第四十話 相性最悪
四階で鬼獣と戦闘する大地。
相手のヌルヌルとした体に悪戦苦闘していた。拳は当らず、刃も効かず、大地の体力だけが削られていた。その間、その鬼獣が動いたのは、一度だけ。それも、大地が攻撃を外し、バランスを崩した時に、右拳を振り抜いただけだ。当りはしなかったものの、その拳を振った時に起きた風は、大地の体を弾き飛ばす程だった。
「くっ……。何だ……こいつ。攻撃が当らねぇ……」
『チッ！ もっと早く気付くべきだった！ こいつ、水蛙津だ！ 打撃系の俺達とは最悪の相性だ』
押し殺した様な声のグラットリバーに、大地の表情も険しくなった。
そんな時だ、隣りの校舎から轟音が響き、屋上から何かが落ちてきたのは――。轟音に気付いた大地は、窓越しから隣りの校舎を見据え、気付く。天井が崩れた事に。もしやと、思う大地。彩か、守に何かあったのではないかと思ったのだ。
その為、すぐにそっちに向おうと走り出したが、そんな大地の足に水蛙津の長い舌が巻き付き、その場に倒れこむ。顔から床に倒れた大地は、体を起すと身を震わせ水蛙津の方に顔を向け叫ぶ。
「てめぇ！ 何しやがる！」
鼻血が薄らと流れた。その事に気付いたグラットリバーは、ため息を吐き大地に言う。
『おい。鼻血出てるぞ』
「ああっ？ 鼻血？ そんなの今は関係ないだろ！」
そう言いながらも、大地は右手で鼻血を拭う。そして、引き攣った笑みを浮かべ、水蛙津の方へと右足を一歩踏み出す。額に見える青筋から、大地の怒りが内面から溢れているのが分かる。もちろん、水蛙津もその大地の放つ怒りのオーラに気付いており、先程までのボーッとした顔つきが少し変り、目が大きく開かれていた。
「あんまり、調子にノンなよ……。打撃が効かないからってよ……」
「ゲコゲコ……」
小さな鳴声が聞こえる。これが、水蛙津の声だ。自分に大地の攻撃が効かない事を思い出したのだろう。自信に満ち溢れた表情を見せ、一歩大地の方に足を踏み込む。その自信に満ち溢れた水蛙津の表情が、更に大地の怒りを増幅させる。
米神を震わせる大地は、一度グラットリバーの具現化を解き、もう一度具現化する。先程とは違う形。細かい棘の様なモノが、沢山拳の先に生えており、痛そうだ。それを握り締める大地は、不適に笑みを浮かべる。
「さて、この荊も、その体で弾く事が出来るかな？」
『大地！ 分かってると思うが……』
「心配するな。すぐに終わる」
グラットリバーの心配を他所に、大地は力強い声でそう言い放つ。そして、右拳を引き、左足を一歩踏み込み力を加える。
「伸びろ！ 荊の道！」
大地は腰を回転させ、右拳を力強く突き出す。すると、グラットリバーが水蛙津に向って伸びる。その際、グラットリバーと大地の拳は、棘棘の荊で繋がっていた。
水蛙津は、それが危険だと気付いたのか、すぐさま口を開き、水を吐き出す。勢い良く発射された水の弾が、滑走するグラットリバーに直撃した。だが、その勢いは止まらず、水蛙津に向ってゆく。
「ゲコッ！」
慌てる水蛙津は、体を捻りグラットリバーを右にかわす。すると、大地が僅かに笑みを浮かべた。
「撓れ！」
その声と同時に、大地は右拳を左へと振り抜く。すると、真っ直ぐ伸びるグラットリバーが、大地と繋がる荊に引かれて、大きく左へと傾く。もちろん、二人を繋ぐ荊も左へと動き、水蛙津の方へと向っていく。
「ゲコッゲコッ！」
完全に不意をつかれ、驚きの声を上げる水蛙津に、荊が触れ、グラットリバーが水蛙津の体に荊を巻きつけていく。ヌルヌルする水蛙津の体を諸共せず、棘が体に食い込み血が滲み出る。
「げ、ゲコッ！ ゲコゲコッ！」
締め付けていく荊に苦しみ、声を上げる水蛙津に、大地は更に力を込め、右拳を引く。荊が水蛙津の体を更にきつく締め付け、血が吹き出る。
「終わりだ！」
大地がそう叫び、右拳を力いっぱい引く。だが、その手に、手応えがなく、グラットリバーだけが戻ってくる。グラットリバーが大地の右拳とぶつかり、衝撃が大地の肩を襲う。
「ぐっ！」
奥歯を噛み締め、痛みを耐えた大地は、水蛙津の方を真っ直ぐに見据える。体から血を流す水蛙津だが、その傷が徐々に塞がっていく。まるで、今まではワザと術を喰らっていたと言っている様だった。
「どうなってんだ……」
『あいつ、水圧で荊を押し退けやがった』
「そうか……。それで、締め付けられていたのを解いたのか……」
納得する大地は、右腕をもう一度引く。だが、その瞬間に水蛙津の口から長い舌が勢い良く伸ばされる。それに気付いた大地だが、反応が遅く、水蛙津の下が首に巻きつく。
「グッ！」
『大地！』
首を締め付けられる大地は言葉を発する事が出来ない。締め付けがきつくなり、大地の意識が遠退き始める。微かに頭の中にグラットリバーの声が聞こえていたが、それも徐々に聞こえなくなってゆく。
大地の右手に装着されるグラットリバーは、大地の力が弱くなっていく事に気付く。その為、大声で大地を呼ぶ。
『おい！ 大地！ 確りしろ！』
「ううっ……あっ……」
薄れ行く意識の中で、大地がグラットリバーの方に視線を向ける。そして、右目を軽く閉じすぐに開く。何かの合図をしている様だった。グラットリバーはその合図を理解したのか、していないのか、急に黙り込む。
両膝が床に落ち、大地の体が床に崩れる。水蛙津は、弱っていく大地の姿を目視し、一歩ずつ近付く。とどめを刺す為だろう。
『くっ！ 近付くな！ 俺の相方は殺させねぇ！』
水蛙津が大地に近付くとグラットリバーがそう叫ぶ。それが、合図だった。
床に倒れる大地が首に巻かれた水蛙津の舌を左手で掴む。その瞬間に、水蛙津の舌の力が緩み大地の首に巻きつく舌が解ける。ゆっくりと立ち上がる大地は、不適に笑い出し顔を水蛙津の方に向ける。
「フフフフフッ……。残念だったな。今までのは、全部芝居だ」
「ゲコッ！」
その場を飛び退こうとした水蛙津だが、大地が舌を引きそれを阻止する。
「オイオイ。逃げるなよ」
舌を引かれ、前方へと体勢の崩れる水蛙津に対し、小さな声で大地は呟く。
「お互い、楽しもうぜ」
と。背筋が凍りつく様なその声に、水蛙津は恐怖を感じその場を逃げ出そうと必死になる。だが、舌を掴まれている為、水蛙津に逃げ場など無い。その為、大地はゆっくりと右拳を引き力を込める。
『この一撃で終わらせてくれよ。俺も疲れたし、上の連中が気になるからな』
グラットリバーが大地の耳元で囁く。大地も微かに笑みを浮かべて、ゆっくりと答える。
「分かってるさ。この一撃で、消滅させてやるって」
「ゲコッ！ ゲコッ！」
喚く水蛙津だが、最後に優しく微笑んだ大地は、「喚くな」と真剣な表情で呟き、遂に右拳を振り抜く。棘の着いた拳が水蛙津の顔面に食い込む。それと同時に、大地は舌を掴んでいた手を放し、そのまま水蛙津を床へと叩き付けた。完全に顔を潰された水蛙津は、動かなくなり、暫くすると光となりグラットリバーの水晶の中へと吸収された。
「ふ〜っ……。ようやく片付いたか……」
グラットリバーの具現化を解き、大地は汗を拭った。
『今回は、大分苦戦したな』
右の手首に輝くブレスレットのグラットリバーがそう言うと、大地は軽く首を左右に振り余裕の表情を浮かべて言い放つ。
「誰が苦戦したって？ 所詮は下級の鬼獣だ。あんなのに苦戦するかよ」
『その割りに、俺に臭い芝居までさせやがって』
「はぁ？ オイオイ。あんな下手な演技で、俺の足を引っ張りそうになったのは、何処の誰だ？」
『ふ、ふざけんな！ 誰が下手な演技だ。俺の演技は完璧だったぞ！』
上擦ったグラットリバーの声に、大地は「はいはい。そう言う事にしておくよ」と、呟き歩き出す。すると、グラットリバーは『ふ、ふざけんな！』と大声で怒鳴った。だが、大地は全く相手にする気はなく、隣りの校舎へと足を進めるのだった。
