人でも救うという観点から創られたLIFE YOUR SAFEは、極秘に本部にて開発研究していた。本部のエンジニア（工学技術者）によって作り出された人工知能ＡＮＹ。ＡＮＹ自ら想像させたこの世界は、その当時の温暖化への悩みを設計、構築して問題を解消してしまった。
その功績と権利が世界の中心となったLIFE YOUR SAFE。地球と呼ばれていた世界は進化したコンピューターの特異点と、作り出した成果と称賛され、人間の想像力を抜いたこの世界をシンギュラリティ世界と呼ぶほどに名前が定着されていた。ただ、その安心感は人間の住みやすい世界に拍車をかけるように人口増加が進んだ。
ＡＮＹがなんとか解決してくれるだろうと。
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「そうそう！ 働かざるもの食うべからず！」
「うわ?桜！ 死語通り越して古代語使いだぁ！ Ｒはきっと『おひけぇなすって』とか言って……ギャッ！」
「殴るわよ？」
「殴ってから言わないで?！」
「お二人さんも仲いいねぇ?」
「二人揃うと桜が咲いてるみたいでしょ！」
「ハハハ!! いい語呂だねぇ」
髪をかき上げてポージングをする桜と咲。笑顔の絶えない毎日。
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ＡＮＹに頼り、不安を解消させてきた人類、それは特定の者の判断を攻めたてない社会であり、理想であり、人間の感情一つで変更されない制度への安心感である。ただ、ＡＮＹが主導となって指示を人間に与えるような関係は、万が一の恐怖もあり、加藤がこの世界に現れた原因不明の事態への懸念もあり、人間側からＡＮＹに各種質問をする一問一答の関係でバランスを保った。その質問は、この世界を守る本部の管轄にのみ権限があった。
笑いながら腕時計を確認する刈谷。そのしぐさは行動を開始する前触れ。
今まで桜と上下関係の立場であったが、同じ役職になった刈谷。桜の部下であった刈谷だったが、刈谷から行動の合図をすることはよくあり、桜と刈谷に限っては特に今まで上下関係を感じさせない仕事仲間でもあった。
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「８：２５……桜！ 昼までに終わらそうかぁ」
「ふぅ、そうね！」
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刈谷と桜。結婚してからちょうど２年の共に24歳。桜がLIFE YOUR SAFEに入社した３年前、刈谷との出会いがあった。
桜が入社したての研修時、市外にある住宅地の工場の事務所に閉じ込められる現象が起きた。
当時職員の桜は、チーフであった下村に連れられて解約する顧客対応の研修の為、二人で顧客の職場を訪問していた。
普段頻繁に支所からチーフの下村に連絡があるのだが、その日、下村は携帯電話を社用車に忘れていた。そのため支所から桜の携帯電話に連絡があり、携帯電話を借りた下村は一旦社用車に向かい工場から離れた。
中断した契約解除の最中、雑談で会話をつないでいた桜。突然きしみ始める工場。のちの話では建物が太陽光により溶けだした原因とされたが、旧式の特殊プラスティックの老朽が原因だったと見られた予想外の事態だった。瞬く間に窓を塞がれ、室内のドアは変形し、開閉不能。時間があれば問題のない事態と思ったが、屋根部分の重さに耐えられなく工場の事務所を押しつぶし始めた。
１００ｍ程離れた車内で、事態に気づかず電話をしている下村。いや、下村も何かに気付いた。周辺の住宅、同じ材質の住宅が崩れ始めていた。目の前の異変に車から降り、叫ぶ声に反応して目の前の救助に回っていた。
その住宅地一帯は、ほとんどが同じ材質の建物。住民は騒ぎ始め、桜の閉じ込められた工場を特に気に留める人々はいなかった。
車のパーツ工場。一旦取り壊し、新しい工場に立て直すため、従業員も一旦引き払い、LIFE YOUR SAFEとの契約も解除する最中のアクシデント。桜は携帯を下村に渡しており、工場長も携帯電話は事務所の外にある洋服掛けに入れたままであった。
重量のある屋根が沈み、押しつぶされる危険性。閉じ込められた二人は狭くなる事務所の空間の恐怖と戦っていた。桜と工場長はお互いの姿が見えないほどの緊迫。
傾いた事務机から何かが転がってきた。桜が目にしたもの、それはハンドマイクだった。工場長に尋ねると、工場内の受信機に声を送り指示を出すワイヤレス携帯型送信機マイク。受信を聞く従業員はいない。桜は独り言のようにマイクに向かって叫び続けた。『閉じ込められた!! 助けて!!』と。工場の細かい特徴も話しながら、繰り返し、繰り返し、送信するだけで、反応を聞けない虚無感。
無駄だと弱音を吐く工場長。圧迫されていく空間。声を出す気力も無くなった桜。
その時、ドアを何度も蹴る音。何度も、何度も、ドアの向こうで呼びかける声。助けを求める桜。簡単に突き破れない特殊プラスティック。諦めそうだった。けれど、その声は桜を励ました。『諦めるな!! 必ず助ける!!』と。
その男は学生だった。普段、講義を受ける中、溢れるほどの生徒の数の多さに教授の声が聞こえない。マイクを握る教授の声がスピーカーから出ているが、生徒の雑談の声にかき消されていた。その声を拾うために用意していた広帯域受信機を携帯して教授の声を聴いていた。
胸のポケットに入れ、帰宅していた時、受信機より偶然周波数に触れた桜の声がうっすら聴こえた。耳を澄まし、声の方向を探り、内容が聞き取れた瞬間、閉じ込められた工場に走った。
地区優勝した空手の特待生としてスポーツ大学に入学していた男。力強い声と突き破るドアの音に、桜は心を救われた。そして次第にドアから光が漏れた。次第に破られるドアから見えた笑顔に桜は救われた。刈谷の笑顔に。
桜を救った刈谷。桜は閉じ込められた工場長を同じように励まし、瓦礫を刈谷と持ち上げ救い出した。その桜の姿に、人を守るLIFE YOUR SAFEに刈谷は生きがいを感じた。刈谷は１年経った卒業後、それは偶然だった。桜と同じ支所に入社した刈谷。その偶然の出会いに、二人は自然と笑みが出た。その引力に。
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自然とお互いの意気は合った。そして突然、桜から、結婚を申し込んだ。刈谷が快諾してから間もなく２年となる。
「多分加藤達哉の館の前で着陸出来るわ」
「出来なきゃ困るねぇ」
市外の未開拓地である加藤の自宅を衛星地図で確認した桜。加藤の自宅は三階建ての古めかしい館。プリントアウトしたその画像は館の後ろ側からの写真だが、玄関正面に広めの空間があるように感じられた。玄関前以外には、館より離れた後方に、開拓途中で中断したと思われる盆地か、芝生が目立つ丘に着陸できる広さを感じられたが、そこから歩くまで距離も大変に感じられた。
桜と刈谷は社用のヘリコプターに乗り込む。敷地内のヘリポートより離陸するヘリコプター。入社して研修が終了した職員は様々な資格を取得させられる。その一つにヘリコプター免許の取得もあり、費用と時間が必要なその技術は専任になる頃までには全ての役職者が取得していた。
無風な空気感であった支所の周りに激しい風の流れができる。そして高度に気をつけながら上昇し始めた。
「しかし……やっぱＡＮＹの発想と技術は凄いねぇ」
「そうね。人間はここまで大胆に踏み込めない」
その光景は、明らかに大気を分離した空間。紫外線、赤外線を必要な量だけ透過する、厚みが目に障らない程の透明なコーティング強化ガラス。都市部を中心に世界はドームで覆われている。数えきれないガラスをつなぎ合わせた切断面は強固な強度で分離を防いでいた。その強度を利用して、ドームの内側には外から降り注いだ雷雨を指定場所に逃がす人工雷雨機能に、事故車や救急にも活用できる運搬モノレール。ドーム内は自然の天候に左右されず、太陽光によってガラスに紫外線の強さを知らせる文字が浮き出たり、時期に合わせてライトアップや四季を彩られた風景も映し出されている。
市外は一部しかまだ及ばない建造物ではあるが、都市部の環境汚染への非難や懸念は無かった。
「空には風がないのね」
「海沿いにいれば上昇気流で感じられる訳だしぃ……ほら！ あの崖とか気持ち良さそうだよ」
「あそこは廃車格納地区じゃない！ ムードないんだから！」
８：５９ ドームのほぼ市外との境界線。海側は船や低空飛行が可能な飛行機の侵入できるガラスの開放地点が所々あった。海側の運搬モノレールより、フロントを下にした古い型の車体が巨大なフックにより一台から四台まで同時に次々運ばれてきていた。空から廃車を崖の付近に目掛け、車は真っ直ぐ墜ちていく。
「あれ」
「どうしたの？ 恭介」
「いや……車が一瞬消えたような気が」
「よそ見しないで！ もうすぐ雷雨地点よ！」
「はいはい！ すいません！ はは……ああいう崖は昔の映画では自殺の名所によく使われたらしいやぁ！」
「ムードキラーさん！ もお喋らないで！ ふぅ！」
癖のように息をつく桜。あまりに一瞬のことで桜に尋ねたかった刈谷。けれどその時、３年前の出来事を回想しながら操縦をしている刈谷の表情を眺めていた桜は、思いつきのような言葉に耳を傾けず、気分に合わない内容にふくれっ面をする。そのむくれた顔を見た刈谷は飛行操縦中に感じた錯覚に見えた現象の事は気に留めず、話を変えて会話を続けた。
「でも……この世界がモンストラス世界とリンクしてるんだよなぁ……神はANYなんだねぇ」
「それを造った人間は神の神？」
「ハハハ！ 解釈次第だ！ 俺は平和ならそれでいいゃ！」
「そうね！」
刈谷は人工雷雨が上方に装備された地点は避け、ドームの壁である、海中にまで広がっている楕円形に加工され開放している境界をくぐり、市外へ飛び出した。
ドームの境界線近くは居住禁止区域とされており、飛行するヘリコプターと平行にある海岸線は、津波を想定した造林と道路が続いていた。市外に出て感じるのは照り付ける日差し。ドーム内に比べて赤外線と紫外線の強い市外は豊かな暮らしと反比例するように心配も増していた。いずれ世の中全てがドームに包まれる事になるかと。そして、ドームに包まれなければ、暮らせない世界になるのかと。けれど人々は、今が平和に暮らせていることの満足に、その問題を考えてくれる、自分たち以上の考えが出来るＡＮＹに、大多数は危機感を感じなくなっていた。争いもなく、仕事にも就けられれば、人間にとって平穏と呼ばれていた。
桜も平穏を感じていた。そして思っていた。今日再び二人で戻ってきたら、結婚記念日をすることを。
桜は、刈谷の存在を感じられる時は、心を保っていられた。
