ガーディアン

第五十二話 パートナー

　月下神社でのトレーニングを終えた守は、家へと帰宅していた。

　トレーニングでの疲れと、ジリジリと地を照らす日差しに、少しだけふら付く守は、水を飲む為にリビングへと移動する。

「お帰り。何処行ってたの？」

　リビングに入ると、ソファーに座りアイスを片手に持つ彩がいた。ここは守の家なのに、随分と寛いでいる彩に、聊か理不尽さを感じる守だったが、気にせず返答する。

「チョットそこまでですよ。それより、母さんは？」

「う〜ん。チョットそこまでだって」

「チョットそこまでと言う事は、買い物かな？」

「多分、そうだと思うよ。買い物カゴ持ってたから」

　その言葉に守は目を細める。そう思うなら、初めから買い物に行ったと言えと、思ったがそんな事口が裂けても言えなかった。ため息を漏らす守は、コップ一杯の水を飲み、フロードスクウェアをテーブルの上に置く。アイスを銜える彩は、そんな守の行動を不思議そうに見つめていた。

「な、何？　ジロジロと見て……」

「守って、あんまり自分の事話さないよね」

「何ですか、急に」

　目を細める守は、少しだけ警戒した様に彩を見る。何を警戒しているのか分からない彩は、不満そうな表情を見せると、不服そうな声で言う。

「そんなに警戒しなくていいじゃない。別に問いただしてるわけじゃないんだし」

『娘。他人の過去を知りたがるのはよくないぞ』

「別に知りたがってるわけじゃないけど……」

　少しだけ困った様な顔をする彩。自分でも悪い事だと思ったのだろう。そんな彩をウィンクロードがフォローする。

『彩様は、守殿を心配なさっているのです』

『心配なら、人の過去を知りたがってもいいのか？』

『別にそんな事は……』

『なら、もうこの話はなしだ。誰でも知られたくない過去はある』

　やけに説得力のあるフロードスクウェアの言葉。確かに誰もが皆、知られたくない過去を一つ位持っている。守も――彩も――。

　暫く沈黙が続いた。時を刻む音だけが聞こえ、静かに時が過ぎる。しかし、すぐに守が口を開いた。明るくいつもの様にマイペースな口調で。

「俺もアイス食べたい」

　暑さに我慢が限界だったのだろう。そう呟くと、守は冷蔵庫へと向った。冷凍室を開けた守は、少しだけ浮かれ気分で中を覗く。鼻歌混じりで冷凍室をあさる守だが、暫くして鼻歌が止み冷凍室が閉められた。

『どうかしたのか？』

　テーブルに置かれたフロードスクウェアが、異変に気付いたのか、守に声を掛けた。その声に彩は守の方に顔を向ける。そして、守の顔を見て彩は驚き、表情を引き攣らせた。

「ど、どうしたの？　そ、そんな顔して……」

『何かあったのですか？』

　気になったのか、ウィンクロードも話に加わる。その時、守はその場に崩れ落ち、床に両手を着くと、暗い守の声が聞こえた。

「ううーっ……。俺の……俺のアイスが……」

『――ま、まさか……』

　守の言葉を聞いたフロードスクウェアが声を震わせる。その声は彩とウィンクロードにも聞こえた。その為、唖然とした様に守の事を眺めている。彩の冷たい視線を浴びる守だが、愕然と落ち込む守には全く効果はなかった。

「アイス一つで、あそこまで落ち込めるとは……」

『本当に、あの人をガーディアンに選んでよかったのでしょうか？』

「……不安だよ。私も」

　彩とウィンクロードは改めて後悔した。守をガーディアンに選んだ事を。

　暫く時は経ち、落ち着きを取り戻した守は風呂へと向った。その間、リビングには彩とフロードスクウェアとウィンクロードの三人だけが残った。テーブルの上のフロードスクウェアは、大きな欠伸を一つ。一方、ソファーに座る彩は首からぶら下げた小さな杖のアクセサリーを右手に持ち静かに口を開く。

「最近、毎朝出掛けるけど、何してるのかな？」

『気になるのでしたら、調べますが……』

「でも、さっき過去を詮索するなって言われたから……」

　フロードスクウェアには到底聞こえてはいないが、コソコソと話しているのは分かった。

『ヒソヒソと密談か？　それなら、俺に見えない所でやるんだな。目障りだ』

　荒々しい口調でそう言い退けるフロードスクウェアに、噛み付いたのはウィンクロードだった。

『何ですか！　別にあなたには関係ない事でしょ！』

　怒鳴るウィンクロードの言葉を無視するフロードスクウェア。両者の気迫が激しくぶつかりあっているのが、何と無くだが彩にも分かった。その為、困った様に苦笑いを浮かべ、両者の争いを止め様と立ち上がる。

「まぁまぁ、お互い仲良くしようよ。パートナーなんだし――」

『言っておくが、俺は守のパートナーだが、お前等のパートナーではない』

「守が私のパートナーなんだから、そのパートナーのあんたは、私のパートナーでもあるって事でしょ？」

『……？』

　彩の言っている事をフロードスクウェアは理解してはいなかった。元々それほど賢いサポートアームズではない。その為、遠回しな言い方などは、大分理解するのに時間が掛かるのだ。

　混乱するフロードスクウェアを横目に、こっそりとリビングを後にした彩は、静かに二階へと上がった。

「もう。ウィンクロードは、すぐにフロードスクウェアと喧嘩しないでよ。お互い命を預け合うパートナーなんだから」

『申し訳ありません……。ですが――』

「ですが、じゃない。お互いを信じ合わなきゃ。私は守を信じる。だから、ウィンクロードも――」

「俺が、どうかした？」

　彩が言い終わる前に、背後から突如守の声がした。

「へっ？　ま、まも――！」

　驚き素早く振り返る彩だが、焦りから右足を踏み外した。

「キャッ！」

　彩は悲鳴を上げると同時に瞼を硬く閉じる。

『彩様！』

「水島！」

　守とウィンクロードの声がほぼ同時に聞こえ、それと同時に階段を滑り落ちる鈍い音が響き渡った。その音にリビングに残されたフロードスクウェアも気付き声を上げる。

『どうした！　何かあったのか？』

　先程はあんな言い方をしたが、実際はフロードスクウェアも彩達の事を気に掛けているのだ。しかし、フロードスクウェアの声に返事は無かった。

『何があったんだ？　一体……』

　不思議に思ったフロードスクウェアだったが、動く事も出来ない為、静かにそう呟いた。

「あう〜っ……」

　階段の下では、守が妙な声を上げていた。

「だ、大丈夫？」

　守の体の上で体を起した彩が、心配そうに守の顔を見下ろす。咄嗟に守が庇ってくれたのだ。体を張って。その為、守は背中を激しく階段に強打していた。

「うう〜っ……。どうでもいいけど……重い」

「ふえっ！　ご、ごめん！」

　彩は大慌てで守の上から退く。痛みに顔を歪める守は、ゆっくりと体を起す。すると、風呂上りでまだ湿った黒髪の先から、雫が数滴零れ落ちた。首から掛けていたタオルを手に取る守は、呆れた様に目を細め、髪の毛を拭きながら静かに口を開く。

「怪我は……無い……みたいだね」

「う、うん。そ、それより、大丈夫？」

　少し頬を赤く染める彩は、恥ずかしそうに尋ねた。特に表情を変えるわけでもなく、落ち着いた様子の守は、右手で軽く頬を掻きながら答える。

「全然平気。体は鍛えてるから、これ位なら問題ないよ。それより、何処も怪我して無いよな？」

「う、うん」

「なら、良かった。それより、気をつけてくれよ。打ち所悪いと、結構危ないんだから」

　守はそう言い立ち上がると、首の骨を二、三度ポキポキと鳴らし、大きな欠伸を一つ。そして、面倒臭そうな目をして歩き出した。そんな守の背中を見据える彩は、初めて会った時に比べて、その背中が大きくなった気がした。